鎮國公府的大小姐名叫牛芊芊，听黛玉說惜春畫畫極好，掩嘴一笑，說道︰「賈四小姐年紀這麼小，又有畫畫的天份，真真是神童了。」話音一轉，又道，「不如現在就給我們畫一幅大作欣賞欣賞如何？」說完便笑吟吟的看著黛玉。
黛玉看她有些挑釁的意思在里面，便笑道︰「姑娘家倒不在乎這些個虛名，不過是打發時間罷了。」
牛芊芊聞言又轉向惜春道︰「賈四小姐當真會作畫嗎？我倒是真有些不相信呢。」又捂著嘴咯咯的笑。
惜春冷笑道︰「既然牛小姐這麼有興致，那就請你先當眾作畫一幅，給我們賞鑒賞鑒？」
寶釵忙笑道︰「牛小姐的畫定是好的，不過作一幅畫耗時良久，不如我們做些其他的？」
牛芊芊知道薛寶釵不過是個敗落了的皇商之女，如今寄住在賈府，看都沒看寶釵一眼，對黛玉道︰「那我就借林小姐的筆墨一用。」
黛玉本想和稀泥算了，但一看牛芊芊一副胸有成竹的樣子，也想看看到底是怎樣，便吩咐準備筆墨紙硯。
一會兒功夫紫鵑就準備好了要用的東西，牛芊芊一看，適合作各種畫的紙，各種顏色的墨，各種型號的筆都準備齊全了，桌上放著的筆筒、水盂、筆架、硯台、墨盒等皆是一套各色雕漆的，便挑了紙筆，雪雁要上前磨墨時，牛芊芊道︰「不用你伺候。」
雪雁低頭退下，始終沉默的胖女孩走上前去，小心翼翼的磨起墨來。牛芊芊得意道︰「表姐磨得墨又細又勻，濃淡剛好，哪里是這些丫頭比得上的？」站在後面的牛芊芊的貼身丫鬟也是一臉怪異的笑容。
在場都是聰明人，看出蹊蹺也不會說出來的。牛芊芊揮毫潑墨之時，西安郡王家的兩位姑娘在黛玉的書架前流連徘徊。黛玉帶來榮國府的書並不多，可也整整擺滿了整面牆的書架。有些書是表皮緙絲的精裝版，有些是卷軸裝的古物，甚至還有竹簡。這些書里除了四書五經等正經的書外，大都是些游記、散文、詩歌等，還有一些是黛玉四處搜羅的醫書、藥膳、食譜、術數，五花八門，應有盡有。至于無限吸引古人的那些話本，鶯鶯傳、會真記等，黛玉半點也提不起興趣。
迎春在炕上擺好了棋盤，跟西安郡王家的小姐下棋，黛玉跟探春在旁觀戰，寶釵仍舊在細看書架上擺著的書。
牛芊芊自小師從名師，從踏入交際圈以來，已是小有名氣的才女，自信她的畫技在京城的閨秀中無人能及，今日剛好西安郡王家、九省統制王家都在賈府，正是揚名的好時機，便也不管挑釁惜春會不會讓眾人尷尬，只一心爭個第一。不過一炷香的功夫，一幅富貴牡丹圖便完成了。牛芊芊得意的放下畫筆，眾人便都過來看，唯有惜春坐在另一邊看那架子上的一盆梅花盆景。
黛玉走近看時，只見滿紙春色，牡丹既鮮艷又嬌女敕，養眼極了，便贊道︰「牛小姐果然名不虛傳，真是一幅好畫。」
牛芊芊雖然听慣了各種贊揚，但是一听「名不虛傳」四字，便真心以為自己美名遠揚，不由得嘴角上翹，殊不知黛玉不過是隨口說說罷了。
眾人都稱贊了一番，牛芊芊便道︰「為了公平起見，待會兒我們就拿到正房去，讓各位夫人評鑒，如何？」不待眾人回答，便沖著惜春的方向道，「賈四小姐，你是不敢來畫了麼？」下巴揚起，一副趾高氣昂的樣子。
惜春站起來，繞過牛芊芊和她身旁的胖表姐，走到桌前，鋪開紙便畫了起來。只用了墨和朱砂兩色，轉眼間便畫出了雛形，正是一株梅樹的枝干，再點綴上半開半合的花瓣，儼然就是架子上的那個盆景的一部分，更妙的是，畫上的梅花猶如開在仙境，有一種飄渺虛無之感。他人的梅花圖總是突出梅花的凌霜傲骨，惜春卻把梅花畫成了世外之物，這種出離的境界不是人人都有的。
黛玉看出梅花圖必勝無疑，便不顧牛芊芊難看的臉色，拿起兩幅圖笑道︰「太好了，兩幅圖都沒有署名，不如我們現在就拿去正房？」
牛芊芊咬了咬牙，臉色發青，終究沒有說話。探春只是暗笑，牛芊芊的表姐早就低了頭，寶釵看沒人說話，忙笑道︰「林妹妹真是較真，不過是說著玩的罷了，何必去打擾夫人們。」
黛玉笑道︰「寶姐姐急什麼？夫人們見多識廣，看了畫也能指出不足之處，對四妹妹跟牛小姐都是有百利而無一害的。」又轉向牛芊芊，「不是麼，牛小姐？」
牛芊芊臉都扭曲了，半晌擠出個是字來。黛玉咯咯一笑，已是拿著畫出去了。
探春緊跟其後，迎春同西安郡王家的小姐一起，惜春淡淡一笑也出去了，牛芊芊看了看仍舊在玩著什麼玩具的王玲瓏，猶豫了半晌，也出去了。
黛玉拿著兩幅畫，腳步輕盈的走到賈母面前，舉著畫笑道︰「外祖母說哪張畫得好？」
賈母看黛玉小臉紅撲撲的，興奮得眼楮都亮了，便笑道︰「哪來的畫？」鴛鴦拿了眼鏡匣子過來，賈母自取出戴上，細看了一回，道，「這兩幅畫一般的好，我倒是分辨不出好壞來。」又笑黛玉道，「怕不是你畫的吧？」
黛玉只笑道︰「外祖母只管說哪個更好便是。」
賈母隱約猜到是怎麼回事，便搖頭道︰「不如讓三位夫人評一評？」
琥珀接了畫，先拿給鎮國公夫人看，牛夫人不看就知道其中定有一幅是自己女兒的大作，細看時，富貴牡丹圖更像是自己女兒的手筆，便笑道︰「我是不懂什麼畫的，不過看這牡丹畫的熱鬧艷麗，正對我的胃口。」看完遞給坐她下首的西安郡王四太太。
四太太出身書香門第，一眼就相中了這梅花畫的有傲骨而無傲氣，且花兒開的嬌艷，正是閨中女兒才能畫出來的，便贊道︰「這梅花圖真是別有一番味道，以前從沒見過這般畫梅花的。」
琥珀又拿去給王子騰的夫人，王夫人細看過，點頭道︰「我也是喜歡這梅花。」
牛芊芊進來時正好听到，臉色更是復雜，僵立在門口不動。
邢夫人王夫人看了也只說不分上下，一樣的好。
惜春得了兩票，自然是贏家。迎春探春都是歡喜。黛玉看牛芊芊的臉色，便轉了話題道︰「舅舅到現在還沒放二哥哥回來，定是就在外院用午飯了吧？」
賈母也時時為寶玉懸心，聞言便吩咐道︰「琥珀，去叫個小廝傳我的話，不許老爺委屈了寶玉，也不許嚇了寶玉。」琥珀應了一聲便退出去了。
接著便有丫鬟進來說飯食已準備妥當，問擺在哪里。賈母命擺在前面廳里，便請幾位夫人小姐移步。
鎮國公夫人家中還有幾個月大的男嬰，是好不容易才得的唯一的男孩，實在坐不下去，托辭家中事務繁重，便先告辭了。王子騰夫人更是當家太太，聞言也便告辭，王玲瓏倒沒忘了吩咐丫鬟拿著那套茶具。王子騰夫人回去後又給黛玉送了回禮，此是後事不提。
寶玉晚間回來听說上午竟有這般熱鬧事沒有趕上，更恨賈雨村這個祿蠹，來賈府時定要見自己，還總是嘮嘮叨叨個沒完沒了。因牛芊芊的畫最後還是拿走了，惜春感激黛玉替她出頭，便把畫送了黛玉，寶玉拿著那幅畫愛不釋手，纏著黛玉借給他欣賞幾日。黛玉心知這畫絕對是肉包子打狗有去無回，想要拒絕時又轉念一想，便給了寶玉。寶玉是個狗窩里藏不住剩饅頭的主兒，第二日就拿去外院裱起來，掛在外書房，遇人就炫耀一番，他那些狐朋狗友全都知道了這段故事，惜春竟意外的踩著牛芊芊的頭成了有些名氣的才女。
賈璉同鳳姐兒頗有些頭疼，省親的傳聞十之八九是真的，可是公中的銀錢卻著實不多了，本該年底交的租子早已提前收了，這些日子兩府里都是客似雲來，這些個空熱鬧就耗費了不少銀子，如今說要蓋省親別院，可是沒有個二三百萬銀子是絕對不行的。看著賬本，兩人都沒了法子。
王夫人早已知道公中寅吃牟糧的事，因為在她自己管家期間，變賣莊子鋪子以供花費已成常態，除了因為王夫人毫無管家之能，更因為她管家期間只顧中飽私囊，將公中的銀子變著法子的送進自己腰包，以至于公中無利可圖時，順手將管家之權交給了鳳姐兒。可笑鳳姐兒寧願變賣自己嫁妝還要死撐著做管家，毫不知她親愛的姑母早將她扔進了坑里。
這一日王夫人、邢夫人和鳳姐兒都在賈母處，鳳姐兒便趁空同賈母說了此事。賈母斜倚在榻上，閉目養神，李紈見狀帶著小一輩的都退了出去。許久之後賈母才打破寂靜，道︰「省親之事是千載難逢的恩典，為了娘娘，也要好好蓋個園子。」
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