風沙追人，懷國東北方國境關隘理城關門口，此地再往東去，越過寬闊荒原，便是懷國的新鄰居，流火國。
原本兩國該是互不侵擾，和平相處，可如今盤據在關口外荒原上的數萬大軍，卻說明了情況並非如此。
十萬大軍加上流火國女王親臨戰場的燦金紅旗，刺眼又奪目，仿佛是在昭宣著流火國此行侵攻勢在必得的決心。
只見流火國女王的銀刀一閃，大軍立時朝懷國理城的兩萬守軍奔殺而去，光是那吆喝喧囂聲，以及馬蹄鐵靴敲在硬泥上的踫撞聲響，就足以教人听而喪膽。
理城的守軍被流火國打得節節敗退，但依然抵死不投降，只因身後便是家園，所以他們死命堅守，奮力抵抗。
對于這般頑固的守軍，流火國女王顯得相當不以為然，她端坐高地，听取著小兵送上的軍情回報，表情流露出明顯的不耐。
「真是麻煩透頂！」嬌燦若花，如初盛女敕蕊的水亮唇瓣，吐出一句極為怨懟的高音。
她是流火國地位最高的女王流葉音，亦是已故先王的獨生女，因此理所當然地承襲了流火國的國王之位。
生得貌美如花的她，有著褐色調的發絲、淺棕的眸，俏挺的鼻梁下襯的粉女敕香唇，透露著淡淡的瑰紅，臉頰兩側束以雙發辮，再交叉編織于腦後，高高束起，顯現著她的稚女敕細頸與白里透紅的肌膚，更增添一分利落感。
輕便的銀色盔甲裹住她嬌柔的曲線，卻掩不住她露出于護腕外，緊握長刀的縴柔十指。
她抿起唇，微眯著眼往前方先鋒部隊侵攻的漫天沙塵瞧去，末了，不由得再度迸聲，「區區兩萬兵馬對咱們帶來的十萬大軍，不用打也知道誰勝誰負吧！為什麼不早些投降啊？」
有些煩躁地在原地踱了幾步，流葉音擱下長刀，雙手交疊胸前，左思右想，怎麼也想不透理城明明兵馬不多，又無力抵抗，卻遲遲未能被他們流火國攻下的原因。
「這豐族真有如此強盛嗎？我知道他們七年前是挺蠻橫勇武的，但這次看起來並不如以往呀！為何連攻半個月卻依舊打不下來？」流葉音看著遠方的煙塵，粉女敕香唇不由得自言自語起來。
七年前，她的父王帶兵遠征豐族，就在這塊荒原上被打敗，父王傷重而歸，在臨死前傳位給她。
她還記得當時父王極為不甘心，所以七年之後，她才帶上大軍，重回舊地，想為已故父王打下豐族，好慰他老人家在天之靈。
可怪的是，這次遇上的豐族，並不像當年打敗父王五萬大軍時那般強盛，一點都看不出之前的勇猛。
虧她接任王位後，還刻意休養生息七年，甚至帶上比當初被打敗的五萬大軍多上兩倍的十萬大軍來，結果豐族人居然變成一群軟腳蝦，只能困守在這塊土地上跟他們糾纏不休。
「真是搞不懂！」流葉音甩甩頭，發辮結成的馬尾在她的腦後晃過，隨著她的側身而換了方向，跟著視線往她的左後方轉去。
「喂！我說鐵竟堂兄，你別悶不吭聲好不好？出點主意啊！」流葉音棕眸一瞪，嬌音滲透出幾分不滿，視線則是直勾勾地往端坐在身後，從頭到尾都沒出聲的男子瞧去。
「啟稟女王，咱們打的是懷國邊境關口，名叫理城，女王口中的豐族，幾年前被北槐的華京族合並了，所以如今已無豐族。」被流葉音點到名的男子揚起一雙濃眉，底下的褐色調瞳仁露出精銳光芒，聲調還帶著些許慵懶。
「啥？華京族？那又是什麼地方？」流葉音回身往流鐵竟走去，雙手叉腰，微彎，發辮馬尾跟著削肩而下，垂落在流鐵竟眼前，微微搖晃起來。
她這個堂兄流鐵竟，是當年她年幼繼位時，父王為她挑選的宗相，專責輔佐她處理家國大事。
她還記得，父王一直到臨死之前，都還惦記著要他們極力養兵、練兵，有朝一日得遠征豐族，哪里曉得流鐵竟居然爆出一句「豐族不在了」？
「啟稟女王，北槐這塊土地上原有眾多部族，其中的華京族族長慕連非鷹，在幾年前已采恩威並施的政策，統一各部族，豐族亦在其中。」流鐵竟依舊是那副懶得自座椅上起身的態度。
反正女王嬌悍又不听人言，這已不是頭一回了……
「啥？你的意思是，我們打錯人了？」流葉音挑高半邊秀眉，納悶道。
「不是打錯，而是咱們現在是跟整個北槐在打仗。」流鐵竟有些沒轍地搖頭，「另外，此刻與我方前鋒交戰的，不過是邊關理城的守兵，女王口中那批打敗先王的五萬豐族勇士，大概已被編入懷國主力軍隊了。」
面對流葉音一直超月兌常理外的思考與回應，流鐵竟早已習慣，只不過偶爾還是會感到難以溝通。
「咦？等等，你是說，就算我們打退那兩萬人，後頭還會有五萬人來？」流葉音扳指算了算，突然感覺有些動搖了。
兩萬加五萬是七萬，她雖帶上十萬兵，跟兩萬一比算多，跟七萬一比……卻又嫌少了。
「不只。」流鐵竟唇角一勾，露出看好戲的表情，心里暗自竊笑一聲，又道︰「我說過，華京族統一了北槐，因此大軍絕不只這七萬，應該還有更多來自北槐各地的精英。」
其實這回出兵前，他就已有戰事失利的打算，畢竟懷國的兵力不是他們流火國能夠對付的。
真要說早些投降嘛……也該是流火國對懷國稱臣才是。
「什麼？」流葉音瞪大了眼，「你怎麼不早說呀！像這麼重要的軍情，你居然連提都不提！你是我的宗相耶！失不失職呀你？」
流鐵竟雙肩一聳，對于女王的責問，依然是那副八風吹不動的冷靜臉龐，不同的是，他終于肯彎身自座椅上站起。
只不過，當他一起身，站在女王流葉音面前時，看來不似對她俯首稱臣，倒更有一分威壓而下的過人魄力。
流鐵竟高大的身形雖不算魁梧，但也雙肩寬厚，胸膛結實，一身青鐵戰袍素雅樸實，不似一般將領總好華麗而不切實際，瓖在胸前的狼首露著尖牙，鏤雕得極為生動，看來似在張牙舞爪，只是卻辨不清，他究竟是在對著誰……
「啟稟女王……」壓低了嗓音，流鐵竟褐眸一閃，抿唇應道︰「在女王決意出兵攻打豐族前，我曾說過此刻不是好時機，可女王卻言明心意已決，只許大家贊同，不許反對，不然就是刻意長他人志氣，滅自己威風，攪亂軍心，一律處斬……不知女王可記得此事？」
流鐵竟的聲音飽含著威嚴，濃眉底下的利眼閃爍著質詢，居高臨下睨著流葉音的態度，看在不知兩人是堂兄妹的外人眼底，或許會以為，流鐵竟才是真正的流火國正主，又或者視流鐵竟為反賊，竟以如此大逆不道的態度質疑女王。
「這件事……」流葉音毫不畏懼地抬眼瞟著流鐵竟，想了半晌，才露出略帶遲疑的表情，「啊……你這麼一說，好像真有這回事。」
流鐵竟听著流葉音的回答，眉梢忍不住抽動了下。
不是他要抱怨，也不是他太有野心，或是對這個堂妹沒有手足之情，而是流葉音這小鬼頭，實在是個地道的任性蠢女人！
若非她是已故先王的獨生女，全流火國就只有她有資格繼任王位，不然的話，從諸多堂表兄弟、朝臣將軍中隨便挑個人當流火國國王，都還比流葉音來得強！
誰教這流葉音，脾性同已故國王一個樣子，先王獨斷妄為，女王則任性異常；先王性子火爆，女王則性情難馴，不听人言。
當年先王輕敵，帶了不滿七萬的兵馬，就想吞下豐族，卻是無功慘敗而返，如今女王輕率決策，大軍盡出，想滅豐族，卻渾然不覺世事變遷，豐族早並入懷國……
這一切足以被稱為「愚蠢」的行為，看在他這個輔佐國王的宗相眼里，只有「可笑」兩字能夠形容。
因此，他從來不覺得，這次出兵會有多好的結果，頂多攻下理城，就會被懷國的援軍給打退了。
不過無所謂，反正天塌下來一定是先壓到女王，絕不會波及他這個盡責的宗相。
畢竟他可是預先設想過許多可能會有的壞結果，也早就有所打算，知道臨到緊要關頭的時候，怎麼做才不會讓這場仗搞到他們滅國。
或許，這就是先王挑上他當宗相的緣故吧！
否則七年前的任性驕縱十歲女娃兒，那半點王者風範都沒有的模樣和氣度，別說撐到今天上場妄想完成先王遺願了，下邊那一票臣子，老早就造反竄位，改朝換代了，哪能由得流葉音穩坐女王寶座到今天。
若說先王真是如此考慮，那他只能說，先王總算還有點腦筋，知道挑誰輔佐，才能保住他女兒的命。
「女王，既然女王還記得，這決策都是女王說了算數，那不知女王是否還覺得我這個宗相失職嗎？」啐！連吭聲的機會都不給人，要他如何勸導她、阻止她？
他可是連開口說軍情的機會都沒有！說他失職？這罪名會不會判得太大了些？
「就算是這樣，你是不會變通一下嗎？虧父王還夸你聰明。」流葉音蹙了蹙秀眉，極度不滿地爆出嬌音，「就算我不準大家亂說話，但你是我堂兄啊！怎麼說都是血濃于水的王族，又是父王指名的宗相，我怎麼可能宰了你？所以這麼重要的事，你當時就應該告訴我的。」
說來說去，流葉音就是不覺得自己有任何的過錯。
本來她就沒有那麼殘忍，會去屠殺忠臣良將嘛！而且不許大家滅自己威風，才能振奮軍心，這也沒錯呀！
所以這回會漏掉這個重要的軍情，都是因為流鐵竟太古板了。
她說不許說，流鐵竟就真的一字不提呀？好歹私下找她喝個酒聊個天，暗示她幾句也應該呀！
「是，下回再遇上這種情況，我會主動向女王稟報的。」流鐵竟佯裝听話地敷衍了句，心里卻是直犯嘀咕。
啐！這女王，說什麼他是堂兄就不會處死？身為以法治國的女王，怎能輕易說出這種話？
如果讓她這麼管政事，還能壓得住底下那批臣子嗎？
流鐵竟在心里嘆了口氣，仔細回想起來，其實這幾年真正在管理國家大事的都是他，至于流葉音，她一個十歲娃兒能做什麼？過的一樣是地道的公主生活啊！
唯一不同的，大概是因為她背了先王遺願，所以偶爾會跟著他或幾個國中將領學耍刀，練點本領，可事實上依舊是國事軍事樣樣不行。
像這樣的女王，將來若能找個適當有能力的男子結親，扶其為國王，那麼流火國還是有將來的。
偏偏……流葉音別的本事沒有，就愛給他添亂子！
年前，當她舉行過成人禮儀式後，便突然說要親自理政，而且頭一件事便是要拔軍遠征！
說實在話，流鐵竟當時听見這道女王口諭時，心里頭只想起兵造反，直接把流葉音給推翻，還比較干脆。
什麼狀況都分不清的女王，談什麼御駕親征？真當她是全流火國無人能敵的女戰神嗎？
為此，他極力反對，但畢竟他為人臣，流葉音才是真正的女王，所以這小堂妹說了就算，沒得反駁。
再加上，雖然朝臣們都未表態，但其實看準女王無能，想推翻她自立為王的臣子，可還不算少。
所以，當這個沒什麼實力的女王一說要出兵，朝臣們個個點頭如搗蒜，殊不知這並非贊同女王之舉，而是巴不得她戰死異鄉別回來了。
面對這種矛盾的情況，即使他心里頭再怎麼反對女王的遠征，都只能勉強答應，畢竟他這個先王指名、一人之下萬人之上的流火國宗相，也是朝臣們急欲推翻的目標之一。
怎麼說他都代女王親政多年，能讓流火國穩定至今，就表示他實力超群，再加上血脈相近，因此若真有人想造反，在把流葉音拉下女王寶座前，勢必得經過他這一關。
但偏偏他總是表現得毫無把柄，讓朝臣們絲毫沒機會扯他後腿，因此若這回出兵，他真的阻止了女王，那朝臣們必定群起而攻之，罵他大逆不道，拂逆先王遺願，到時候這個做事沖動、顧前不顧後的堂妹，九成九會笨到真的將他打入大牢。
基于這些復雜原因，所以他沒攔阻流葉音出兵，甚至好人做到底，陪著她一塊兒出征。
怎麼說流火國都是流家王族用血汗打出來的天下，就算女王無能，他也不能眼睜睜地坐視女王去送死，所以保家衛國這重責大任，就這麼一口氣落在了他身上。
唉……人臣難為啊！
流鐵竟在心里連嘆數回，眼角余光再度瞟向了矮自個兒一大截的堂妹。
依照他對她的了解，事情不到緊急關口，她絕不會乖乖听他的諫言，因此如果現在他將懷國的實力披露在她面前，讓她明白敵強我弱，這場仗沒半點勝算，那她應該就會同意退兵歸鄉……
「好啦！鐵竟堂兄，出兵前的事我大人有大量，不跟你計較，現在仗都開打了，你對懷國還知道些什麼就說吧！」流葉音大方地往流鐵竟的位子上一賴，高蹺二郎腿，勾勾手指，示意他開口。
反正每回出岔子時，這個堂兄總能適時地變點花樣，替她擺平事端，所以這回既然知道如意算盤打錯了，那麼動用流鐵竟這個聰明宗相的時候也就到了吧！
「啟稟女王，我國士兵總數約二十萬，懷國士兵總數粗估有七十萬，因此我國獲勝機會極低，依臣之見，不如現在就收兵回國，杜絕被懷國援軍消滅的風險。」流鐵竟早料到流葉音會有這種反應，因此僅是躬身一敬，沉聲回應。
「七十萬……」流葉音的秀眉微微抽動了下。
要命！懷國怎會有這麼多人？原本她還盤算著，依他們的十萬大軍，至少可以跟懷國對抗到底，誰曉得……
「是，這還只是臣年前打听到的情報。」為了給流葉音一點壓力，逼她退兵，流鐵竟又補上一句。
「所以有可能更多就是了。」揮揮手，流葉音微噘起唇，嬌女敕臉龐露出明顯不悅，「可是，就算我們現在退兵好了，他們不會趁亂追擊嗎？」
別人她不知道啦！但如果是她，一定揮兵追趕。
「不會。」流鐵竟胸有成竹地應道︰「現今的懷王慕連非鷹，是個仁德誠義的人，他因善待各族族民而得民心，因此絕非好戰之人，所以只要咱們退兵，他們必然不會貿然追趕，如此只需修寫國書，與對方議和，那麼懷國必定會接納。」
正因為他對懷國做了許多調查，所以現在才能這般輕松，否則光看前鋒部隊上場殺敵，卻又屢攻不下，僵持許久，他就得開始煩惱運糧、天候、戰力持續的問題了。
「這樣嗎……」流葉音听著流鐵竟的詳細說明，不由得沉思起來。
眼前這情況，實在令她感到相當猶豫，也確實萌生退意，但一想到父王遺願，她卻又遲疑起來。
父王對她來說，是她最敬愛的人，而且相當疼愛她，因此對于父王死于遠征中所受的傷，她實在是無法接受，更無法忍下這口氣，這也是為什麼她力排眾議，決定出兵的原因。
可偏偏，豐族成了懷國屬地，若她想將豐族打下來，就等于是要打敗懷國，原本這對她來說，並沒有什麼不同，總之，她就是要把這個地方並入流火國，但是……
七十萬大軍哪！就算她腦袋再怎麼不靈光，也明白即使她傾盡流火國的全部兵馬，也不及懷國的一半，真的是實力懸殊。
可是……她真的好不甘心哪……
「喂！鐵竟堂兄，如果我們只打下這座城，搶他個精光，燒了城給父王在天之靈當慰藉，然後就退兵，你覺得如何？」流葉音眯起褐眸，往遠方的關門口望去。
嗯！這個主意不賴耶！先燒座城給父王，拜祭他老人家，至于想打下懷國的問題，等她把流火國治理得更強，帶上百萬大軍，再回頭打他們吧！
「這……」流鐵竟面色一沉，沒想到流葉音都大難臨頭了，還想著要劫掠一番，真是不知死活。
流鐵竟在心里反復思索，怎麼想都覺得這主意著實不太恰當，于是再度開口。
「啟稟女王，臣以為，我軍還是……」
流鐵竟一句「馬上退兵」還沒來得及說出口，一個傳訊小兵已經急奔上前，往流葉音面前跪下。
「報！懷國援軍抵達，兵數約兩萬。」傳訊小兵低頭迸聲。
流鐵竟听得心里一沉，雖然明白懷國能在數年內一統北槐，必然有一定實力，卻沒料到他們調兵遣將的功夫亦是高明至此。
這速度太快了，比他預料的還快上幾日，就不知他能否及時勸動女王回頭……
「才兩萬而已？」流葉音不知流鐵竟在心中叫苦，只是自座位上一躍而起，滿臉興奮。
援軍兩萬加城內兩萬，也才四萬，還不及他們大軍一半，這下贏定了！
「鐵竟堂兄，就這麼決定了！搶了這城之後再回國！」流葉音粉拳一握，面露欣喜地對流鐵竟爆出一聲不容更動的命令。
流鐵竟瞪著眼，心里只想叫流葉音自己到前鋒去瞧瞧什麼叫打仗，可情況卻萬般不容許他這麼做。
肩膀一垮，流鐵竟悄聲嘆了口氣，就連他盔甲前的狼首，都仿佛逸出了嘆息。
「臣……謹遵女王旨意。」