面前的男子，劍眉星目，俊朗非凡，鎖著愁容的眉心，隱隱迸射出讓人不敢靠近的威嚴.,紫檀色的龍袍稍嫌沉悶，卻襯得他面泛青白。蘭昕凝視著他好一會兒，終是點了點頭。「臣妾並非不明白皇上的心意，可欲速則不達，臣妾總覺得是有一雙無形的手，推著皇上往這重重迷霧里走……」
弘歷冷靜的想了想，亦覺得蘭昕說的正是自己所慮︰「皇後可還記得女乃娘的話麼？她對朕說的玉牒，是先帝爺親手所書。」
「自然記得。」蘭昕遺憾的，正是這玉牒不知身在何處，哪怕有一星半點的蛛絲馬跡，事情也就好辦了。
「癥結所在，正是此處。」弘歷憂心不解，緩慢道︰「女乃娘是夜半就入了長，倘若這玉牒真就如此重要，而她又信任皇後你，為何不及早說出去處。」這會兒覺得事情明朗了許多，看一眼蘭昕，他眼中的疑惑漸漸有了些溫度︰「所以朕才懊惱……自幼那一塊玉牒，不曉得何故不見。」
蘭昕當即明白了弘歷的意思，沉吟片刻，目光最終落在了伏在地上的內侍監身上。「皇上，旁的話暫且擱下，讓臣妾好好審問審問這慈寧宮的內侍監，何以逗留隱匿在長內，直到天明也不曾離去。」
薛貴寧一腳飛踢在那小太監的肩上，踢得他一個趔斜，頗有人仰馬翻的味道。「小常子，皇後娘娘親自問話，你還不速速從實招來！」
小常子抵著畏懼，連忙忽悠的爬起來伏在地上︰「皇上饒命啊，皇後娘娘饒命啊，奴才是奉命逗留在長里，暗訪從慈寧宮逃出來的罪婢，是否藏匿于皇後娘娘的寢宮，再無旁的了。」
「就這麼簡單？」蘭昕心里已經有了答案，自然不信小常子的話。「若是真的如你所言，當得知如英藏匿本宮寢室之內，你為何不逃出宮去回稟復命。反而還要匿藏到天亮，直至如英遭毒斃。」
連連叩首如搗蒜一般，小常子半條命的搭了進來︰「高翔高公公說，未免讓人起疑，一定要讓奴才尋個機緣，偷偷溜出長去。可經過昨夜的事兒，長各處宮門把手森嚴，奴才實在沒有法子。派來接應奴才的人還未到，薛公公手底下的小太監就逮住了奴才……」
弘歷這麼听著，總覺得小常子並非是下毒之人。倘若真是他下毒，這麼嚴重的事兒為何遲遲不逃，偏是要等到被人發覺，扭住，連性命都難保。未免太傻了些，除非是障眼法，有人刻意將他留下，在女乃娘枉死之後，種種猜忌責任都得盡數推卸到小小的一名內侍監身上。
那麼原本希望遮掩過去的，且有重大嫌疑的，究竟是誰呢？
「蘭昕，你隨朕來。」弘歷將疑惑擱在心里這麼一轉，便是再也听不下去了。
「是皇上。」蘭昕朝薛貴寧與朵瀾點一點頭，薛貴寧便將小常子押了下去，而朵瀾則乖巧的跟在了自己身側同行。
弘歷步伐急促，一步不歇的步入了蘭昕方才收容女乃娘的內寢。轉首看著蘭昕，不緊不慢道︰「你且看看，這床榻上有沒有遺漏下女乃娘的什麼物件，或是原本不屬于這間廂房的東西。」
順著弘歷的話音兒，蘭昕本是要找的，可才一伸手，她忽然想起︰「皇上，女乃娘原本的衣裳與飾物，均殘破不堪，臣妾讓人替她更換了衣裳。只怕這屋子里並不曾再有旁的什麼物件兒，是女乃娘原本帶進來的東西。除非……」眸中精光一閃，蘭昕連忙喚了朵瀾來︰「你快去看看，女乃娘那些物件兒里，是不是藏著什麼？」
雖然蘭昕這麼吩咐了朵瀾，可還是不放心的掀開了帷帳，在床榻上細細的模索著什麼。
「倘若女乃娘真的有苦衷，必然不能隨身攜帶要緊的東西來長。」弘歷有些失落︰「以她的心智，也必然不允的。」
蘭昕明白弘歷口中的她是指太後，雖然她同樣不喜歡太後的手段，卻明白皇上與太後的關系，並不該是劍拔弩張。「皇上，事情到此時，臣妾總覺得未必就是太後所為。」看著弘歷眼中的光彩瞬間冷暗下去，蘭昕不緊不慢釋疑道︰「並非臣妾私心偏幫或是旁的緣由，只怕錯怪了太後不要緊，放過真正從中挑唆之人，就真是要追悔莫及了。」
點一點頭，弘歷忽然想起女乃娘自幼教自己習字的情形，有個「庭」字，他怎麼寫都不好，于是女乃娘就沾著水，用手指在案幾上一遍一遍的寫給自己看。
電光火石之間，弘歷猛然掀開了床榻上鋪著的錦被，甚至連枕木都翻了過來。「有字，竟然有字，朕記得，女乃娘是念過書，會寫字的。蘭昕，你快看，這些血字，必然是女乃娘寫的……」
蘭昕與弘歷同樣的歡喜，有了這些線索，事情便好辦得多了。
弘歷將錦被翻轉了方向，讓字正正的對著自己︰「冤屈並非本意，性命相要挾，無奈而為之。」
蘭昕好像是听明白了什麼，實際上又根本什麼都不明白。「皇上，女乃娘口里的冤屈，到底是指什麼？性命相要挾，難道說……」
「再明顯不過了。」弘歷的心此刻抑制不住的揪痛起來︰「是朕害了女乃娘，若不是朕四處打探她的下落，星夜追蹤可能知曉真相的這些人，他們就不會先後送命，是朕害了他們。」
「不怪皇上。」蘭昕一向是寬厚的性子，此時月兌口而出的話，卻難免涼薄︰「生死有命，富貴在天。有些事，不是皇上不去追查，就可以不發生的。臣妾倒是覺得縱橫交錯的那些曲折一去，反而讓事情明朗起來。」
明白她的意思，弘歷點了點頭︰「朕下旨免去晚朝，陪女乃娘敘話，必然驚動朝野與後宮。這是朕登基以來，首一次罷朝。如此一來，女乃娘的死便能迅速的四處傳開，倘若那玉牒真的尚在人間，而手握玉牒之人，真就是受女乃娘囑托保管之人，必然會站出來……」
並未宣之于口的後半句話，是弘歷心中所願，再不要連累了此人才好。
「小常子沒說實話，再要審，就著薛貴寧在這長正殿前，擺上一個長凳，將人捆在長凳上，賞鞭子，打到說為止。」弘歷心中已經滿滿當當都是怨懟，此時此刻，他已經不再相信自己與太後存有血脈親情。于是慈寧宮，便成了他心頭的一根刺。
蘭昕很想問問他，這鞭子是不是存心要打給太後看得。可話到嘴邊，她還是咽了回去。
與皇上並身正坐于內寢之中，依舊能听見小常子撕心裂肺的哀鳴之聲，以及那鞭子劃開皮肉的嗖嗖聲。
好半天，薛貴寧才走進來。彼時，哀鳴之聲不見，鞭聲亦不聞。
蘭昕揚了揚頭，示意他說。薛貴寧這才垂首道︰「小常子只說，是听了雅福姑姑的吩咐，來搜宮。又暗中得了高翔的指示，留在長探查是否皇後娘娘匿藏了女乃娘。至于下毒之事，他抵死都不肯承認。」
「再打，打都肯說為止。」弘歷的話說的格外從容，卻偏是以帝王之氣壓倒一切，容不得人分辨反駁，更無從違抗。
只不過，這事兒倒也難辦了，薛貴寧苦著臉，低靡道︰「皇上，小常子已經斷氣了，再打也怕是說不出什麼話來……」
縱然已經做了最壞的打算，蘭昕還是驚心不已。方才還活生生的一個人，轉眼間，就成了一具皮開肉綻的尸首，來來去去，不過是皇上一句話的事兒，這未免也太……
「性命相要挾。」弘歷想起方才床褥上，女乃娘以血書寫的這幾個字，心頭微微的顫動起來︰「好一個性命相要挾。」
「皇上是說，其實女乃娘在入長之前，便已經服了毒？」蘭昕想到這一層，更覺得畏懼到不行。「如此說來，她一直都是遭人脅迫才會如此。」
弘歷心頭一震，冷笑一聲︰「脅迫，好一個脅迫。」幾乎是想也不想，弘歷便喚了李玉進來︰「去，和薛貴寧一起，親自抬著小常子的尸首，送回慈寧宮去。畢竟是慈寧宮的奴才，就這麼平白無故的死了，朕總得給太後一個交代。」
李玉唬得臉色青紫，連忙跪下叩首道︰「皇上三思啊，這可使不得，若是沖撞了太後鳳體當如何是好。這些天太後原本就抱恙在身，皇上，您萬萬不可啊。」
薛貴寧也隨著李玉跪下，卻並沒與開口阻止什麼。畢竟皇上的心意，從來不是奴才可以阻攔得住。當然他也明白李玉的難處，若是一個字都不勸，將來也難免遭數落。當奴才就是難，旮旯犄角都得想得到才行。
「朕不想再重復一遍，即刻就去。」弘歷的語調生硬了不少，目光里的殺意，猶如山石傾瀉，無處閃避。「正因為太後抱恙在身，朕才必得將此事交代的清清楚楚。否則不知道的，還當是朕容不下慈寧宮區區一個奴才。皇後覺著朕說的有無道理？」