太陽高高的懸掛在天空正中,散發出熾熱的光芒,烘烤著山川林地,以及那些行走在其中的旅人。♀
此刻在崎嶇的山道上,正有一支商隊在緩緩行進。這支商隊規模不大,也就二十來號人,六十幾頭馱運貨物的騾馬。而走在商隊前方的是一名年近五十歲的中年男子,他名叫鄭魁,是這支隊伍的頭領,黝黑的粗糙肌膚,唇上頜下蓄著濃密的短須,還有滿含滄桑的剛毅相貌,一看就是那種久歷風吹雨打、跑慣江湖的人物。
「這天氣一年比一年古怪,去年夏秋季節南方暴雨連綿,走到哪里都是濕答答的。前年那場異變過後,氣溫下降的極快,剛入九月,一些地方就開始結霜甚至是下雪。今年倒好,又是長時間滴雨未下,好幾個州府都鬧起了旱災,眼瞅著這秋收算是別想指望了。」鄭魁用衣袖抹了把臉上的汗水,燥熱的天氣,難走的山路,使他這樣內功不弱的武者都感到吃不消。
他抬頭望了眼主宰著天空的大火球,回想自從兩年前空間裂隙頻繁出現,這個世界就開始不正常,表現的最明顯的就是氣候,不是鬧旱情就是雨水太多,這導致了各地災害不斷,干旱、洪水、蝗災、颶風、冰雹、辯雪等等,甚至地震、海嘯、火山爆發也時有听聞,鬧得他總覺得心里不踏實。
「想想離那大破碎也沒幾年了,這天底下到處都透著邪性。」鄭魁又想起自己在百萬蠻荒大山中見過的那些變異植物和野獸,雄壯的身子忍不住微微哆嗦了一下。心想自己在南邊的深山老林子里闖蕩了一輩子。從十幾歲的半大小子到現在半截身子埋進土里,幾十年下來。見過的怪事都沒有這兩年加起來的多。
一念及此,鄭魁越發的感覺心頭不暢。「我這輩子也就這樣了。可這些小子……也許是命中注定,再過幾年天地傾覆,妖魔肆虐,不知道他們能不能熬過去……唉,防患于未來,現在就得多做準備……」
他回頭掃了一眼身後的隊伍,商隊中的伙計大多年紀都不大,小的十六七,大的也不過是二十歲出頭。都算是鄭魁的晚輩,因為山路崎嶇,沒法騎馬,這些人就牽著坐騎和馱運貨物的騾子在趕路,行進的速度自然快不了。
「叔！」這時候一個年輕後生從隊伍後面跑了過來。听聲音清脆悅耳,似乎是個女子,可看她身上完全是男裝打扮,還敞開著衣襟,高高的卷著袖子和褲腿。走路的形態和動作還有結實的體格也不像是個女人。只是再看她的臉蛋,雖然沾了芯土,髒了一些,膚色也比較黑。頭上的發髻還是男式的,可高挺的鼻子,大大的眼楮。修長的眉毛,組成了一張俏麗的面孔。顯然是一個漂亮的姑娘家。
「丫頭,什麼事?」鄭魁一見到來人。臉上就略略顯出一絲欣慰和慈愛之色。
「叔,後面有幾頭牲口快走不動了,柱子他們想先歇歇,您看是不是找個陰涼地。現在這時辰,太陽火辣辣的,甭說是這些牲口,就是大家伙也吃不消。」假小子裝扮的俏麗姑娘一邊說著,一邊偷眼觀察鄭魁的神色。
鄭魁微微皺了一下眉,他也注意到少女的目光,心里頭便有些惱怒。不過他這怒氣針對的不是跟前的假小子,而是隊伍里其他那些年輕人。
「前面不遠繞過山腳便是砧嶺,那里有茶棚宿屋,估計吳二已經預訂下了地方,我們就在那里歇息,牲口也能得到更好的照料,你叫柱子他們把那幾頭牲口馱著的貨物卸下一部分,分載到你們的坐騎上,堅持走完這段路。」鄭魁用不容置疑的口吻吩咐道。
「哦,听叔的,我這就去安排。」假小子立刻答應一聲,轉身就往後面走。
「等等。」鄭魁卻喚住了她:「你這個丫頭,一路上忙前忙後的,既要照顧他們又要看顧牲口,哼,待會兒你讓他們自己做,不許你給他們幫手,叔會看著你的,听到沒有?」
「叔,我不累,柱子他們……」假小子還要分說兩句,可鄭魁眼珠子一瞪,她便不敢再說話了,縮了縮脖子,老老實實地點頭。
「去吧,叔可盯著你們。」鄭魁這才揮了揮手,還望了一眼隊伍的尾段,那里的確有幾頭騾子給拉在了後面。
假小子「嗯」了一聲,一邊偷偷吐了吐舌頭,一邊趕忙往回跑。
「這丫頭。」鄭魁無奈的搖了搖頭。「唉,要是那些小子都有這個丫頭的志氣,我也不用操這份心了。」
鄭魁眉頭蹙地更深。他本出身南方一個豪族世家,只不過母親是侍婢,被服侍的老爺酒後亂性給糟蹋了,卻連一個名分都沒有,哪怕庶出都算不上,現在這名字還是後來他自己改的。
不過在大宅門里頭他好歹學會了斷文識字,還學了一些武藝,待到了十幾歲的時候,老爺亡故,鄭魁就與母親一同被主母趕出了家門,無依無靠,只有自謀生路。後來他有幸結識了幾個差不多年歲的同伴,並結拜為異姓的兄弟,他們為了出人頭地,干過走鏢、護院也當過斬魔人獵殺過妖獸魔怪,這個過程中他們與生活在百萬蠻荒大山中的山蠻土著打過一些交道,還漸漸的取得了對方幾個寨子的信任。
他們也看出這是一個大好的機會,便湊錢拉起了一支商隊,將山外的布匹、鐵器、食鹽等貨物運入原始蠻荒的群山之中,交換山蠻人的草藥、木材、皮毛或是珍禽異獸,再販運到南方一些大城市,倒是被他們在幾十年里積累下了一筆不小的財富,也讓他們能夠遷來族人,聚居在一起。逐漸在當地扎下了根,並開枝散葉。慢慢壯大了起來。
不過這麼多年來,鄭魁的幾位結義兄弟或死或殘。只剩下他與另兩位老兄弟還能帶隊奔走。畢竟百萬蠻荒大山之中處處危機四伏,隨便被一只毒蟲叮一口,就可能要了性命,更別提那猩怕的野獸魔怪,全是那種在其他地方早就滅絕了的洪荒凶獸。
老一輩的人逐漸凋零,為了維持他們這支傾注了一生心血的商行繼續發展和壯大,兄弟幾人就從族人當中挑選年輕的後輩來繼承他們的事業。可惜他們大多出身社會底層,族人也都是些窮苦人家,底蘊明顯不足。即使經過了這幾十年的發展,可堪重用的子弟也並不多。
就拿這支隊伍中的那些年輕伙計來說,他們都可以算是鄭魁的子佷,可除了剛才的假小子,一個女孩子,為人勤奮、好學、很有心氣勁兒,做事也激ng細,讓鄭魁極為滿意。而其他那些就遠遠比不上她,這一路上也不知鬧出過多少亂子。要不是隊伍中有幾名長年跟隨鄭魁販運貨物的伙計幫襯指點,這些小子可能早就闖出大禍,商隊也不可能走到這里了。
「哼,這樣炎熱的天氣。那些騾馬是吃力了一些,可他們比這些牲口都不如,動不動就喊苦喊累。找著借口想要休息,真是妄為男兒。還不如露潔那丫頭,看來是大哥他們對這些族人實在太好了。竟然這點苦都吃不了。」鄭魁越想越氣悶。
他很清楚,剛才假小子過來請求休息,壓根就不是她本人的意思,而是被那些小子攛掇來的,那些小子也知道鄭魁對他們的表現很不滿,有什麼事就把假小子推出來。假小子在這群年輕人中頗有些威信,只是她總以大姐自居,對這些從小一起長大的同伴很是照顧,所以經常傻乎乎被利用。
「唉,那丫頭還是太年輕太稚女敕了,不過性子倒是和大哥一個樣,以後可以繼承大哥的衣缽……」鄭魁顯然十分的看重假小子,想想也是,假小子打前年起就隨著他深入過蠻荒群山,販運當地的特產。她做事認真,又肯用心的學,也不怕吃苦,才這麼兩年工夫,對商隊的管理,趕路時的行止安全,還有驗看貨品,與山蠻土人或是商販打交道,她都有了相當的經驗,這些個初出茅廬的菜鳥小子與她一比,鄭魁自然看不入眼。
他心下嘀咕,警惕的目光則環視了一圈四周的山巒森林,這是他多年來養成的習慣,無論何時何地,都保持著戒備,因為在南方蠻荒而原始的叢林中,每時每刻都充滿了危險,稍有松懈就可能殃及自己和同伴的生命。
「哼,這里的群山看似陡峭險峻,可與南方蠻荒之地相比,簡直就是踏青郊游的小土丘,那些小子在這里都堅持不下來,如何還能帶他們去與狡猾凶惡的山蠻人打交道……」鄭魁感到後繼乏人,小一輩中唯一撐地起場面只有假小子,可姑娘家總是要出嫁的,這便是他最為煩惱的問題。
「想當年我在他們這個歲數的時候,已經能du麗率領商隊在蠻荒叢林中跋涉幾百里地,斬殺過大妖巨怪,斗過土匪山賊,也參與過那些山蠻人寨子之間的廝殺,身上被砍了十余刀,還扛著老六跑回營地里……不行,這樣下去可不行,這些小子平時生活太安逸了,以前接觸過的也不過是城鎮之間的貨運交接,這樣可歷練不出來。等這趟交易做完,我得和大哥他們好好商量一下,必須把這群小子操練操練,讓他們多吃點苦頭。」
鄭魁跟著想到這次販運的貨物,不禁有些期待起來,因為這趟交易的利潤非常的豐厚。
他們此時所在的位置是在海州西南和越州東南接壤的山脈之中,這片連綿的山巒丘陵是兩州天然的分界線。以往這里除了一些斬魔人或是采藥人,很少有人跡,可最近這里是十分的熱鬧。原因便是兩年前朝廷北征,並派兵牽制三大藩王為首的地方割據勢力,逼得藩王們不得不出兵反擊,兩方之間算是徹地撕破了臉皮。盡管最後因為那場突如其來的天地異變,導致朝廷多年籌備的削藩大計功虧一簣,但朝廷並沒有放棄,直到今天。雙方的軍隊仍在邊境兩邊對峙,朝廷還封鎖了三大藩王和四大派所統轄的州府。禁止百姓通行和商貿往來。
朝廷打得主意不錯,想要通過這個辦法來削弱藩王們的實力。可大榮王朝自身也付出了很大的代價,使得財政收入銳減。此外更是損害到了那些豪門世家、富商士紳們的利益,這些人幾乎是家家戶戶都有人經商,為他們積累財富。現在可好,連通西域的商路斷絕,東北的優質木材、毛皮、草藥、牲畜、戰馬運不進來,東南的海貿和南方主要的航道龍江也受到限制,大量的貨物囤積在倉庫,買家一大堆。急地團團轉,可貨物卻運不出去,直接的後果就是許多的工坊、商行、甚至是農民紛紛停業或是破產。
不過歷朝歷代一向都是上有政策下有對策,那些世家豪紳不敢明面上對抗皇命,卻也不會坐視自己的財富就這樣流失掉,反而想利用這個機會賺取更多的利益,所以走私也就應運而生了。
就拿海州的情況來說,因為龍江航運以及路上的各處官道都被朝廷的水師和郡兵封鎖了,還有天御衛的人做監督。除了那些有著極其深厚背景的人能夠在軍隊的眼皮底下做一些交易,其他的商人根本走不通這些地方,故此只能另闢蹊徑。曾經人跡罕至的群山之中,在兩年里6續開闢出好幾條商道。走私的商隊來往不絕。這可不是什麼秘密,可它們卻能一直存在至今也沒有被朝廷取締,從中就可以看出那些走私商的巨大能量。勾結或是買通了地方上的封疆大吏甚至是朝廷中樞的宰執。
不管怎麼說,這些崎嶇的山道給許多人帶來了驚人的財富。尤其是作為軍事物資的糧食、激ng鐵、藥材、皮革等等,只要能運入海州。就能獲得幾倍于平時的利潤。而且還能從海州購買到東海、南海諸國的商品,以及食鹽海貨等物,這個時期,這些東西在內6地區可是稀缺的緊,返程途中捎帶上,又能大賺一筆。
鄭魁這支商隊便是因此而來的。本來他一直帶隊在南方百萬蠻荒大山與茂州之間往返,雖然充滿艱辛和凶險,但幾十年下來,熟悉路途,與許多山蠻人寨子結下了深厚的交情,和幾家合作的商行也關系融洽,各方面來說都算穩當。
可他們主要販運的便是藥材,蠻荒叢林中的動植物資源極其的豐富,質量都是一流,且有許多品種外界已十分的稀少,向來是供不應求。幾個月前,鄭魁的大哥打听到這條走私的渠道,也意識到此中驚人的利潤。他們幾兄弟一合計,便留下了一部分藥材沒有賣給一直來收購的藥材商,而是偷偷組織起一支商隊,翻山越嶺去了一次海州,將那些藥材一月兌手,僅這一趟的收益,比他們往年一整年的收益還要豐厚。
俗語說的好,黑眼珠子見不得白銀子。這一下子自然激起了鄭魁等人更大的干勁,經過商議,他們幾個還能操持地動的老兄弟都忙活了起來,大部分人帶著幾支隊伍深入蠻荒叢林,去幾家熟悉的山蠻寨子換取藥材,保證貨源充足。鄭魁因為經驗豐富,遇事穩重冷靜,又對海州這邊比較熟悉,便領著這群因為人手不足不得不拼湊起來的年輕人,馱載著這些前段時間剛運回來的草藥趕來這里,趁著現在藥材價格持續居高不下的機會大賺一筆,也好有足夠的資金購買山蠻族需要的貨物,那些土著可不收金銀,只會以物易物。
「這次的藥材比上回多了三成,品質也好上一些,加上這幾株寶貝,應該能賣出更高的價錢。現在家里頭銀錢周轉不過來,急需這筆貨款……嗯,也許可以找找其他的買家,或者直接賣給寧王府也是一個不錯的選擇。」想到這里鄭魁本來有些郁結的心思頓時火熱起來,火辣辣的陽光也似乎不那麼炎熱了。
「大家加把勁,前面就是歇腳的地方了,到那里就能好好休息一陣。」鄭魁回過身子,大聲地呼喝道。
在大太陽底下早已疲累不堪的隊伍提起了一些勁頭,眾人或高或低的回應了幾句,隨著鄭魁的步伐加快了行進的速度。他們趕著騾馬翻過前方山腳,放眼望去,就見不遠處是一個隘口,狹窄的山路兩邊是平坦稀疏的樹林,其中又點綴著不少的屋舍,遠遠的就能看到幾面醒目的酒幡高掛在木桿上,隨風搖曳。還能望見許多人影在其間走動,再瞧四周,以這個隘口為中心,其他幾個方向正有數支商隊或來或往,給這片山林增添了別樣的生氣。
「這下好了,就在前面不遠,總算是到了。」隊伍中一個小子咋呼了一聲,頓時引得後面的人往前擠,七嘴八舌的鬧騰開了。
鄭魁臉色立馬黑了下來,不過這里不是教訓子弟的地方,只得呵斥了幾句,讓這群小子老實下來,這才帶著眾人向隘口而去。
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