韓氏臨死時，向她的乳母道別，韓氏回頭對她喊到:「娘，吾去！娘，吾去！」話還沒說完，腳下的小木床就被抽掉。轉瞬之間，三十多個女子就被活生生地吊死。
這些殉葬的妃嬪死後，下一任皇帝多半會給她們及她們的親戚一些好處。最常見的是追贈謚號，表彰其行。據《明史•後妃傳》記載:「太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之‘太祖朝天女戶’。歷成祖、仁、宣二宗皆然。」
在明朝皇帝中，英宗朱祁鎮並沒有什麼建樹，反而一生都受制于人。他9歲登基，38歲去世，他經歷了「土木之變」，被擄去做俘虜，後艱難歸國復位。但是他在臨終前，卻下遺詔說:「用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿復為。」這樣，最終廢止了慘無人道的人殉制度。
究其原因，一方面是明英宗幼年登極，曾與為他父親明宣宗殉葬的宮人訣別，這給他幼小的心靈以深深的刺激。另一方面，這跟周憲王朱有炖有一定的關系。周憲王朱有炖是太祖第五子朱橚之子，死于正統四年，死時沒有孩子。他死之前，上奏折表示身後務從儉約，以省民力，故明英宗特命「妃夫人以下不必從死，年少有父母者遣歸」。誰料未等聖旨傳到，王妃鞏氏和施氏等6夫人已經同日自己殉身。英宗無奈，只能表彰她們的「貞烈」、「貞順」。
最重要的原因，明英宗是為了保護自己心愛的妻子，最大程度上排除自己死後妻子被逼殉葬的可能性。妻子錢皇後與明英宗患難與共，久經磨難，這些都是飽經磨難的明英宗無法忘記的。盡管如此，可是因為皇後沒有生兒子，在錯綜復雜的內宮斗爭中處于下風。當時，周貴妃之子立為皇太子。周貴妃非常嫉妒皇帝對錢皇後的寵愛。明英宗沒死的時候，就有太監建議廢除皇後，這雖然被他否定，但他知道其背後的玄機。明英宗臨終時，意識到再也無法保護皇後，可又不忍心讓皇後被逼殉葬，于是就「口佔遺命，定後妃名分，勿以嬪御殉葬，凡四事，付閣臣潤色」。這樣，明英宗就事先規定好了錢皇後的名分。有大臣得知明英宗廢止宮妃殉葬制度的消息，竟然感動到流淚。明英宗死後，周貴妃果然對錢皇後發起進攻，幸虧一些大臣根據遺詔和情理進行力爭，才使得周貴妃的意圖沒有得逞。除錢皇後之外，其他曾經與英宗共患難的妃嬪，應該也是英宗考慮的因素。
明英宗的繼任皇帝憲宗在臨終前也再一次強調不要殉葬，以表達對先帝決定的尊重。兩代皇帝的堅持執行，終于給明初以來的人殉制度畫上了句號。
明朝初年，安南(今越南)發生內亂，黎蒼篡奪了陳氏的王位，又欺騙明朝為陳氏絕後，獲得了明朝的冊封。不久，老撾將故安南國王之弟陳天平送到，明朝于永樂四年(公元1406年)護送陳天平回國，被黎氏所殺。于是明朝派兵攻入安南，俘獲黎蒼。在沒有找到陳氏子孫的情況下，于永樂五年在安南設置了交趾布政使司，下轄17府、47州、157縣；同時設都指揮使司，下轄11衛、3所。但是明朝的統治受到當地人民的反抗，加上一些官員處置失當，更使沖突激化。盡管明朝不斷采用軍事鎮壓，還是無法支持下去，終于在宣德二年(公元1427年)撤銷交趾布政使司和都指揮使司，人員全部撤回，重新承認了安南的屬國地位。
明朝初年，在雲南布政使司下除了正式府州，還設有南甸、干崖兩個宣撫司和麓川平緬、木邦、孟養、緬甸、八百、車里、老撾、大古喇、底馬撒和底兀剌十個宣慰司。但以後，大古喇、底馬撒和底兀剌三個宣慰司因路途遙遠，明朝控制不了，月兌離了與明朝的關系。麓川平緬宣慰司的故地在正統十一年(公元1446年)改置為隴川宣撫司，這樣就形成了「三宣(宣撫司)六慰(宣慰司)」及其下轄的司(長官司等)。「三宣六慰」都是土司，即其長官都由當地部族或政權的首領世襲，內部自治，但經濟上要承擔朝廷的「征役差發」和「貢賦」，土兵(地方軍隊)要接受朝廷或上級的調遣。因地理位置的不同，這些土司又分為沿邊和外地兩種，明朝對它們的統治方式和控制程度雖不相同，但它們都是明朝疆域的一部分。「三宣六慰」的範圍除了今國內部分外，大致還包括今緬甸那加山脈、親敦江和伊洛瓦底江以東地，泰國和老撾的北部。
1531年(明嘉靖十年)緬甸東吁王朝建立，逐步統一緬甸，並不斷進攻明朝所屬的土司。至嘉靖末(公元1566年)，緬甸吞並了八百、老撾和車里三個宣慰司。萬歷(公元1573—1620年)初，又攻佔了木邦、蠻莫、隴川、孟養等司，「三宣六慰」全部落入緬甸手中。明朝出兵反擊，收復了部分失地，並加強了邊區的防守。但「六慰」中除車里外都已為緬甸所有，明朝僅保住了「三宣」。至此，明朝在今國界外的疆域主要還有︰伊洛瓦底江上游的邁立開江以東、今雲南盈江縣以北地，薩爾溫江以東、緬泰邊界以北地以及老撾、越南北部的一些地方，其中包括當時的里麻司所在的江心坡(邁立開江和伊洛瓦底江另一條支流恩梅開江之間地)和茶山司所在片馬(恩梅開江至高黎貢山間地)。
今新疆、內蒙古、青海和甘肅的一部分在明朝的大部分時間內都處于它的疆域之外。在這些地區建立的政權主要有︰
別失八里
14世紀40年代，察合台汗國陷于分裂，至60年代西察合台汗國演變為帖木兒汗國。1370年（明洪武三年）東察合台汗居別失八里，1418年（永樂十六年）西遷亦力把里（一作亦力巴力，今新疆伊寧市），明朝史籍即以城名稱其國名。轄境包括今新疆除哈密地區和額爾齊斯河、烏倫古河以東北地區以外，境外巴爾喀什湖、塔什干以東和帕米爾高原。16世紀後期，天山以北地區的東部已為瓦剌所佔，其余也分裂為幾部︰吉利吉斯，在今巴爾喀什湖以東南一帶︰哈薩克，在今伊犁河流域；葉爾羌，在今塔里木河流域和帕米爾高原；土魯番，在今天山以南東部地區和甘肅西部。
韃靼、瓦剌
韃靼始見于唐代中葉，是突厥統治下的部族，以後興起的蒙古是其中一支。元亡後，明朝又將蒙古高原東部蒙古成吉思汗後裔各部都稱為韃靼。
瓦剌，清以後稱衛拉特、額魯特、厄魯特，本在葉尼塞河上游，被成吉思汗征服後成為蒙古一部。明朝泛指蒙古高原西部和阿爾泰山一帶的部族。
1368年（明洪武元年）元帝退出大都，北遷上都。次年明軍攻上都，元帝再次北逃。第二年明軍又攻克應昌（今內蒙古克什克騰旗西達來諾爾附近），元帝逃至和林，仍用元朝稱號，史稱北元。傳至1402年（明建文四年）取消帝號稱可汗，去國號稱韃靼，恢復了部族，但內部並不統一。明永樂初，瓦剌分為馬哈木、太平、把禿孛思三部，明朝封為順寧、賢義、安樂三王。韃靼和瓦剌的範圍大致有今內蒙古中部和西部、蒙古高原、阿爾泰山南麓和西伯利亞南部。
1436年（明正統元年），瓦剌順寧王月兌懽﹝hu n歡﹞並吞賢義、安樂二王部落，統一瓦剌，兩年後又控制了韃靼。其子繼立後，東取兀良哈三衛及建州女真各部，西掠沙州、赤斤蒙古、哈密等衛，1449年（明正統十四年）南下攻明，俘獲明英宗。1453年（明景泰四年），也先自立為大元田盛大可汗，但兩年後在內亂中被殺，蒙古又分裂。1480年（明成化十六年）韃靼的達延汗（明朝稱為小王子）繼承汗位，出兵迫瓦剌西遷，又統一了蒙古各部。16世紀前期達延汗死後，又出現了割據局面。至16世紀後期，達延汗之孫土默特首領控制蒙古右翼，稱阿勒坦（俺答）汗。阿勒坦汗在今內蒙古呼和浩特築大板升城（明朝賜名歸化），成為漠南地區的政治、經濟、文化中心。
明代初年，沿元舊制，設御史台，洪武十三年（公元1380年）五月罷御史台。十五年改置都察院。這個機構為明代所創設的，與前代御史台之制不甚相同