「听說了嗎？米價提高了！」
「是啊！是啊！提高了有兩成呢！」
「今年不是風調雨順，各地都沒有鬧災嗎？這是怎麼了？米價不跌反升？」
「好像是外洋海船先提的價，天知道是怎麼回事呢！」
當市集上各種謠言滿天飛的時候，潤州皇宮的朝堂上，朝臣們也面色凝重。幾年前令天朝商稅激增的茶葉種植計劃，如今受到了不少人的抨擊。幾年來，推廣茶葉種植的計劃的確給天朝帶來了每年一千萬兩白銀的稅收，而同時，天朝人購買外洋海船運來的大米，洋人上繳的進口稅又是一筆巨款，一來一回，收益頗豐。
高額的利潤致使大多數人舍棄了種糧食，改換為種茶葉，在官府有意的引導下，這種經濟作物的普及越來越廣。然而此時潤州市面上的米價被外洋人操控上漲，引發了很多人的反思︰究竟一國的糧食命脈，掌握在別國手中，是否穩妥？
歐洲人可以不喝茶，但天朝人不能不吃米！
有人提出了如此響亮的口號。
「種茶葉代替種糧食原本就是個戰時政策，如今天下大定，還應以農為本，抑商興農才是。」
「民以食為天，糧食可是大事，歷朝歷代叛亂都多半發生于災年，可見養不活老百姓的肚子，這天下就做不安穩。雖然當前可以依靠洋人從南洋和印度運送米糧來朝，但總不是長久之計，還請皇上三思。」
「當下不說別的。當以平抑米價為先，得盡快召見英國和荷蘭領事。詢問他們貿然漲價的原因才是。」
衛東鋆被一群朝臣吵了一整天，憋著一肚子的火回了梧山堂。進屋想找浮霜傾訴一番。卻發現屋里沒有人。
「皇後上哪兒去了？」他轉臉問元吉。
元吉道︰「下午英國領事館的若桑親王請求覲見皇後殿下，此刻應該在前院說事呢吧。」
此刻前院水榭中，浮霜確是在和若桑親王喝茶，話題也自然談到了年初米糧價格上漲的事。
「貴國需要我朝的茶葉，我朝需要貴國的大米。三年來我們雙方的交易十分順暢，我天朝的茶葉沒有變動，貴國的大米也沒有變動，為何今歲卻突然米價漲了兩成？」和洋人說話得直截了當，這麼多年來浮霜早就明白了。若是按照天朝的規矩彎彎繞，怕是到天黑都談不到正題。
若桑親王跺了跺文明杖，略帶歉意的道︰「此事是我國的錯，但我國也實在是沒有辦法了。我國正在參與一場規模空前的戰爭。荷蘭和我大英帝國處于敵對的陣線上。原本戰爭就應該是國王的事，可偏偏荷蘭人的軍艦竟然開到印度洋來了，他們處處打擊我國的商船，運輸米糧的商船受損嚴重，這米價自然就上漲了。所以皇後殿下若要責難，就請問問荷蘭公使羅伯特公爵。為何無故襲擊我國的民船！」
浮霜嘆了口氣，沖著若桑親王道︰「昨兒羅伯特公爵來見我時，也提到了你們英國軍艦襲擊他南洋海船的事，如今你們兩家打仗。卻要從我天朝身上搜刮銀子，怕是不妥吧？」
若桑親王抿了口茶，道︰「我大英帝國與荷蘭人勢不兩立。若皇後殿下能說服皇帝陛下，派貴國的火輪船協助我大英帝國清理航道。絞殺那些個荷蘭海盜，我們的商船沒有損失了。自然米價也會回落的。」
浮霜皺起眉頭，沒有說話。若桑親王這要求貌似听起來很合理，事實上卻是在用米價脅迫天朝，想利用天朝的海上力量打壓荷蘭人。一直以來，對于英國和荷蘭，浮霜總是兩不相幫，卻兩者都接納，游走于其間，利用他們之間的矛盾獲取利益。可如今看來兩方已經到了勢同水火的程度了，再想腳踏兩條船怕是很難。
她笑了笑，直白的道︰「這話我就不好說了，若桑親王你也該知道，我們天朝可以從印度進口你們運來的大米，也同樣可以從荷蘭人手中購買南洋的大米。我們若是派船隊幫你肅清印度航線的荷蘭海盜，自然也會替荷蘭人絞殺南洋的英國軍艦，對此，若桑親王又怎麼看？」
若桑親王聞言，卻略帶諷刺的笑道︰「不錯，大米從哪兒買都是一樣的好吃。可皇後殿下您別忘了，我們大英帝國可是貴國茶葉最大的購買者，這一買一賣的交易還是相互平衡的好，若是您站在荷蘭人那邊，恐怕今歲您的茶葉就要爛在倉庫里了，請問您屆時又從哪里籌集銀子買荷蘭人的米呢？」
浮霜手中一頓，臉上的笑容消失了。
平衡，是一個看起來很簡單，卻內涵深遠的詞。她之所以引導江淮大肆種植茶葉，甚至放棄糧食的自給自足，就是因為平衡二字。
別看當下天朝有了新式的蒸汽船，有了改良過的連發槍，但其他方面還遠不能與工業發達的歐洲抗衡，對于這點，她已經從剛剛回國的白羽口中得到了應證。
歐洲人骨子里的野蠻和血腥，令他們的船隊每到一處都帶來血腥死亡。非洲如此、美洲如此、東南亞地區依舊如此，唯獨對于天朝他們不敢貿然下手。
然而貪婪會令人失去理智，英國人對茶葉的需求令他們花費了大量的白銀，若天朝繼續保持自給自足的小農經濟，不融入到整個世界的大供求圈內，英國人在天朝賺不到錢而只能花錢的情況下，勢必會狗急跳牆，走上強行掠奪的道路。
因此她放棄了糧食的主控權，給歐洲人一個喘息的通道，只要保證出口大過進口，雙方用貿易綁定對方，歐洲就不會貿然對天朝動武，而再堅持十年。甚至只需要五年，天朝的工業體系就可以跟上來。真正達到富國強兵。
只有有了實力的人，才能保得住賺進口袋的錢。這個道理無論在哪里都是實用的。
「我們的皇帝陛下不願意被牽扯進你們的戰爭中。歐洲的爭端也沒有理由延續到我們天朝來。」浮霜放下杯子，正色道，「我可以勸說皇帝陛下派遣火輪船，替你們英國船隊提供護航，同樣我們也不會拒絕荷蘭人此類要求，我們只希望在天朝周邊的海域，在商言商，莫要涉及政治糾紛。」
若桑親王雖然並不十分滿意，但他骨子里的商人秉性卻令他更重視金錢而不是權利。若船隊能安全行駛于印度航線，對于荷蘭海上勢力的打壓，還是交給帝國的海軍們去發愁吧。
浮霜送走了若桑親王，回到梧山堂時，夫妻二人相互對視，同時嘆了口氣。
隨即兩人笑了起來。衛東鋆道︰「看來你的煩惱又和我不謀而合了。」
浮霜月兌下外衣，接過董婉珠遞過來的小毛衫披上，道︰「他們還在游說你下令返茶歸田？」
「是啊，」衛東鋆點頭道。「眼光之局限于國內，他們看到的是米價上漲，看到的是糧食供給的不穩定，即便是洋人此刻降下價格。他們也會要求頒布歸田令。」
「那白羽呢？有沒有可能讓白羽說服他們？」浮霜忍不住道。
衛東鋆搖了搖頭︰「那些老頭子怕是不會信白羽的任何話，你也知道他寫的那篇文章的風評了吧？並不都是贊揚。」
白羽歸國之後，寫了一篇名為《歐洲天朝比較談》的文章。文章中著重描述了歐洲的見聞，並摘取了大量數據。對英國、荷蘭、法蘭西、德意志和奧地利五國的經濟、軍事和科技實力做了詳細描述，對比天朝闡述缺失。並總結了天朝急需改進的地方。
這片文章贏得了不少人的贊賞，但更大多數天朝文人對其卻並不不認可。在他們看來，歐洲那片只听說過沒有見過的地方，被文章捧上神壇是不合適的，強大的天朝怎麼可能比不過歐洲小國？
更有些人對白羽本人加以抨擊，認為他肆意媚外，心存不軌。
「我……相信白羽說的。」浮霜沉聲道。
衛東鋆坐到她身邊，攬住她的肩膀道︰「我也相信白羽，並準備按照他的建議，在國內開辦算學、雜學類的書院，撥款籌建科技研究院。但我說服不了所有人，而當前的米價事件，已經挑起了所有人最敏感的神經。」
「那……你準備怎麼做？」浮霜問道。
衛東鋆模模鼻子︰「霜霜，你有沒有想過，英國人和荷蘭人，兩只之間我們或許要做出選擇了。」
「選擇？」浮霜一愣，「糧食命脈掌握在他人手中，確實並不是妥善之策，我們冒險為之，不就是因為有兩家敵對者相互制衡嗎？無論是拒絕英國人，還是荷蘭人，只剩下一家掌控我朝糧食供給，那才是大事呢。」
衛東鋆笑著搖了搖頭，他沖著浮霜道︰「你沒回來之前，我考慮了很久。英國人佔據印度，荷蘭人擁有南洋，可幾百年前，那里都不屬于他們。既然如此，為何我們不能將印度或者南洋收歸己用呢？
支持一方打擊另一方，事成之後，好處自然是均分的。我們理所當然也應該獲得一部分的佔領地。而無論是英國的東印度公司，還是荷蘭的南洋總督，又怎麼可能和我整個天朝相抗衡？從一點開始蠶食，慢慢的收拾他們兩，總有一日，我衛東鋆要讓歐洲的海船退出亞洲這片海域。」
浮霜沉默了片刻，開口道︰「你準備開展海外殖民？」
衛東鋆點了點頭︰「大勢所趨，我不得不如此。我的子民是天朝子民，其他國家原本就沒有資格獲得我的仁慈。就算是殖民吧，只要佔領之後，對待當地人比歐洲人對待他們寬容一些，這些人恐怕就會真心臣服于我。」
「那……你準備站在誰一邊？」
衛東鋆咧嘴壞笑，好半天才蹦出幾個字︰「誰都可以，事實上我只站在自己這邊。」(未完待續……)
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