放棄安南，免除了連年戰爭給人民帶來的痛苦，也為明朝節省了大量的開支，除去了一個沉重的包袱。
第七次下西洋
宣德五年（1431年1月），宣宗以以外番多不來朝貢為由，命令鄭和再次出航。返航期間，鄭和因勞累過度于宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古里去世，遺體埋葬于古里。船隊由太監王景弘率領返航，宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京。第七次下西洋人數據載有27550人。
文藝方面
書畫
《瓜鼠圖軸》
明朝明宣宗宣德皇帝朱瞻基繪畫作品，共有三副，又稱為「三鼠圖軸」。明代宣德皇帝朱瞻基的三鼠圖軸是很有意趣的寫意畫，看到圖中機敏可愛的老鼠，使人忘記了鼠類可憎可怖的一面。朱瞻基最早將老鼠作為美好的藝術形象來描繪，也是世界上最早發現老鼠之美感的藝術家。
《武侯高臥圖》
明朝明宣宗宣德皇帝朱瞻基繪畫作品。卷紙本墨筆，縱27.7厘米橫40.5厘米，北京故宮博物院藏，此圖繪諸葛亮敞胸露懷，頭枕書匣，仰面躺在竹叢下，舉止疏狂。當是諸葛亮出茅廬輔助劉備之前，隱居南陽躬耕自樂的形象。
《雪意歌》
宣德八年，自冬十月以迄，長至之前，凡兩雨雪。迨十一月乙酋，又至後五日，是日，同雲四合，寒氣凜然，大有欲雪之意。自昔農人諺曰︰「要宜麥，見三白。」使今夕而復雪，豈不成三白乎？因喜而作長歌，以為來歲豐之征雲。
詩作
宣宗的詩作大體有如下幾個方面的特點︰一是受儒家文學思想之影響，詩作具有說理的韻味；二是宣宗一朝，運際雍熙，治隆文景。宣宗時與臣下同游，賡歌繼作，造就了一個台閣體詩派。作為倡導者，宣宗的詩作也其有宮廷的韻味，這種韻味就是頌諛太平景象，顯示皇家的宏偉氣魄，《新春詩》、《元宵詩》、《七夕詩》等首，都是粉飾太平之作；三是宣宗在明代諸帝中，也算是一個英主，所以他的筆觸就不僅僅局限于皇家宮苑的生活，而是對一民間百姓的生活與疾苦給以客觀的描述。每當亢旱歲歉，宣宗均能循己白責，減租賑恤，並毫不掩飾地寫下這些與太平景象不符的農民實況。如《書愧詩示戶部尚書夏原吉》一詩，所反映的就是「關中歲屢歉，民食無所資」的現實生活；四是宣宗為人風流儒雅，大有文人氣習。故詩作中多有寫景之作，而且顯得文采斐然。如《四景詩》四首，對春、夏、秋、冬四季景色變化的刻畫堪稱細致入微。
歷史評價
《明史》贊譽宣宗︰「仁宗為太子，失愛于成誼。其危而復安，太孫蓋有力焉。即位以後，吏稱其職，政得其平，綱紀修明，倉庾充羨，閭閻樂業。歲不能災。蓋明興至是歷年六十，民氣漸舒，蒸然有治平之象矣。若乃強藩猝起，旋即削平，掃蕩邊塵，狡寇震懾，帝之英姿睿略，庶幾克繩祖武者歟。」
明宣宗宣德朱瞻基好書畫、促織。具有較高藝術水平。因愛好促織，朱瞻基被後世稱作「促織天子」。宣宗還是一位杰出的書法家和書法鑒賞家，《萬歷野獲編》之「宣宗御筆」稱他的書法「學顏清臣，而微帶沈度姿態」，宣宗年少時對書法課頗為用心，他的行楷清麗瀟灑中帶些皇室的雍容柔媚之氣。一心追求太平盛世的宣宗興之所致，常常揮毫波墨，寫詩作畫，並賞賜給眾大臣。由于宣宗酷愛和擅長繪畫書法藝術，宮廷上下聚集了一批宮廷畫家，他的繼任者英宗、憲宗、孝宗到神宗等也多受影響。親近藝術，宣宗培植了數代宮廷畫派，在中國書畫史上留下濃筆重彩。
生活中的宣宗是一個驕奢婬逸、尋歡作樂的皇帝。他既是明代第一個充分享受宮廷生活的帝王，也是洞開明朝驕奢婬逸生活風尚的帝王。宣德朝的宮廷生活豐富多彩，漸趨奢華。
為了休兵養民，宣宗一改永樂時期的討伐政策，主動從交址撤兵，節省了財力，減輕了人民的負擔，促進了交址與中國各族人民的交流。
整頓統治機構，罷免「貪津不律」、「不達政體」、「年老體疾」的官員，實行精簡和裁冗措施，以振朝風。
在用人方面限制入仕人數，實行保舉和欠任。
實行了一些減輕民困的措施，減免稅糧、復業流民、賑災救荒等。
明憲宗朱見深（1447年－1487年），或作成化帝，為明英宗的長子，明朝第八代皇帝。初名朱見浚。土木之變，英宗被瓦剌擄去。景泰三年（1452年）明代宗即位後，被廢為沂王，天順元年（1457年）英宗復闢，又被立為皇太子，改名朱見深。
憲宗于天順八年（1464年）登基，初年為于謙平冤昭雪，恢復景帝帝號。又能體諒民情，勵精圖治，儼然為一代明君。琉球、哈密、暹羅、土魯番、撒馬兒罕等國紛紛入貢。明朝皇帝多擅畫像，朱見深擅長畫神像，曾為張三豐畫像，神采生動，超然塵表。但是憲宗在位末年，好方術，終日沉溺于後宮與比他大19歲的宮女萬貴妃享樂，並寵信宦官汪直、梁芳等人，以至奸佞當權，西廠橫恣，朝綱敗壞，民不聊生。成化二十三年（1487年），萬貴妃去世，八月，憲宗過于悲痛而駕崩，時年41歲。葬于北京昌平明茂陵。由他的三子明孝宗繼位。
明憲宗朱見深,于公元1449年英宗北征時奉皇太後之命，被立為皇太子。誰知命運與他開了個玩笑，他的叔叔明代宗即位後，隨著政局的逐漸穩定，就開始考慮如何廢掉他，而用自己的兒子取而代之。經過一番精心的謀劃，朱見浚被廢為沂王。但是上天好像只垂青于他，此後不久先是被立為太子的朱見濟早夭，然後是著名的「奪門之變」，這樣不僅他的父親奪回了皇位，他的太子之位也失而復得，他父親改元天順，也將他改名朱見深。但由于幼年卷在皇位之爭的漩渦中，精神壓力非常之大，因此留下了口吃的毛病。天順八年，英宗皇帝去世，朱見深繼承了皇位，成為了明朝第八位皇帝，第二年改年號為「成化」。
憲宗即位後，平反了于謙冤獄，恢復了于謙之子的官職。又不顧明代宗曾廢掉自己的太子之位，以德報怨，恢復代宗帝號，重修代宗陵寢，博得了朝野的一片稱頌之聲。朱見深任用李賢為相，閣臣之中還有彭時、商輅等人，可謂是人才濟濟，朝政也比較清明。
由于名相的輔佐，加之上述的一系列措施，朱見深在即為之初還是以明君的形象出現的，但只是曇花一現。隨著明朝土地兼並的嚴重，官吏對百姓的壓榨，許多農民流離失所，並且這種情況不斷惡化。百姓終于忍無可忍，荊襄爆發了劉千斤起義，廣西爆發了少數民族起義，雖然這些起義都歸于失敗，但已經為明朝的政治敲響了警鐘。更值得一提的是廣西的少數民族起義雖然被鎮壓了，但是它的影響卻非常「深遠」。因為成化朝最顯眼的兩位人物都出自這次戰斗的俘虜，其一就是一手遮天的大太監汪直，另一個就是孝宗皇帝的生母紀氏（見明孝宗朱佑樘）。
大太監汪直本是廣西少數民族，由于起義的失敗，起義軍的成年男子被殺，小孩與女人被送往宮中為奴，汪直就這樣進宮做了太監。由于他善于鑽營，而且又攀附上了當時宮中的實權派萬貴妃，因此官運亨通。成化十三年，憲宗皇帝設立了著名的特務機構「西廠」，使得明朝的廠衛制度達到頂峰，而汪直就掌握著西廠的實際指揮權。汪直也憑借特務機構不斷排除異己，樹立親信，朝廷被他搞得烏煙瘴氣。汪直還多次作為監軍隨軍出戰，所到之處官吏都小心侍奉，加緊搜刮百姓，購買大量珍寶取悅汪直，可以說汪直所到之處，就像鬧了一場蝗災。由于汪直的倒行逆施引起了朝野的交相彈頦，憲宗皇帝也因此對他失去了興趣，在汪直的最後一次監軍過程中索性將他留在了邊關，之後又將他貶到了南京，大太監汪直漸漸在歷史中消失了。
汪直走後，朝廷並沒有安定下來，憲宗皇帝開始寵信佛道，任用奸佞。大批賢能之士或貶逐或罷官或去世，中難有直臣容身。許多社會無賴，騙子得以混進宮中，而朝廷的重要官吏也**到了極點，當時百姓就有「紙糊三閣老、泥塑六尚書」的說法，將這些朝廷的蛀蟲貶得一錢不值，這些大臣不但貪贓枉法，而且為了取悅憲宗經常以房中術進獻，明朝政治出現了前所未有的混亂。