蘇昊回到主事衙門的時候，徐光祖已經從宿醉中醒來，正坐在衙門院子里的石凳上對幾位負責警衛的勘輿營士兵吹牛。蘇昊見此情景，微笑著走上前去，問道︰「徐叔，怎麼樣，休息過來沒有？」
「什麼休息過來沒有？老兒我根本就沒醉！」徐光祖眼楮一瞪，色厲內荏地斥道。
蘇昊也是知道徐光祖脾氣的人了，他呵呵一笑，說道︰「那好啊，既是徐叔昨夜沒有喝醉，不盡興，要不今晚我約幾個人來，咱們喝一回盡興的？」
「跟你這種黃口小兒，有什麼可喝的。」徐光祖支吾道，他也是上了些年紀的人，頭一晚喝狠了，沒有一兩天是緩不過來的。這個時候蘇昊說喝酒的事情，徐光祖只能耍賴拒絕。
大家哈哈笑了一通，幾名士兵都散去了，蘇昊叫人送過茶來，就與徐光祖一起坐在石凳上聊開了。
「李世達的日子不好過。」徐光祖收起調笑的表情，輕聲地對蘇昊說道。
他說的李世達，是淮安衛的衛指揮使，蘇昊的勘輿營在名義上掛靠在淮安衛之下的，李世達算是他在軍事方面的頂頭上司。徐光祖與李世達的父輩有幾分交情，在李世達面前也算是個長輩，昨夜他就是與李世達等人喝酒去了，也探听到了一些消息。
蘇昊點點頭道︰「淮安這個地方，衙門太多了。河道方面有河道總兵府，槽運方面有槽運總兵府，都是軍方的機構，勢力卻都比淮安衛要大，李世達日子難過，也是正常的。」
徐光祖道︰「听李世達說，河道和槽運兩邊的兵，都有朝廷直接撥的餉銀養著。淮安衛的糧餉是靠自己屯田種地來掙。這兩年淮安鬧災荒。軍屯也被水沖了好幾處。淮安衛是一個大衛，下面不但有本衛的兵馬，還轄著鹽城、東海、海州三個守御千戶所，加起來有七八千士卒。這一鬧災荒，七八千士卒，還有他們的家眷什麼的，算起來有三萬多人，都著李世達給口糧，李世達愁得頭發都白了。」
「這也不奇怪啊，覆巢之下。安有完卵。」蘇昊倒不覺得意外，他現在對于大明軍方的事情也算有所了解了，知道下面有些衛所的官兵生活十分拮據，明軍的戰斗力不斷衰落，也與此有關。看淮安百姓生活困苦的樣子，衛所兵的生活想必也好不到哪去。
徐光祖道︰「李世達沒辦法，現在只好組織衛所兵去做河工，掙點工食銀子養家糊口。我昨晚去看他，你猜乍的……」
「我猜不著。」蘇昊搖頭道。徐光祖這話沒頭沒腦，讓蘇昊從何猜起。
徐光祖道︰「李世達听說我是跟著工部主事來的，連叫了我幾聲徐叔，讓我回來跟你求求情。在河工方面，照顧一下淮安衛。」
「他是讓我多雇點淮安衛的士兵？」蘇昊問道。
徐光祖搖搖頭，道︰「不是，他是央我說情。對衛所兵的工食銀子，少扣一點火耗。」
「火耗？」蘇昊瞪圓了眼楮，這工食銀子里。怎麼還出來火耗了？
明朝的時候，地方政府向百姓征稅，收上來的是一些散碎銀兩。這些銀兩要押解到京城去入庫，必須先在當地熔煉成規定制式的銀錠。金屬在熔煉加工的時候，往往會有一些損耗，一兩碎銀子熔成銀錠，可能會損失幾分，這是客觀現象。這些損耗當然不能由地方官來承擔，所以中樞就規定，地方收取稅銀的時候，可以提取一定比例作為損耗的補償，這些補償，就叫作火耗。
大明官方規定的火耗一般是3%，地方官府在熔煉銀錠時候實際的損耗，可能不到3%，這中間的差額，就可以成為地方官府的額外收入。時間長了，各個部門都學到了這個方法，在辦事的時候，都會巧立名目要求拿一點折扣，同樣冠以火耗的名義，用後世的詞匯來說，就是所謂工本費、手續費了。
蘇昊是听說過有關這方面的規則的，但要說到河工的工食銀子里還要提取火耗，他就是前所未聞了。聯想到章襄、李士柏等人支支吾吾的樣子，蘇昊心里多少有了一些眉目。
徐光祖道︰「李世達跟我說，河道上雇夫役，一天是給4分銀子的工食銀，工部的典吏要收一成的火耗。淮安衛派出1000士卒做河工，一天就要交給典吏4兩銀子作為火耗，這一個月下來，就是100多兩。」
「河道上豈止一萬河工，若是都按這個標準算，這經手人光是收這火耗銀子，一個月就是上千兩的收入。徐叔，我到這來當這工部主事，只怕是動了某些人碗里的肉啊。」蘇昊冷笑道。
徐光祖道︰「當時李世達說完這個以後，下面還有幾個千戶、鎮撫啥的，又補充了一些。听他們說，這火耗是典吏收的，典吏下面的那些皂隸，也要依例收孝敬銀子，這個二兩，那個八錢的，人人有份。淮安衛一個尋常的百戶，見了河道上的皂隸都要點頭哈腰，隔三差五就要擺酒宴請。若是侍候不周，人家找個緣由把你這個百戶里的士卒給辭了，好幾百口人就只能去喝風了。」
「這還有王法沒有！」蘇昊當真怒了。他的腦子里浮現出這樣的一幕場景︰一個二流子一樣的皂隸，翹著二郎腿坐在太師椅上，下面是一個頂盔貫甲的明軍百戶，雙手捧著銀子，滿臉媚笑。一個國家，若是自毀長城到這個地步，還能有什麼指望？
「這種情況，李世達也沒有向潘總督報告過？」蘇昊問道。衛指揮使是三品武官，在潘季馴面前也應當是能夠說得上話的，自己的部下如此被幾個惡吏羞辱，他居然能夠咽得下這口氣？
徐光祖道︰「這火耗的事情，潘總督是知道的。河工工程巨大，各處都需要有人照看，這些人的工食銀子都是要從這火耗里支出的。潘總督想的是要把河工完成，下面有些人上下其手，只要不是特別嚴重，潘總督也就睜只眼閉只眼了。
再說，衛所兵去做河工掙錢，本來就不合規矩，若是較起真來，工部可以把衛所兵都辭了，改用各府縣募來的民壯，李世達不是更抓瞎了？李世達在這件事情上，是投鼠忌器啊。」
「所以他就想著通過你的關系，讓我來照顧照顧他們？」蘇昊問道。
徐光祖道︰「正是如此。他的要求也不高，說能夠把火耗降低半成，他就知足了。另外，皂隸那邊，最好也打個招呼，讓他們別為難下面的官兵，少收些常例錢。」
蘇昊突然呵呵笑了，他問道︰「徐叔，李世達求我辦事，總不能憑著一張空口說一句就完了吧？我替他辦了事，他能給我什麼好處呢？」
徐光祖知道蘇昊不是那種會拿原則做交易的人，蘇昊此問，只是要探探李世達的底，看看他有什麼可以用于交易的砝碼。這些砝碼在日後，也許是能夠發揮作用的。
「關于這一點，他也說了，他在兵部有一些關系，在吏部也有幾個同年。他說只要你替他辦了事，他可以在兵部和吏部替你美言幾句，這對你日後在仕途上的發展，是極其有用的。」徐光祖說道。
「原來如此。」蘇昊明白了。
李世達拿來與蘇昊交易的，是他的人脈關系，這種人脈對于蘇昊這樣的低層年輕官員來說，是非常有用的，它能夠幫助這些官員在仕途上順利前進，所以官員對于這樣的交易，一般是難以拒絕的。但李世達的這些關系，卻無法用來與章襄等人交易，因為章襄等人是吏員，名聲再好，也無法當官，這種承諾對于他們毫無吸引力。
明代的官吏隔離制度，是吏員**的一個重要根源。官員雖然也不乏**之人，但他們往往會做得更隱蔽一些，甚至會為了升官而暫時放棄**。但吏員就不同了，他們沒有升官的可能性，所以心思就全放在發財方面了，這使得吏員們的**比官員更為肆無忌憚。由于官少吏多，吏員承擔了絕大多數的行政管理事務，這就使明朝的政治變得越來越黑暗。
「好了，李世達讓我轉告的話，我都帶到了。你小子拖我來淮安，目的就是讓我替你搞好與淮安衛的關系吧？現在人家劃下道了，你能把事辦好，李世達就拿你當自己人。若是你辦不好，老兒我說破大天，李世達也不會給你好臉，你就看著辦吧。」徐光祖說道。
蘇昊道︰「多謝徐叔帶話。李世達的事情，我肯定會替他辦的，不過不是現在。章襄這些人，在淮安經營多年，也算是地頭蛇了，我下車尹始，若是和他們鬧翻了，引起事端倒還是小事，影響了河工，只怕潘總督就饒不了我了。徐叔也替我給李世達帶個話，我肯定會幫他解決衛所兵的生計問題，不過讓他耐心等我幾個月。另外，有些事情若是需要他配合，還請他千萬不要拒絕。」
徐光祖打了個哈欠，說道︰「唉，讓我這個老兵給你們來回帶話，這算個什麼事啊。這淮安城里也沒什麼好吃好玩的，可悶死我了。」
「徐叔稍安勿躁，等昊把事情調理順了，帶你到洪澤湖上蕩舟吃鮮魚去。」蘇昊笑著許下了諾言。(未完待續……)