「鞭炮」聲斷斷續續響個不停,中間還夾雜著步槍的射擊聲、爆炸聲以及慘叫聲。沙灘上的人都驚恐的望著草叢,因為草叢的遮擋無法看到里面的情況,所以也不知道去探路的部隊遇到了怎樣恐怖的事情。不多一會兒,搜索隊伍都從草叢中跌跌撞撞的跑了出來,很多人丟掉了自己的武器,有一些人身上還帶著傷。這些沖出草叢後並沒停下來,一直沖過沙灘,向海里的軍艦跑去。羅納德中校注意到一點,進去時差不多有一百多人,回來的連一半都不到。
中校一把抓住狂奔的伍德,只見這個參加過克里米亞戰爭的老兵一臉的驚恐,嘴里大叫。「快跑!不跑沒命啦!」
「啪——啪——」中校直接給了他兩記耳光,才讓他安靜下來,但嘴里還不時蹦出「射擊、殺死、敵人、看不見」等單詞。
「到底是怎麼回事?」羅納德搖晃著伍德的身體,試圖讓對方恢復正常的語言能力。
「死了!希爾死了!全都死了!」伍德拚命掙扎,被勒住的脖子讓他快喘不過氣來了。
羅納德把可憐的中士扔在地上然後,瞪視著後者的眼楮︰「敵人在哪里?」
「咳——咳——」伍德趴在地上大口的喘著氣,好一會兒才緩過勁來。「不知道!他們都躲在草叢後面開槍,我看不到他們。」
「爆炸呢?爆炸是怎麼回事?」
「炸彈。是中國人的炸彈。」伍德中士的運氣還不錯,不僅沒有踫上光復軍準備的「玩具」,而且也沒有受到子彈和炸彈的馬蚤擾,而離他幾十英尺外的希爾所在的班就太倒霉了,中國人的炸彈正好落在他們中間,只見火光一閃,幾個人就倒在了血泊之中。伍德本來還上前準備救助自己的朋友,但他把希爾倒伏的身體翻過來,看到一張血肉模糊的臉,伸手在鼻孔下試了試,也沒有氣息了。悲傷、憤怒、恐懼等情緒一起向他襲來,看著四周抱鼠竄的同袍,他一轉身也加入了逃跑的隊伍。
從伍德斷斷續續的話中,陸軍中校了解到大概的情況。中國人躲在草叢後面,用步槍、炸彈還有傳說中的速射火槍阻擊了搜索部隊,就幾分鐘的時間,部隊傷亡過半。中校又詢問了幾個逃回來的士兵,都證實了這種說法。除了已經蒙主寵召的,應該還有受傷的士兵還沒有回來,草叢中傳出來的呼救聲就說明了這一點。可現在根本沒有願意去把人救回來,不管羅納德怎麼威逼利誘都沒人動彈。不久,一聲清脆的槍聲傳來,呼救聲也停止了。這一下羅納德也不用再救人的問題糾結了,不過他也徹底怒了。「大炮!快把大炮弄上岸!我要殺光這些中國雜種!」
李為之收回槍,然後背靠戰壕坐下,點燃一支煙開始吞雲吐霧,用尼古丁舒緩一下緊張的神經。從第一次把帶尖的鐵水管插入變異人的胸口,把對方釘在牆上,看著腥紅的血液從水管後端流出來,他就克服了殺人的心理障礙。做為一個歷史宅,終日想的就是穿越推翻滿清,現在這個願望終于實現了。他為人平日甚為恬靜,可是卻有內在的暴力傾向。在他眼里英國人和變異人沒什麼不同,都是幸存者的敵人,所以他才會以那個傷兵太吵了的理由,結果了後者的性命。
其他人對李為之的行為也都沒說什麼,即使不認同也不會反對,人道主義只能在戰爭勝利,己方完全控制住局勢後再提倡。而且等了半天英國人也沒有要來救護傷員的意思,李為之的一槍提前結束傷兵的痛苦也算是一種人道主義。
折騰了大半天,大家又累又渴,全都坐在戰壕里抽煙、喝水、聊天、休息。阻擊部隊的陣地在草叢後面的一個小高地,戰士們可以居高臨下看清草叢中的英國人的行動,看到哪里草亂動就往哪里摟一梭子,所以英國人才在連人都沒看到的情況下吃了大虧。這時觀察哨報告,英國人都退回沙灘了,一部分人在挖沙子壘沙包修工事,一部分人在從船上轉運物資上岸。阻擊部隊的任務是阻止英國人進入內陸,並不包括消滅他們,所以英國人不進攻大家也樂得輕松。
接下來的時間里戰場上出現了短暫的和平。這段時間里,英國陸軍終于把六門野戰炮運上了岸,而光復軍的後續部隊也趕到了,並沿沙灘挖掘戰壕,構築對英國人的包圍圈。
英國人用沙袋斷斷續續修建了一條環形防線,而炮兵陣地就設在防線的中心位置。炮兵部隊因為一直呆在船上,所以沒有什麼損失,六門八磅野戰炮一字排開,炮兵們加固好炮位,清理過炮膛,做好準備隨時給黃皮猴子一點兒顏色瞧瞧。可是敵人在哪里呢?
當炮兵指揮官向羅納德詢問這個問題時,得到的答案是︰「上尉,我也不知道中國人在哪里。那些該死的黃皮猴子都躲在草叢後面,你只管對著正面的草叢開炮就是了,先把那些擋住視線的東西清理干淨。」
「是,長官。」炮兵指揮官雖然不認為大炮亂轟一氣有什麼效果,但也不打算質疑長官的命令。
英國人的行動觀察哨已經向阻擊部隊做了通報,在野戰炮開火之前,光復軍的迫擊炮搶先發言了。
當英軍炮兵指揮官下達命令之後,炮兵們就開始給火炮裝藥、裝彈,嚴格按照步驟操作。可還沒等指揮官喊出「fire」的指令,天空中就又傳來那尖銳的呼嘯聲。
一發炮彈準確擊中了一個炮位,炮彈正好落在大炮的面前,爆炸的氣浪把木質炮架震得四分五裂,連同青銅的炮身向後翻滾著飛了出去。站在在大炮身後的幾個炮兵首當其沖,不是被炮管砸成肉醬,就是被炮架撞得吐血。
還沒等英國炮兵做出反應,後續的炮彈又接二連三的落了下來,炮兵陣地立刻陷入了一片火海。爆炸聲此起彼伏,淹沒了慘叫聲、呼喊聲、求救聲等一切的聲音。堆放在炮位附近的火藥桶給這場大焰火增強了效果,一些呆在附近的步兵也被殃及池魚。
就象來時的突然一樣,炮擊的停止也很突然。趴伏在沙灘上的士兵還在等待第三波炮彈落下的時候,炮擊就停止了,等硝煙散去之後,活著的英國人看到是一個鐵與火造就的地獄。六門野戰炮再也看不出原來的形狀,炮管不是變形就是斷裂,炮架被還原成一塊塊木材。陣地上找不到一具完整的尸體,沙灘被血肉和火藥染得紅一塊黑一塊的,空氣中彌漫著蛋白質燃燒的氣味。英軍炮兵部隊就此全軍覆沒,從戰斗序列中消失。
炮兵指揮官也消失了,起碼大部分消失了。炮擊停止後不久,驚魂稍定的羅納德便指揮士兵開始搶救傷員,收拾殘局。傷員主要是被連累的步兵,他們多半被炮彈的破片所傷,不是頭破血流,就是身上被開了個窟窿,不過好在都是皮外傷。而炮兵連一具完整的尸體都找不到,士兵們強忍著烤肉的「香氣」,把各種殘肢斷臂收集,起來試圖找到各自的主人,但都是徒勞無功。炮兵指揮官是重點尋找的目標,但士兵只找到兩件遺物︰他的帽子和指揮刀。
「撤退。離開這個鬼地方!」羅納德第一次有了這樣的想法,而這種想法如同毒藥一般慢慢浸蝕他的心靈,並且越來越強烈。但是他不願意承擔失敗逃跑的罪名,而且他也不是最高的指揮官,沒權做這個決定。于是他決定向上級提出這個建議。他把現場指揮權交給了副手,然後坐小艇回到涼爽號。
「不行!我決不答應!」在羅納德提出建議後,拉姆齊直接予以否定。「不消滅光這些中國人,我決不撤退!」現在已經是下午五點了,太陽已經西斜,拉姆齊上校也在陸軍大規模登陸的時候醒了過來。今天的戰斗簡直糟糕透了,先是在海上被對方壓著打,後面又在陸地上又被人壓著打,傷亡幾十人,損失了一艘軍艦和一個炮兵連,卻沒有任何證據顯示已方給敵方造成了傷亡。如果以這個戰果回去,上校不敢想象等待自己的是什麼。不名譽的強制退役?被送上軍事法庭乃至被送進監獄?「不!絕不能讓這樣的事情發生!」上校對自己說,起碼要取得一場戰斗的勝利,最好能抓住幾名俘虜,這樣上上下下才能交代過去。而且就算全體撤退也辦不到,現在只有涼爽號才能航行,而要把兩艘船上共四百水手和還剩六百人的陸軍都運回去,顯然一艘船裝不下。如果拋棄陸軍海軍單獨回去,皇家海軍一定會顏面掃地的,自己可是在總督面前拍了胸脯保證,一定能大獲全勝的。
?「怎麼辦?怎麼辦呢?」拉姆齊上校已經在甲板上轉了幾個來回,周圍的水手都不敢打擾他,就怕成了出氣筒。而大副馬丁、羅納德中校等一干軍官都在焦急的看著他,等待著他的決定。
「換一個地方上岸怎麼樣?」拉姆齊想了一個主意,不過他也沒有把握,只好問別人的意見,這與他平時獨斷專行的風格不符。
「那換什麼地方呢?」羅納德想不出這個主意有什麼用。
「中國人的人數並不多,他們不可能封鎖這一片幾英里長的沙灘,我們向南或者向北移動,找一處沒有植物擋住視野的地方進入內陸,我相信中國人就沒有辦法阻撓我們了。」拉姆齊越想越覺得這個辦法可行。「只要我們找到那些該死的黃皮猴子,就一定能消滅他們。」
說干就干,拉姆齊命令羅納德馬上去集合隊伍。羅納德自己也沒什麼主意,覺得上校的辦法也許可行,便遵照命令開始行動。除了一小部分陸軍士兵在環形防線上監視草叢,以防中國人突然襲擊,其他士兵開始集合,準備換地方。各種輜重都被放棄了,士兵只帶好自己的武器和背包,以及一天份的干糧。羅納德打的是因糧于敵的主意,在東方呆了幾年的士兵們也能食用大米的。水兵們也把傷兵都搬上了船,隨船的醫生開始為這些可憐的人提供醫療服務。