茶馬古道是指存在于中國西南地區，以馬幫為主要交通工具的民間國際商貿通道，是中國西南民族經濟文化交流的走廊，茶馬古道是一個非常特殊的地域稱謂，是一條世界上自然風光最壯觀，文化最為神秘的旅游絕品線路，它蘊藏著開發不盡的文化遺產。茶馬古道源于古代西南邊疆的茶馬互市，興于唐宋，盛于明清，二戰中後期最為興盛。茶馬古道分川藏、滇藏兩路，連接川滇藏，延伸入不丹、錫金、尼泊爾、印度境內，直到西亞、西非紅海海岸。滇藏茶馬古道大約形成于公元六世紀後期，它南起雲南茶葉主產區思茅、普洱，中間經過今天的大理白族自治州和麗江地區、香格里拉進入**，直達拉薩。有的還從**轉口印度、尼泊爾，是古代中國與南亞地區一條重要的貿易通道。普洱是茶馬古道上獨具優勢的貨物產地和中轉集散地，具有著悠久的歷史。
在橫斷山脈的高山峽谷，在滇、川、藏「大三角」地帶的叢林草莽之中，綿延盤旋著一條神秘的古道，這就是世界上地勢最高的文明文化傳播古道之一的「茶馬古道」。其中麗江古城的拉市海附近是保存較完好的茶馬古道遺址。
茶馬古道起源于唐宋時期的「茶馬互市」。因康藏屬高寒地區，海拔都在三四千米以上，糌粑、女乃類、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地區，需要攝入含熱量高的脂肪，但沒有蔬菜，糌粑又燥熱，過多的脂肪在人體內不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，故藏民在長期的生活中，創造了喝酥油茶的高原生活習慣，但藏區不產茶。而在內地，民間役使和軍隊征戰都需要大量的騾馬，但供不應求，而藏區和川、滇邊地則產良馬。于是，具有互補性的茶和馬的交易即「茶馬互市」便應運而生。這樣，藏區和川、滇邊地出產的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內地出產的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區的高山深谷間南來北往，流動不息，並隨著社會經濟的發展而日趨繁榮，形成一條延續至今的「茶馬古道」。
「茶馬古道」是一個有著特定含義的歷史概念，它是指唐宋以來至民國時期漢、藏之間以進行茶馬交換而形成的一條交通要道。具體說來，茶馬古道主要分南、北兩條道，即滇藏道和川藏道。滇藏道起自雲南西部洱海一帶產茶區，經麗江、中甸（今天的香格里拉縣）、德欽、芒康、察雅至昌都，再由昌都通往衛藏地區。川藏道則以今四川雅安一帶產茶區為起點，首先進入康定，自康定起，川藏道又分成南、北兩條支線︰北線是從康定向北，經道孚、爐霍、甘孜、德格、江達、抵達昌都（即今川藏公路的北線），再由昌都通往衛藏地區；南線則是從康定向南，經雅江、理塘、巴塘、芒康、左貢至昌都（即今川藏公路的南線），再由昌都通向衛藏地區。
需要指出的是，以上所言只是茶馬古道的主要干線，也是長期以來人們對茶馬古道的一種約定成俗的理解與認識。事實上，除以上主干線外，茶馬古道還包括了若干支線，如由雅安通向松潘乃至連通甘南的支線；由川藏道北部支線經原鄧柯縣（今四川德格縣境）通向青海玉樹、西寧乃至旁通洮州（臨潭）的支線；由昌都向北經類烏齊、丁青通往藏北地區的支線，等等。正因為如此，有的學者認為歷史上的「唐蕃古道」（即今青藏線）也應包括在茶馬古道範圍內。也有的學者認為，雖然甘、青藏區同樣是由茶馬古道向藏區輸茶的重要目的地，茶馬古道與"唐蕃古道"確有交叉，但"唐蕃古道"畢竟是另一個特定概念，其內涵與「茶馬古道」是有所區別的。而且甘、青藏區歷史上並不處于茶馬古道的主干線上，它僅是茶葉輸藏的目的地之一。「茶馬古道」與「唐蕃古道」這兩個概念的同時存在，足以說明兩者在歷史上的功能與作用是不相同的。正如世界上的道路大多是相互貫通和連結的，我們並不能因此而混淆它們的功能與作用。當然，有的學者主張茶馬古道應包括「唐蕃古道」，主觀上是想擴大茶馬古道的包融性。這一願望可以理解，但這樣做有一個很大的危險，即任何一個概念若將其外延無限擴大，則其內涵亦會隨之喪失。因此，在對待「茶馬古道」這一特定歷史概念乃至在開發利用茶馬古道過程中，采取一種科學的、客觀求實的態度是非常重要的。
歷史上的茶馬古道並不只一條，而是一個龐大的交通網絡。它是以川藏道、滇藏道與青藏道（甘青道）三條大道為主線，輔以眾多的支線、附線構成的道路系統。地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亞、西亞、中亞和東南亞，遠達歐洲。三條大道中，以川藏道開通最早，運輸量最大，歷史作用較大。本文僅就川藏茶馬古道論述，它道則非本文所及。
茶馬古道中的滇、藏路線是︰西雙版納-普洱-大理-麗江-德欽-察隅-邦達-林芝-拉薩。到達拉薩的茶葉，還經喜馬拉雅山口運往印度加爾各達，大量行銷歐亞，使得它逐漸成為一條國際大通道。這條國際大通道，在抗日戰爭中中華民族生死存亡之際，發揮了重要的作用。
據史料記載，中國茶葉最早向海外傳播，可追溯到南北朝時期。當時中國商人在與蒙古毗鄰的邊境，通過以茶易物的方式，向土耳其輸出茶葉。隋唐時期，隨著邊貿市場的發展壯大，加之絲綢之路的開通，中國茶葉以茶馬交易的方式，經回紇及西域等地向西亞、北亞和阿拉伯等國輸送，中途輾轉西伯利亞，最終抵達俄國及歐洲各國。
從唐代開始，歷代統治者都積極采取控制茶馬交易的手段。唐肅宗至德元年（公元756年）至千年元年，在蒙古的回紇地區驅馬茶市，開創了茶馬交易的先河。北宋時代，茶馬交易主要在陝甘地區，易馬的茶葉就地取于川蜀，並在成都、秦州（今甘肅天水）各置榷茶和買馬司。元代時，官府廢止了宋代實行的茶馬治邊政策。到了明代，又恢復了茶馬政策，而且變本加厲，把這項政策作為統治西北地區各族人民的重要手段。明太祖洪武年間，上等馬一匹最多換茶葉120斤。明萬歷年間，則定上等馬一匹換茶三十篦，中等二十，下等十五。明代文學家湯顯祖在《茶馬》詩中這樣寫道︰「黑茶一何美，羌馬一何殊。」「羌馬與黃茶，胡馬求金珠。」足見當時茶馬交易市場的興旺與繁榮。至清代，茶馬治邊政策有所松弛，私茶商人較多，在茶馬交易中則費茶多而獲馬少。清朝雍正十三年，官營茶馬交易制度終止。
茶馬交易治邊制度從隋唐始，至清代止，歷經歲月滄桑近千年。在茶馬市場交易的漫長歲月里，中國商人在西北、西南邊陲，用自己的雙腳，踏出了一條崎嶇綿延的茶馬古道。
所謂茶馬古道，實際上就是一條地道的馬幫之路。茶馬古道的線路主要有兩條︰一條從四川雅安出發，經瀘定、康定、巴塘、昌都到**拉薩，再到尼泊爾、印度，國內路線全長3100多公里；另一條路線從雲南普洱茶原產地（今西雙版納、思茅等地）出發，經大理、麗江、中旬、德欽，到**邦達、察隅或昌都、洛隆、工布江達、拉薩，然後再經江孜、亞東，分別到緬甸、尼泊爾、印度，國內路線全長3800多公里。
在兩條主線的沿途，密布著無數大大小小的支線，將滇、藏、川「大三角」地區緊密聯結在一起，形成了世界上地勢最高、山路最險、距離最遙遠的茶馬文明古道。在古道上是成千上萬辛勤的馬幫，日復一日、年復一年，在風餐露宿的艱難行程中，用清悠的鈴聲和奔波的馬蹄聲打破了千百年山林深谷的寧靜，開闢了一條通往域外的經貿之路。在雪域高原奔波謀生的特殊經歷，造就了他們講信用、重義氣的性格；鍛煉了他們明辨是非的勇氣和能力。他們既是貿易經商的生意人，也是開闢茶馬古道的探險家。他們憑借自己的剛毅、勇敢和智慧，用心血和汗水澆灌了一條通往茶馬古道的生存之路、探險之路和人生之路。
[備注︰久別的「學而遠行」又免費的與各位讀者見面，余僅希望大家在神游于《夢還楚留香》中的情節之時，能抽空閑暇下來，多去讀讀看看中國神州大地那浩瀚無垠的豐沃學識。]