討董卓的時候，韓馥唯恐袁紹坐大，故意減少軍需供應，企圖餓散、餓垮袁紹的軍隊。而袁紹並不滿足于一個渤海小郡，對被稱為天下之重資的冀州垂涎已久。在聯兵討董時，袁紹曾經問過曹操︰「大事如果不順，什麼地方可以據守呢？」曹操反問袁紹︰「足下的意思怎樣呢？」袁紹答道︰「我南據黃河，北守燕、代，兼有烏丸、鮮卑之眾，然後南向爭奪天下，這樣也許可以成功吧！」袁紹所謂南據黃河，北守燕、代，其中間廣大地區正是物產豐富、人口眾多的冀州。
渤海郡，袁紹府中。
此時的袁紹正想著怎麼才能打冀州，冀州人口眾多，兵馬也不少，糧草有充足，反觀袁紹此時並不景氣，門客逢紀建議他攻取冀州時，袁紹非常躊躇，拿不定主意。于是對逢紀說︰「冀州兵強，我軍饑乏，如果攻打不下來，我連立足的地方都沒有了。」逢紀獻計道︰「韓馥是一個庸才，我們可以暗中與遼東屬國長史公孫瓚相約，讓他南襲冀州。待他大兵一動，韓馥必然驚慌失措，我們再趁機派遣能言善辯的人去和他說明利害關系，不怕他不讓出冀州來。」
袁紹很看重逢紀，果然照他的意思寫一封信送給公孫瓚。
初平二年（公元191年），公孫瓚發兵，南襲冀州。韓馥蒼茫迎戰，結果大軍一戰敗績，慌了手腳，此時袁紹的說客高干、荀諶不失時機地到了鄴城。高干是袁紹外甥，荀諶與韓馥的關系不錯。他們對韓馥說︰「公孫瓚乘勝南下，諸郡望風而降；雷雲的鐵騎也到了廣平，他的意圖難以預料，我們私下都很為將軍擔憂。」韓馥一听，不禁倒抽了一口冷氣，急切地問︰「既然如此，那怎麼辦呢？」
荀諶呵呵一笑，不正面回答，反問道︰「依將軍估計，在對人寬厚仁愛方面，您比袁紹怎樣？」韓馥說︰「我不如。」
「在臨危決策，智勇過人方面，您比袁氏怎麼樣？」
韓馥又說︰「我不如。」
「那麼，在累世廣施恩德，使天下人家得到好處方面，您比袁氏又當如何呢？」韓馥搖搖頭︰「還是不如。」
連提了幾個問題後，荀諶這才說︰「公孫瓚率領燕、代精銳之眾，兵鋒不可抵擋；袁氏是一時的英杰，哪能久居將軍之下。冀州是國家賴以生存的重地。如果袁氏、公孫瓚合力，與將軍交兵城下，將軍危亡即在旋踵之間。袁氏是將軍的舊交，而且結為同盟，如今之計，不如把冀州讓給袁氏。袁氏得到冀州以後，他一定會厚待將軍。公孫瓚也就不能和他抗爭。那時，將軍不但能獲得讓賢的美名，而且您還會比泰山更加安穩。希望將軍不必疑惑！」
韓馥生性怯懦，缺少主見，听荀諶這麼一說，也就同意了。
韓馥的許多部下都憂慮重重，長史耿武、別駕閔純、治中李歷勸諫說︰「冀州雖然偏僻，但甲士百萬，糧食足以維持十年，而袁紹則是孤客窮軍，仰我鼻息，就如同嬰兒在我手上一般，一旦斷了女乃，立刻就會餓死，為什麼我們竟要把冀州讓給他？」韓馥無奈地說︰「我是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德讓賢，這是古人所推崇的，你們為何還要一味加以責備呢！」
耿武又說道︰「可是若主公降了袁紹，那袁紹就一定不會為難主公嗎？」
「那你說我該怎麼辦？」韓馥問道。
李歷上前說道︰「主公難道忘了，雷雲的使者劉備還在府上麼？」
韓馥一拍額頭，道︰「哎呀！我怎麼吧這個給忘了呢？快快有請。」
劉備來到韓馥面前，對韓馥行禮道︰「使者劉備劉玄德，拜見刺史大人。」
韓馥問道︰「玄德快快請起，我听說，玄德與公孫瓚是舊友同窗，不知是否屬實？」
劉備回答道︰「屬實。」
韓馥又問道︰「那選的為何不去投靠公孫瓚，反而投靠雷雲呢？」
劉備呵呵一笑道︰「我與公孫伯珪（公孫瓚字伯珪）自幼同窗，對他十分了解。他與袁本初無二，均是自私自利之人。而袁本初，因家世影響，不敢太過放肆，公孫瓚卻不然。其人生性魯莽，嗜殺成性，雖有勇卻無謀，毫無仁義可講，只看其如何對待投靠的鮮卑人如何就知道了。而並州牧雷雲，雖自稱一介武夫，卻識天下大義，說到做到，只觀其如何對待董卓軍的降兵降將就知道了。備，知道大人乃是袁氏門生，然袁紹手下有一名都官從事朱漢，曾經遭到大人的辱罵，此人心胸狹窄，對那件事一直耿耿于懷。而袁紹對他卻禮遇有加，如大人投降袁紹，必會被其所害。而我家將軍只是向大人索要一些出兵的軍費和一些人口壯丁，絕不佔領冀州一絲土地。大人若還是打算投降袁紹的話，就請大人將在西安的頭顱砍下送與袁紹。」
韓馥身邊的幾位謀士一直勸韓馥接受雷雲的條件。
韓馥思考了一陣後躊躇的說道︰「那就，接受雷並州的條件吧！」
劉備有上前說道︰「大人若有誠意，請大人派人斬殺袁紹的說客。」
韓馥為難道︰「這~~，兩軍交兵不斬來使，恐怕~~」
劉備上前說道︰「若袁紹知道了大人與我家將軍聯合，必會與公孫瓚合兵攻打冀州，到那時就算我軍援軍到了，這新都城恐怕也被攻破了吧。」
韓馥還是有些猶豫︰「這••••••」
「主公，快下決定吧！」韓馥的幾個屬下上前勸道。
「哎！那就~~殺吧。」韓馥點頭道。
而此時的高干和荀諶也得到了消息，快馬跑回了袁紹那里將此事一說。袁紹大怒下令全軍進兵攻打冀州。
駐屯在河陽的都督從事趙浮、程渙听到消息，急急自孟津馳兵東下，船數百艘，眾萬余人，請求出兵抗拒袁紹，韓馥同意。
同時高順張遼帶領的六萬大軍也從廣平出發，馳援冀州。與韓馥聯合和公孫瓚袁紹的聯軍在冀州展開決戰。
就在所有人將目光轉移到冀州時，幽州，公孫瓚的老窩也展開了一場大戰。