西域狹義上是指玉門關、陽關以西，蔥嶺以東，即今巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區。而廣義的西域則是指凡是通過狹義西域所能到達的地區，包括亞洲中、西部，印度半島的地區。
西域︰地理方位詞，在中國古代文獻中多指中國玉門關、陽關以西的諸多國家和地區，在絲綢之路影響下，西域被特指漢、唐兩代中國政府安排的行政機構所管轄的今中國新疆大部及中亞部分地區，位于歐亞大陸中心，是絲綢之路的重要組成部分，其文化特征依然可見于現在新疆地區的遺址及中國敦煌的壁畫。該地對東西方國家的貿易文化交流起到中轉站的重要作用。
區域︰西域國家主要分布在塔里木盆地、吐魯番盆地和以北準格爾盆地的邊緣，利用從高地上溶化的水在綠洲上生活，此外塔里木河與羅布泊是西域地區的主要農業、生活水源。因而該區域的國家興旺與水有著密不可分的聯系，據部分考古學家的判斷，樓蘭即是由于河流改道與羅布泊的遷移而滅亡的主要原因。(李江鳳，《絲綢之路前夕和氣候變化》，1992年；中國高等教育出版社《中國歷史地理學》p125)同時西域地區由于地理上的因素，國家的興衰容易受到氣候變化的影響，自11世紀以來東亞全境氣候逐漸變冷，當地氣候也受到強大影響，經過該地的商貿往來更樂意通過南方絲綢之路來進行，令西域貿易逐漸減少，各國也因此衰落。
歷史︰根據考證，公元前17世紀西域地區已出現基本的國家形態，並于阿富汗一帶的商人進行青金石貿易。此外，于闐國（今中國新疆和田縣附近）出產的和田玉也在商朝帝王武丁的墳塋中所發掘，說明當地在前13世紀就已經有人定居。
西域一帶在可考歷史中于前5世紀左右形成國家，並開始**發展。《漢書•西域傳》記載當時已有30余國分布在西域地區，故有「西域三十六國」之說。在張騫打通西域之前，匈奴一直是支配西域各國的勢力。至漢代，行政機構西域都護府所管轄範圍則已不只36國，《漢書•西域傳》亦記載在前6年~5年中西域分裂為50余國。東漢末年，西域各國相互之間不斷兼並，至晉朝初年形成了鄯善、車師等幾個大國並起的局面。南北朝時期，西域局勢再度變化，新興的高昌國相繼擊敗西域諸個國家，建立了一個地跨新疆大部的強國，除少數國家外西域諸國國土西遷，為中亞地區帶來了繁榮的文化。
根據考證，公元前17世紀西域地區已出現基本的國家形態，並于阿富汗一帶的商人進行青金石貿易。此外，于闐(tian,陽聲)國（今中國新疆和田縣附近）出產的和田玉也在商朝帝王武丁的墳塋中所發掘，說明當地在前13世紀就已經有人定居。
在公元前5世紀左右，西域地區開始逐漸繁榮，西域各國利用地處東西方交往要道的地里優勢逐漸發展，在西漢管轄下各國的經濟文化的道德極大發展。
西域一帶在可考歷史中于前5世紀左右形成國家，並開始**發展。《漢書•西域傳》記載當時已有30余國分布在西域地區，故有「西域三十六國」之說。在張騫打通西域之前，匈奴一直是支配西域各國的勢力。至漢代，行政機構西域都護府所管轄範圍則已不只36國，《漢書•西域傳》亦記載在前6年~5年中西域分裂為50余國。東漢末年，西域各國相互之間不斷兼並，至晉朝初年形成了鄯善、車師等幾個大國並起的局面。南北朝時期，西域局勢再度變化，新興的高昌國相繼擊敗西域諸個國家，建立了一個地跨新疆大部的強國，除少數國家外西域諸國國土西遷，為中亞地區帶來了繁榮的文化。
漢代的「西域都護府」和唐代的安西、北庭都護府、西域都護府位于巴音郭楞蒙古自治州(簡稱「巴州」)的輪台縣。野雲溝鄉和策大雅鄉結合部距庫爾勒市113公里，距輪台縣城58公里，東經85°04-，北緯42°00-，海拔高度990米，現已闢為巴音郭楞的一個旅游點，吸收中外游客之多。
漢宣帝神爵二年(前60)在此設西域都護府，名為烏壘城（前名輪台國）是當時漢朝管理西域三十六國的政治、經濟、文化和軍事中心，當時西域都護由皇帝親自任命，3年1替（也有延長和縮短的）從未間斷，據《漢書》記載︰西漢歷任都護18人，其中立傳可考的歷史上著名的有鄭吉、鄭宣、甘延壽、段會宗、廉褒、韓立、郭舜、孫健、李崇、但欽等10人。當時輪台國是個城郭之國。都護府直接對其統轄，相當于現在的首府，似乎比其他綠洲城國和游牧行國的權力稍大。輪台王曾多次受皇帝親召幸朝。漢朝另設置戍已校尉、戍部候等行政、軍事、機構，對當地的少數民族上層人物封以王、侯、將、相、大夫、都尉等官職，他們均受西域都護府的管轄。
在此有兩處古城遺址︰一處是鄉政府東面1公里的一座小方城池，被水流沖刷過，城垣僅存1米，夯土干打壘建築，建築材料為黃沙土、防潮層，拉筋建築材料為胡楊樹枝，每0.33米為一疊層，周長約百米，城內散布著青灰色陶片，有白色的刻畫點雲紋和水波紋，城東有一城樓，南有城門。另一處古城遺址在鄉政府東面10公里公路北側，當地人稱白土墩，估計是烽燧，1928年我國著名的史地專家黃文弼先生在上述兩處遺址上發掘出一些存貯糧食的陶罐，認為是西域都護府設立時期士卒在這里屯守的用物。黃文弼先生還在野雲溝鄉東北300米處發現了另一處較大的遺址，可惜現已闢為農田，他在所著的《塔里木盆地考古記》中寫道︰「野雲溝村南約半里，有一高阜，面為深沙堆集，上生蘆葦，間有紅陶片」。
西漢末年，王莽篡位，中原騷亂，匈奴乘機統治西域，各族人民不堪斂稅重苛的虐待，向東漢武帝請求3次，18國國王以送兒子到洛陽學習當人質真誠誓言。要求內屬中原，劉秀在立足未穩之時，十分不情願地將西域都護府遷往龜茲乾城（今新和縣境內）。
漢代西域最高軍政長官。西漢時，都護為加于其他官號上的職稱，多以騎都尉領其職，秩比二千石；東漢時為單任官職。武帝、昭帝時常在渠犁、輪台屯田，置使者校尉領護，以供應往來使者。宣帝地節二年（前68），遣侍郎鄭吉屯田渠犁，與匈奴爭車師，有功，遷衛司馬，使護鄯善以西「南道」諸國。至神爵二年（前60），匈奴日逐王降漢，使鄭吉發兵迎之，「北道」亦通，遂以鄭吉為騎都尉，兼護車師以西「北道」諸國。因總領南北兩道，故號都護。都護之置始于此。西漢時，都護治烏壘城（今新疆輪台東北），與渠犁田官相近，屯田都尉屬都護。都護開幕府。屬官有副校尉，秩比二千石；丞一人；司馬、侯、千人各兩人。都護職在統領大宛（今蘇聯費爾干納盆地）及其以東城郭諸國兼督察烏孫（伊犁河流域）、康居（今錫爾河中游地帶）等行國，頒行朝廷號令；諸國有亂，得發兵征討。烏孫與漢結姻，故尤親倚都護。
自鄭吉至王莽時，連置都護不絕，前後凡十八人，姓名見于史冊的有十人。宣帝時有鄭吉，元帝時有韓宣、甘延壽，成帝時有段會宗、韓立、廉褒、郭舜，平帝時有孫建、但欽，新莽時有李崇。至新莽末（公元23年左右），西域亂，李崇沒于龜茲，遂罷都護。東漢光武帝建武二十一（公元45），西域十八國請復置都護，光武帝不許。明帝永平十七年（公元74），始以陳睦為都護。次年，焉耆、龜茲叛，共攻殺陳睦，遂罷都護。和帝永元三年（公元91），將兵長史班超平定西域，遂以班超為都護，駐龜茲境它乾城（今新疆庫車附近，其址未詳）。十四年，班超還洛陽，繼任者有任尚、段禧。安帝永初元年（107），西域亂，征禧還，自此不復置都護。至延光二年（123），以班超為西域長史，復平西域，遂以長史行都護之職。
漢朝設立的西域最高行政軍事長官。西漢宣帝第二年（公元前68年）派侍郎鄭吉屯田渠黎（今新疆尉黎一帶），與匈奴爭奪東師，使護衛鄯善以西「南道」諸國安全。至神爵二年（前60年），匈奴逐日歸降漢朝，鄭吉派兵迎之，宣帝又命鄭吉監護車師西北方（北道）各國的安全，因總領兩道，遂號都護，此後「都護」就成為西漢派駐西域的最高長官的正式官名。西域都護官秩二千石，相當內地郡守，其下設副校尉、丞、司馬等屬吏。西域都護的設置，保證了絲綢之路的暢通，加強了民族間的團結和經濟文化交流，標志西域正式歸屬中央政權。同時，因其在當地實行屯田政策，也在一定程度上促進了西域農業生產的發展。王莽時期撤除，東漢或設或撤，安帝永初元年（107年）撤除。
唐代初年，唐朝軍隊在消滅回紇、突厥勢力時，向觸角伸向西域，除高昌不服統治被消滅以外，西域各國均臣服唐朝政府。不久西域統治交由安西都護府及北庭都護府進行處理，在西域設立了完備的行政體系，將西域劃歸隴右道，並設立安西四鎮作為西域地區的主要城市，唐玄宗開元年間曾設立磧西節度使，統轄安西、北庭兩大都護府，自此新疆地區成為唐朝的一部分。安史之亂後，唐朝無力控制西域，西域再次出現半**政權。直到元朝、明朝以及1759年清朝乾隆時期，中國再次控制了相當于西域的地區，並且于清朝後改名為新疆。從此新疆成為中國的行政區劃之一。
1206年，蒙古族杰出領袖鐵木真建立蒙古汗國，被尊奉為「成吉思汗」（「擁有四海的君主」）。不久，成吉思汗率軍進入新疆，把他征服的地方分封給次子察哈台，建立四大汗國之一的察哈台汗國。四大汗國中，元帝國即元朝居于宗主國地位，元朝皇帝被尊為「大汗」。與此同時，唐朝後期（9世紀中期）起從蒙古高原西遷到今天新疆地區的回鶻人的一支高昌回鶻，除了已經與當地原住民（屬于白色人種）以及部分吐番人、契丹人融合，並于10世紀起改信伊斯蘭教並譯為「畏兀兒」之外，如今又吸收了蒙、漢、藏等民族成份，逐漸發展為近代維吾爾族。14世紀初期，察哈台汗國開始分裂為東、西兩部。東部包括喀什、吐魯番一帶；西部以撒馬爾罕為中心，統治帕米爾高原以西地區。今天的新疆絕大部分地區在東察合台汗國統治之下。
明朝建立後，西域即今新疆仍然在東察合台汗國統治之下。明朝中葉，東察合台汗國演變為葉爾羌汗國（1514－1678年），直到清朝初年才被由瓦剌演變而來的漠西蒙古所滅。所以，明朝時期，西域地區並沒有直接歸明朝中央政權管轄，但卻在我國境內的少數民族蒙古族的一支統治之下。
眾所周知，元朝設置宣政院管理**地區軍政要務，這是**正式納入我國版圖的開始。元朝還在**直接建立地方軍政機構，名為「宣慰使司都元帥府」，隸屬于宣政院，並駐有軍隊，進行人口調查，派遣繇役，征收賦稅。
明代稱**為「烏斯藏」。洪武時，明朝在**設立兩個都指揮使司，即烏斯藏都指揮使司及朵甘衛都指揮使司，又設有指揮使司、宣慰使司、招討使司、萬戶府、千戶所等機構，綜理軍民事務。永樂時，明朝還修了從雅州（今四川雅安）到烏斯藏的驛道，設置了驛站，大為便利了**與內地的交通。**盛行喇嘛教，喇嘛教分為許多派別，其中主要是紅教和黃教。紅教最先興起，在元代勢力很盛，成為**最大的教派。明朝永樂年間，青海藏族僧侶宗喀巴在**另創黃教。黃教興起以後，紅教就逐漸衰落下去。永樂時，宗喀巴的弟子釋迦也失來京朝見，被封為「大國師」。宣德時，釋迦也失再度來京，又被封為「大慈法王」，所以**不但從元朝起就是我國的正式領土，實行有效的統治，而且明朝時對**的管轄還進一步加強了。
元朝被推翻以後，元朝皇族退回蒙古草原，起初仍保持元朝國號，繼帝位者仍稱皇帝，歷史上叫作「北元」。明朝初年，蒙古分裂為韃靼、瓦剌和兀良哈三大部。韃靼部居住在今鄂女敕河、克魯倫河以及貝加爾湖一帶。瓦剌部居住在今科布多河、額爾齊斯河和準噶爾盆地一帶。兀良哈部居住在今興安嶺以東，松花江以西，呼倫湖以南，西剌木倫河以北。兀良哈部在洪武時歸附明朝，明太祖朱元璋在其居地設置朵顏、福余、泰寧三衛指揮使司，任用其首領為指揮使。又封兒子朱權為寧王，鎮守大寧，以控制兀良哈三衛。永樂七年（1409年），明政府設置奴兒干都指揮使司（簡稱奴兒干都司）管轄黑龍江、松花江、烏蘇里江流域及庫頁島的廣大地區。從永樂九年（1411年）至宣德八年（1433年），明成祖及宣德皇帝先後派遣太監亦失哈等多次巡視奴兒干地區，並在特林修建永寧寺，先後立有《敕修永寧寺記》和《重建永寧寺記》兩塊石碑，記述了奴兒干都司創建的經過及亦失哈等來此巡視的情形。可見明朝對于東北地區也一直進行著管轄的。