日月如梭，轉眼七年光陰，已是萬歷二十年。舒
神宗朱翊鈞親政後，深居宮中，荒婬享樂，政治**，民不聊生。
一秦淮
彩燈高掛，與河岸上秦淮人家相得益彰，美則美矣，卻似虛幻。
一裝飾著各色燈飾的燈船自秦淮橋下徐徐駛來。這艘船足以容下三十幾人許，此時船中坐滿了人。船頭船尾各一艄公撐船。
船中不乏入京趕考的學子，到了秦淮河除了一睹美景，更多的是盼著在沿岸得遇一妙佳人。
此時船中一歌女正用吳儂軟語唱著一支小曲，美景，華燈，小曲，極盡奢華萎靡。
歌畢，船上眾人喧嘩一片。只在船尾桅桿邊上席地靠著一人，此人身著一身素藍布衣，頭上低低壓著一頂風帽看不清臉孔，只露出一張嘴，嘴角有著好看的弧度，微青的胡茬顯示著他的年輕。他雙手抱在胸前似在睡覺又似在沉思。這樣的人在這樣良辰美景自是大大煞風景，因此並無人注意他。
這時安靜的還有另一人，他坐在船中，看似四十左右年紀。滿臉絡腮胡子。卻身材瘦弱，眼神在燈光中映照的閃閃放光。他雖坐在原地，眼光卻一刻不曾停留，似在打量每個人，最後他把眼光落在帶風帽的年輕人身上。因為在這樣的燈船上不是獵艷的紈褲子，就是看夜景的考生。如這樣在這里睡覺的人還是很不合時宜的。
一華服瘦高男子同身旁一黑壯男子道「我老遠跑來就是想一睹楚子衿的芳容的，真要是能一親芳澤真是勝過瑤池神仙啊！」
壯男不屑一笑「老兄這些年糟蹋了多少美人？要不怎的這般骨架？我看這楚子衿你就讓給小弟怎樣？」
此時他們左近一中年男子冷哼一聲「就憑你們？不瞞你們說，據說上月某位王爺喬裝來會楚姑娘，都只听了楚姑娘彈奏一曲，卻未能近得分毫。兩位老弟這副尊容，若要得美人一瞬，我亦五體投地。」
那兩個男子怒目而視中年男子，礙于自己本是外地人，人生地不熟，卻未敢辯駁。
中年男子哈哈一笑「兩位老弟勿要動氣，哥哥也是無數回吃了閉門羹了。听口音兩位老弟不是本地人，必是對楚姑娘來歷不清楚。」
瘦高男子道「我們做生意剛來不兩日，卻聞得街頭茶肆多是議論楚子衿，也是好奇才要來一睹芳容。」
中年男子笑道「我不防說與兩位老弟听」彼時船中一片肅靜，都圍攏了來听，靠在桅桿上的青年似在沉睡，嘴角掛著一抹淡淡的笑。
中年男子道「大伙不知道，在我們應天府有位富豪名叫金尊。說他富可敵國有些過，但家資萬貫那是有的。他家里妻妾成群。看見誰家姑娘有些姿色就或搶或買得來，糟蹋夠了就退回娘家去，在庫中讓那些女子想拿多少拿多少金銀，每每那些女子為了銀錢也都忍氣吞聲罷了。"
旁邊已有人咂舌。中年男子接著道「諸位不知道，這位楚姑娘家在遠郊開了一米鋪，家境倒也不憂。該著她時氣不濟，那日偏偏遇到這位金尊。金尊一眼見得美人就看的呆了。
楚姑娘對此人早有耳聞，忙躲入門內避而不見。誰知這金尊下午便去提親，並出重金下聘。楚姑娘父親見錢顏開就把楚姑娘嫁了過去。誰知第二日楚姑娘就被賣到了「天香樓」。此中緣由誰也不知，楚姑娘卻是賣藝不賣身，自打到了天香樓，楚姑娘出落得愈發美艷。引得各地名流紛至沓來」
眾人听了更是好奇。彼時月至中天，沿岸傳來陣陣歌聲，飄飄渺渺如在夢中。
船行至「天香樓」前，這樓前掛著七色燈籠，雕欄畫閣倍顯奢華。門前送往迎來涂著脂粉的年輕女子，個個穿紅著綠媚笑連連。
船未站定，已有大半人嚷嚷著上岸。高高瘦瘦的青年搶在前頭「我先上啊！今日我是志在必得的。我就不信還有不愛財的青樓女子。」說完已一步跨了上去。
待得船上人都走盡，藍衣青年和那中年人也先後上了岸。