大理獄。
這里是關押朝廷重犯的地方，也是宗室、高官、大將、大儒的噩夢之地。舉凡被打入此間的要犯，要麼終身軟禁，要麼不日就被砍頭。陳慶之一家和他的學生都關在這里。
午夜之後，寧采臣穿上夜行衣，悄悄出了客棧。在錯落的房頂上，宛如蝙蝠穿行著。
街上很安靜，沒有什麼行人，除了打更的，就是巡邏的士兵。
不大會的功夫，寧采臣就遠遠看到了大理獄。白天的時候他來看過，只不過為防被人察覺沒敢靠近，當時還不覺得如何，現在才發現這暗地里其實都有重兵把守。想要無聲無息的從大理獄中把人救出來，並不容易。
昏暗的燈光中，憑借著超人的眼力，寧采臣一眼就看到監獄的大門，大門上坐著一尊只有真人一半兒大小的獄神像。獄神是個老者，身穿紅袍，面目倒還和善，但是面色發青，而且嘴巴凸出，有點兒像雷公嘴。
在門外有六個獄卒把守著，時不時還有兵馬巡邏而過。一個個刀槍林立，面色陰沉，顯得極為壓抑。
寧采臣尋了個機會，悄然模了進去。
昏暗、陰森、潮濕，這是寧采臣的第一感受，在這樣暗無天日的地方長久呆下去，即便不死，人的精神也要廢了。
穿過重重的鐵門，來到牢房內，五六個獄卒和牢頭正聚在桌子旁打馬吊，還有四五個在不遠的地方吹牛打屁。在這樣枯燥的地方，這也是僅有的娛樂了。
離他們不遠的強上，掛著一串串的鑰匙。在鑰匙的旁邊則是一個個恐怖猙獰的刑具，斧鉞、刀、鋸、鑽、鑿、鞭、杖、夾棍、木手、站籠、拶子、竹簽、老虎凳等等，一應俱全，想想就讓人膽寒。
以此處為中心，北邊是普通牢房，立著大腿粗細的木制大門，寧采臣走進去看了眼，內里全都是木制的牢房，骯髒污穢，散發著陣陣惡臭，除了受了刑罰哀嚎不止的囚犯，其余的此刻都已經沉沉入睡。而南面是死囚牢，俗稱虎頭牢，重刑犯都關在這里面。
迎面牆上畫有一個齜牙咧嘴的巨大虎頭，下面有個十分低矮狹小的門洞，恰似虎口。虎頭門僅高三尺，牆壁卻有八尺厚。雙門雙牆，全部用巨石打造，堅固異常。進入此門，不僅要大彎腰，還得屈腿下蹲。牢門頂上的虎頭，其實並非老虎，而是一種傳說中的猛獸——狴犴。「俗傳龍生九子不成龍，各有所好。……四狴犴，形似虎，有威力，故立于獄門。」
從虎頭門進去，對面就有個獄神廟。說是廟，其實不過是在高牆的半腰里，嵌著一個用砂石雕刻好的神龕，龕里有磚刻的三尊小小的神像，兩旁是兩個小鬼，則凶神惡煞，面目猙獰，鬼模鬼樣。中間的是一老者，跟獄門外的獄神一模一樣。監獄里有一條規矩，允許犯人們每天去參拜獄神。由于多年來的煙燻火燎，加上滿身的塵土，把這個原本應該慈眉善目、惻然動人的獄神，臉上的青色和袍上的紅色全變成深灰色了。神座前面，沒有香爐，可見這里是從來不上香的，只有一燈如豆，一掩一映間，襯得那獄神越加陰森可怕。
神像下面的底座，是石砌的，前面是兩扇鎖著的厚厚小鐵門。鐵門外是一個小洞，直通獄牆外面。這個小洞，是專門給瘐死的犯人拖運尸體用的。所謂瘐死，指的是犯人在獄中亡故，按例不能從獄門出去，這是牢房「豎著走進來，橫著拖出去」的規矩。
虎頭牢中同樣有獄卒把守，相比外面的獄卒，這里的把守顯然極為森嚴，沒有人敢于懈怠。
寧采臣正要走進去，陡然一陣心悸，似乎有人已經看破了自己的隱身術，正牢牢的盯著。寧采臣不禁駭然，虎頭牢中竟然藏著高手。他一動不動，循著來人的目光看去，入目不禁愕然。那目光的來處居然就是那獄神廟中的那尊老者。
在如豆的燈光中，那明明是死物的獄神像此刻仿佛活了過來，兩眼如電，彷如青天明月，正一眨不眨的盯著他。便是滿身的塵土也無法掩蓋這老者身上顯露出的威嚴剛正。寧采臣此刻才發覺，這老者腦後同樣掛著一道三色光輪，漆黑、純白、赤紅，宛如地府判官，令人不敢目視。
獄神身旁的兩個猙獰小鬼，此刻也仿佛醒了過來，惡狠狠的看著寧采臣，凶相畢露，似乎只要獄神一聲令下，就會毫不猶豫的撲向寧采臣，將他拘捕抓拿，打入地獄。
這兩個小鬼不過養氣的層次，寧采臣並不放在眼里。倒是獄神老者，至少也是引氣層次，才是他的真正大敵。在監獄中沒踫到大乾王朝的高手，反倒是遇上了獄神，寧采臣心中暗暗發苦，他是見識過林默娘神威的，對于神道中人自然不敢有分毫的小覷。尤其是這老者修為明顯在他之上。
此行他雖只是前來打探監獄的具體情形，但三日後卻是要來劫獄救人的。有這獄神把守，無論是前者還是後者，顯然不是一件容易的事。他無意與神道中人結仇，但營救恩師他也絕不會放棄。因而，他也是半點不肯退讓。
默默對峙了許久，獄神老者衣袍一甩，一道黑光閃過，虎頭牢內的獄卒瞬間就昏睡了過去。這時，獄神才面無表情道︰「年輕人，這里不是你來的地方。念在你是初犯，本座暫且放過你。若有下次，休怪本座無情，你走吧。」
冷冰冰的聲音在空曠的大牢中回蕩，令人聞之喪膽，毛骨悚然。
監獄是獄神的地盤，寧采臣冒然闖入，對方不客氣也是正常之事。放在平時，審時度勢之下寧采臣並不會放在心上。但現在他卻是不能退卻，否則營救的計劃怕是要成為泡影。
三天後，京城就會大亂，乃是寧采臣救人的唯一機會。寧采臣怎麼可能就因此放棄。對于獄神他也曾听說過，獄神有兩位，分別是亞孻、皋陶。以眼前老者的打扮來看，想來就是傳聞中鼎鼎有名的獄神皋陶。
「皋陶造獄，法律存也。」
皋陶是牢獄的首創者，也是盛名卓著的刑獄之神，他公正無私、決獄明白，察于人情，主張大獄無虐刑，乃是有名的善神。
想到這老者的出身來歷，寧采臣心里便有了計較。他抱了抱拳，言道︰「貧道寧采臣，不知閣下可是皋陶尊者。」