丹斯森林，精靈族首都艾普利亞，長老大會將于明日中午準時舉行。
十大長老幾乎盡數到齊，只有嘉利維爾城的克里斯汀娜暫時還未在女王跟前露面。根據人們的口口相傳，這位精明強悍的長老似乎遇上了一點小麻煩，她原本是要隨同坦博蘭斯帝國的鮑羅特公爵一起前來覲見的，但是年輕的公爵偶感微恙，不得已只能遷就一下，稍稍放慢些腳步，預計到今日晚間差不多才可以抵達這座森林中的永恆之城。
幾位長老私下里都在議論日漸消瘦的女王陛下。那個永遠戴著面具的老太婆似乎終于品嘗到了歲月流逝的滋味，近一年來，女王的身體再也不如從前那般輕盈嫵媚了，她的聲音也由過去的清脆悅耳慢慢過渡到了沙啞及低沉。她的面具雖然可以遮蓋容顏，但是從那兩只暗淡無光的眼楮里，人們還是可以輕易地體察出女王的塵世歲月正在步入倒計時。
人都會老，人都要面臨死亡。這雖然是常識，可是丹斯森林中的精靈卻已經習慣了這位女王在位的日子。他們一百五十多年來從沒有去仔細考慮過如果此任女王不在了的話，會有哪些後果。神秘面具女王的壽命已經遠遠超過了精靈們的平均值，而她過去總是保持著令人羨慕甚至有些嫉妒的青春和活力。
她為什麼會突然衰老呢？難道發生了什麼特別的變故？
長老們在談論這個話題的時候，還是有所顧忌的，他們為了自己的政治前途考慮，不願意在這種節骨眼上出什麼差錯。女王陛下的神通是盡人皆知的，萬一隔牆有耳的話，那後果就不堪設想了。
如果說人類首都西薩城是極盡奢華、豪壯之能事的話，那麼精靈首都艾普利亞則是奉行一種四兩撥千斤的風格。它不會為了奢華而犧牲靈巧，也不會為了豪壯而放棄溫柔。它坐落于數千顆參天古木的頂端之上，遙遙望去好似一座天空之城。
由于精靈們的歷史實在是太漫長了，他們自己對于此城的來歷也已經很難說清楚了。精靈族的歷史學家沒有人類的敬業，他們總是習慣于把傳說故事也混雜在嚴肅的歷史考證里面，因此時間一長，真真假假就再也難以分辨了。
根據這些不稱職歷史學家的描述，這座漂浮于數千顆巨木頂端的神奇城市是森林之神為精靈族們選定的第一個也是唯一一個永恆的家園。當年還是巨龍統治整個大陸的時候，精靈們就已經茁壯發展了起來，他們在巨龍的眼皮底下慢慢求生，建立了一個又一個的殖民地。
當時博迪大陸上的森林覆蓋面積要比現在大得多，隨著殖民地數量的增加，精靈們終于讓巨龍族忍無可忍，戰爭在一瞬間爆發，而精靈們也在初始階段兵敗如山倒，因為龍族的單打獨斗能力實在是太過厲害，幾十個精靈也不是一頭巨龍的對手。眼看殖民地一個個地被消滅，精靈族那時候做出了在事後看來最明智的決定，收縮防線，全部退守艾普利亞城。他們在傳說之中的森林之神協助下，經過艱苦又漫長的努力終于使戰爭形勢逐漸發生了逆轉。
巨龍們有個最大的弱點，那就是沒有群居的概念，除了生兒育女之外，其他時間永遠都是孑然一身。那些剛剛降生于世的小龍也最多只會享受到母親兩個月左右的照料，之後就完全听憑命運的擺布了。
這些長著翅膀的遠古爬行巨獸永遠都在印證一條定律，那就是一加一小于二。在如何進攻艾普利亞城的時候，他們發生了嚴重的內訌，這讓集體行動的精靈們更加佔據了上風，他們捕獲了許許多多小龍，把其培養成自己的強力盟友，用以反戈一擊去進行致命偷襲。
巨龍們痛心疾首，終于低下了高貴的頭顱，他們和最新崛起的精靈族達成了永久和平的協議，並且願意作為最好的盟友去共同對付剛從地底下冒出頭的矮人勢力。
艾普利亞當年的輝煌可見一斑。
眼下，戴著面具的女王就站在當年和巨龍簽署議和協議的雲霄閣，靜靜地俯瞰整個艾普利亞城。這個地方雖然被稱作閣，但其實也可以通過預先設計好的機關，輕而易舉地完全封閉起來。
那時候為了和巨龍坐下來商談具體的事宜，精靈族內最有才華的幾名建築設計師被要求在數日之內打造一間既可以容納下龍類龐大身軀，又能充分展示精靈文化的建築。這個提議很苛刻，但是天才們有時候也的的確確需要外力的脅迫才能產生出某些極其偉大的作品。雲霄閣就是最好的例子。
這個半開放的空間頂部繪有精靈族最崇拜的森林之神形象，閣中地板上則模擬繪制著各色最常見的植物及動物。精靈族為了謹慎起見，還特別留了一手狠招，即萬一談判破裂的話，他們可以將這座看似開放的雲霄閣瞬間就變成一座全封閉的監獄。那美輪美奐的地板上會陡然間冒出許多根粗大的鐵鏈，那穹頂畫上也會立刻伸出一些小氣孔，而這里面噴出來的都是些會使神經麻痹的物質，一旦積累到足夠的數量，即使是能力超群的龍類也會被麻翻在地、毫無還手之力。至于負責談判的精靈們則能從預先設計好的暗門迅速撤離，從而讓龍族蒙羞。
站在雲霄閣遠眺的女王陛下渾身上下的穿著極為繁復，她除了不願意讓別人看到自己的臉蛋以外，身體的其他部分也是能不露就不露。她那兩只荷花葉袖口上特地請專人套上了別致的寬緊帶，她的手上長年累月地佩戴著雪白的真絲套，她的頭頸被又高又直的領口緊緊包裹，而她的裙擺則總是拖垂在地上。
女王身邊的侍從總是站立在十分遙遠的地方，因為他們知道陛下的心思，知道其不願意被打擾。
不明就里的人一定對于如何進入這座天空之城感到十分困惑。那些參天古樹的外表上並沒有任何階梯存在，而精靈們的身後也從來不曾長出過一雙翅膀，他們究竟是怎麼上去的呢？
其實秘密就隱藏在那些巨樹的根部。自從艾普利亞建成以後，這些作為地基的古老樹木就再也不會生長了。它們的功用就好比帝都西薩城中的下水道一般，可以讓永恆之城得以保持清潔和整齊。這上千個管道之中有些是純粹排污用的，有些成了犯罪分子藏污納垢的地方，還有一些則堂而皇之地變為了某幾個精靈權貴私家專用的通路。
普通人一般來說都會使用現在被官方稱作「錦繡前程」的巨樹官道來往返于城市與森林之間。這條官道是由四顆樹木聚攏而成的，偉大的精靈建築師們設計了一部十分精美的能夠自如升降的魔法雲梯，用以運送人畜或者是物資。它的魔法動力不是無窮無盡的，需要由專門人員定時定點去加以維護。
在將近傍晚時分，已經靜止站立了好幾個時辰的女王忽然注意到「錦繡前程」附近似乎聚集起了好大一群人，他們指指點點的樣子讓人不禁心生疑惑。
人群之中，克里斯汀娜女長老那插滿羽毛的高帽子讓女王一下子就認出了她。
精靈族的風俗習慣是這樣的，凡是參加長老大會的人，都必須盛裝進城，而且在坐上那魔法雲梯之前，得提前把自己的狀態調整到最好。因為艾普利亞是一個神聖無比的地方，絕對不能歪歪扭扭、神情沮喪地出入，那樣的話會引起森林之神的惱怒。
通過遠視之術，女王清楚地看到，在克里斯汀娜的身後還跟隨著一個渾身上下裹著黑袍子，口鼻都被牢牢遮住的怪人。那個家伙的身形本來就比精靈要高大許多，再加上奇異著裝的襯托更加顯出泰山壓頂的氣勢。
精靈圍觀者顯然是對這個家伙產生了興趣。他們嚷嚷著要讓那人露出真面目，但是克里斯汀娜一臉傲氣，根本不同意這種做法。她據理力爭，說什麼這是陛下請來的人類客人，怎麼可以隨隨便便見人呢？而且公爵在路途之中偶感風寒，包得嚴實一點，既能保護自己，也能使得病菌不會傳染他人。
站在雲霄閣上眺望的女王無法听到具體的細節，她的目光全都聚焦在那名神秘的黑衣人身上。如果此時有侍衛敢于大著膽子上前來的話，就會明顯地看到女王的那只撐在欄桿上的手在不停地顫抖。她或許是站久了有些疲乏，或許是年老體弱的關系，又或許是黑袍子讓她觸景生情了。
反正，女王在獨自佇立數個時辰之後，終于轉過身來面對站在角落的侍從說道︰「扶我進去，嘉利維爾城的當家人來了！」
早已不耐煩的女官們終于獲得了解月兌，但她們的臉上卻不能露出絲毫的表情，因為女王的脾氣有點怪，萬一撞到槍口上的話，很有可能就會自討沒趣。
欲知接下來會發生什麼，我們下回接著繼續。