相對前代的宦官專權者王振、劉瑾、馮保等人來說，魏忠賢毫無文化修養，而且品德全無可稱之處。熹宗對于魏忠賢的眷愛，只說明這個王朝沒落到一個可悲的地步——非但皇帝全無文化修養，且不具備對文化的最基本的欣賞力。對于以經術治國的明王朝來說，統治者的素質決定了天啟一朝可能是最黑暗的一個階段。因此，缺乏教育和辨別能力，自然是最高統治者熹宗寵信魏忠賢的一個原因；但是從魏忠賢方面來說，他又是憑借什麼而取得皇帝的寵信呢？還有，魏忠賢盡管是皇帝寵信的太監，可他又是怎樣實現專權的呢？
魏忠賢受寵于熹宗，原因有三︰一是他在熹宗很小的時候就開始侍奉熹宗；二是熹宗乳母客氏的幫忙；三是他的性格極其狡詐，善于阿諛奉承。關于第一點，相信每一個人都可以理解。例如，光宗即位，就用當初在慈慶宮中服侍他的太監王安出任司禮監掌印太監。魏忠賢在萬歷十七年（1589）入宮為太監，隸屬當時的司禮監掌東廠太監孫暹（xi n）。
據說，皇孫朱由校出生以後，魏忠賢"謹事之，導之宴游，甚得皇太孫歡心"。朱由校很小的時候，魏忠賢就很討朱由校的喜歡。而且，通過太監魏朝的介紹，魏忠賢成為朱由校生母孝和王太後宮中專門主管膳事的太監。後來，朱由校成為太子後，魏忠賢通過朱由校乳母客氏的幫助，就正式成為東宮典膳了，也就變成未來皇帝朱由校身邊最親近的太監了。從萬歷十七年（1589）入宮，到泰昌元年（1620），整整31年，魏忠賢才有機會成為皇帝身邊的紅人。這充分說明，明代太監的競爭和升遷，可能比外廷的文官更艱難。
魏忠賢能爬上這樣的位置，正是因為他較一般太監更聰明，更有遠見。在當時，連在朱由校父親宮中辦事的太監都因為不看好朱常洛的未來，經常借故離開。魏忠賢則費盡心思要成為朱由校生母王氏宮中的辦事太監，就說明魏忠賢的確很有遠見。魏忠賢是一個賭徒，他將他所有的賭注都壓在看來離皇位還非常遙遠的朱由校的身上。但是，光宗的暴斃，將毫無準備的朱由校推上前台，卻為早有準備的魏忠賢提供了機會。在朱由校正式登基之前，幾乎所有與朱由校有關的人物，都是魏忠賢刻意結納的對象，如朱由校的乳母客氏，養母李選侍，太監王安、魏朝。所以，朱由校即位以後，魏忠賢就一躍而成為宮中太監中的第二號人物——司禮監秉筆太監兼掌東廠太監，地位僅次于先皇朱常洛的近侍王安。
據朱長祚《玉鏡新譚》記載，魏忠賢本名李進忠，原是河北肅寧縣一市井無賴，娶過妻子，有一個女兒，後因為吃喝嫖賭蕩盡了家財，才自宮做了太監。魏忠賢"形質豐偉，言辭佞利"，能挽強弓，射奇中，有膽氣，家無余財而敢一擲千金，又喜歡彈棋、蹴踘，嬉游于青樓翠袖之間。這些早年的經歷，成為後來侍奉皇帝的優越條件。對于朱由校這個沒什麼知識的頑童來說，魏忠賢的英俊、膽識以及豐富的社會閱歷，必定會有很強的吸引力。而且，無論魏忠賢後來如何地專權，但對于熹宗本人，他卻是忠心耿耿。這其實也是明代太監專權的一個特征。
明代的太監，無論如何專權，對于皇帝本人，卻總是無條件地服從。相比較漢、唐時代的宦官動輒殺死皇帝，這種專權充其量也只能說是濫用了皇帝的授權而已。對于熹宗，魏忠賢"服勞善事，小心翼翼"。這也是為什麼熹宗要在天啟二年(1622)給他賜名"忠賢"的原因。一些史料中說，魏忠賢得寵于熹宗的原因，還在于魏忠賢善于房中之術，所以經常能與客氏一起導熹宗婬樂。這種事情，在明代太監中實在是平常。一個當初喜歡依紅偎綠的太監，做熹宗性方面的導師，應當是有足夠的資本了。更何況對于絕大多數都的明代皇帝來說，傳授房中術也是"忠心"的表現。因此，魏忠賢受寵于熹宗，其實並非偶然，魏忠賢個人素質恰是貪玩的熹宗所欣賞的；而魏忠賢小心翼翼的服侍，以及對于朱由校身邊親密之人的結納，更使他能在天啟一朝成為一個大國的實際主宰者。終熹宗一生，他對魏忠賢的眷愛始終不替。他的詔旨中，經常會出現"朕與廠臣"如何如何的文字，一點也不忌諱將魏忠賢與自己相提並論。
然而，一個目不識丁的太監，是如何專權的呢？魏忠賢的專權，其實必須在內依靠一些親信的太監，在外依靠一些無恥的文臣。天啟初年，不識一字的魏忠賢為了能讀懂奏疏，就用李永貞"入備贊畫"。整個天啟一朝，在宮中，魏忠賢最信任的宦官是王體乾。此外，李朝欽、王朝輔、孫進等30余人，都是魏忠賢的死黨。王體乾繼王安為掌印太監，名義上位居于魏忠賢之上，其實對于魏忠賢是惟命是從。在外廷，魏忠賢培植了一幫無恥文臣。最先成為魏忠賢急先鋒的是給事中霍維華，正是他在魏忠賢的嗾（sou）使下，上章彈劾司禮監掌印太監王安，最終使王安死于非命。後來，外廷的文臣，多半是魏忠賢的走狗，例如崔呈秀、魏廣微等人。
魏忠賢勢力最盛的時候，外廷有"五虎"、"五彪"、"十狗"、"十孩兒"、"四十孫魏忠賢生祠遺址"，佔據著政府重要的部門，"自內閣、六部至四方總督、巡撫，遍置死黨"，形成所謂的"閹黨"。後來崇禎二年（1629）中所定的逆黨名單中，共計內外廷各類官員315人。可以想見，當一個如此寵大的官僚集團集中在魏忠賢的周圍，而皇帝本人卻不理朝政，魏忠賢要引導皇帝、蒙騙皇帝，從而達到自己專權的目的，簡直是太簡單了。據說，每次魏忠賢想要懲處某位官員的時候，就拿著奏疏等皇帝忙于做自己的木工活時去匯報，熹宗總是頭也不抬，說︰"你們用心去行，我已知道了！"天啟六年，在浙江巡撫潘汝楨的提議下，在全國竟然掀起了為魏忠賢建生祠的**。還有無恥的生員陸萬齡竟然提議讓目不識丁的魏忠賢配祀孔子，說魏忠賢除東林黨，就像孔子殺少正卯一樣有功于世道。魏忠賢的專權，盡管是由于個人得到皇帝的寵愛與授權，但是，沒有龐大的閹黨集團的支持，天啟年間的宦禍，不可能演變得如此之烈！
魏忠賢閹黨集團中，首逆除魏忠賢外，另一位便是熹宗的乳母客氏。魏忠賢的流毒，主要肆虐于外廷，正直的士大夫多受其殘害。客氏的險惡，主要集中于宮中，不依附于己的宦官及後妃多受其害。客氏之所以能夠專寵于宮中，首先是因為其熹宗乳母的身份。熹宗即位之初，生母王氏已然去世。前面談過，熹宗的父親朱常洛在正妃死後沒有再立妃子，即位後也沒有冊封皇後，因此，熹宗也就沒有嫡母了。宮中地位較高的是兩位李選侍，即東李和西李。客氏以乳母受寵于熹宗，在宮中的氣焰遠高于兩位選侍。
客氏名巴巴，本是定興縣侯巴兒（侯二）之妻，生子侯國興。她在18歲的時候被選入宮中，充當皇太孫朱由校的乳母。客氏美貌妖艷，在宮中本就不能安分。魏忠賢先前侍奉過的太監魏朝，就曾與客氏"對食"。原來，宮中值班太監不能在宮內做飯，每到吃飯時間，只能吃自帶的冷餐，而宮女則可以起火，于是太監們便托相熟的宮女代為溫飯，久而久之，宮女與太監結為相好，稱作"對食"，又作"菜戶"，與外間夫婦無異。
明初，這種現象還是偷偷模模的。到了萬歷以後，則是公開的了。如果有宮女久而無伴，甚至還會遭到其他宮女們的嗤笑。客氏先後對食的"菜戶"，有魏朝、魏忠賢。魏朝與魏忠賢為了得到客氏，曾經起過爭執，而最後由朱由校裁決將客氏配給了魏忠賢。據一些筆記史料記載，客氏的私生活，並不僅限于魏朝與魏忠賢。她甚至可能與朱由校有染，所謂"邀上婬寵"。年紀輕輕的朱由校，對于三十幾歲年輕美貌的客氏誘惑，定然是無法把持。熹宗即位後不到10天，就封客氏為奉聖夫人。客氏此後與皇帝出入，形影不離。天啟元年二月，皇帝大婚，娶了張皇後。客氏自然必須回避了。熹宗為此對客氏優容有加。若非客氏是已婚入宮，恐怕又是一個成化時代的"萬貴妃"。