時間需追溯到一百年前，正值西晉末年，狼煙四起，遼東半島上的高句麗借中原衰微之機東山再起，先後蠶食吞並了附近的樂浪和帶方二郡。
不料，一個強大的對手鮮卑慕容氏政權在遼西崛起了。慕容氏本為東部鮮卑三大部之一，當時其首領慕容廆受晉國敕封為「持節都督幽平二州東夷諸軍事、平州牧，封遼東郡公」，使鮮卑慕容一舉獲得了統轄遼西、遼東、玄菟、樂浪、帶方五郡的合法權力。慕容廆死後，其世子慕容皝繼立，稱燕王，建立了鮮卑人第一個屬于自己的國家——前燕，他便是慕容熙的祖父。
慕容皝稱王後，為圖謀逐鹿中原，首先要平定近在咫尺的高句麗。
咸康九年，前燕出兵五萬，矢意攻打高句麗，準備一勞永逸地解決後方的高句麗問題。是役，建威將軍慕容翰指出︰通向高句麗有南、北兩道，南路險狹，北路平闊。建議佯攻北路，以精銳出南道直搗對方國都丸城。此建議為慕容皝采納。
當年十一月，慕容皝先派遣長史王寓率兵一萬五千從北道大張旗鼓進發。高句麗王高釗果然中計，派王弟高武率精兵五萬把守北道的關馬山城，自己率部分老弱守南道。不料慕容皝親領精兵四萬，以驍勇善戰的慕容翰、慕容垂為先鋒，從南路掩殺過來。
結果不言而喻，高句麗軍一敗涂地。燕軍一鼓作氣，乘勝追擊，直搗黃龍，殺進了國都丸城，高釗單騎落荒而逃。
慕容皝本準備乘勝追擊，但北路的王寓因力弱戰敗陣亡，遂決定班師回朝。于是燕國將高句麗歷代積累下來的金銀財物全部搜刮一空，擄走了高句麗百姓五萬多人，外加上高釗的生母周氏以及一眾妃嬪，最後一把火燒了高句麗皇宮，並將丸城夷為平地。
沒能俘虜到高句麗王高釗，同時又為了徹底挫敗敵方銳氣，慕容皝想出了一條極其毒辣的計策，他下令挖掘了高釗父親美川王的墳墓，並將其枯骨帶回燕國。
此舉果然極大的打擊了高句麗。高釗後來返回丸城重建家園，又收集了各種珍寶和虎皮、人參、鹿茸等特產，派王弟到燕國稱臣納貢。慕容皝只把高釗父親的尸體還給了高句麗。光陰荏苒，過了十三年，慕容皝看到高句麗還算俯首听命，又接到送來的大量貢品，才把高釗的母親送回了高句麗，並封高釗為「征東大將軍、營州刺史、樂浪公、高句麗王」。從此一蹶不振的高句麗基本上只有接受燕國統治的份了。
又過了十幾年，前燕被前秦所滅。高句麗將逃亡而來的燕太傅慕容評執送前秦，並向前秦天王苻堅俯首稱臣。
饒是如此，高句麗人一直沒有忘記向遼東的擴張，雖然多次遭到中原王朝和遼東地方政權的大規模討伐，致使其邑落殘破，王都被毀，瀕臨滅亡，然而他們爭雄的野心從來沒有斷絕過。