顏士淳自然沒有死。就在他等著被撲倒的最後一刻，耳邊「嗖」地一聲，身後幾乎同時響起「嗷嗷」的嗥叫。他永遠忘不了睜眼後看到的場景︰自己還在馬上奔走，原本近在咫尺的那頭畜生卻在數米開外的草叢里翻滾著，哀嚎著，幾圈過後終于不再動彈；尾隨其後的幾條狼也停了下來，隔著些距離圍成半圓形，沖它一陣悲鳴，驀地齊刷刷地轉身，往來時的方向奔去。
變化來得太快，顏士淳甚至都沒意識到已經撿回了一條命，只覺得眼前晃動著一團熱烈的紅，從對向飛馳而來，又與他擦身而過。等他終于清醒了，「吁」的一聲拽緊韁繩，掉轉身來，才發現剛才經過的一人一馬已立在狼的尸體邊。馬上的人兒矯捷地俯身，從狼頭拔下一支箭，往背上的箭囊里一塞，滿不在乎地拍拍手，慢悠悠朝他晃蕩過來。馬是棗紅色的馬，人也是一身艷麗的紅——上衣、馬褲、靴子、飛揚的大氅、甚至是箭尾的羽毛。太陽雖已隱沒，卻留下了絢爛的霓裳，從遙遠的天際線一路滿滿登登地鋪展至眼前；就這樣，紅衣紅馬，披著漫天紅霞，她有如神祇一般駕臨他的世界。
「你還好吧，受傷了嗎？」對方半天沒有作答，只呆呆盯著她，她「撲哧」一聲樂了。「難不成嚇傻了？放心吧，狼都叫被本姑娘攆跑了！還不快謝我！」
顏士淳這才反應過來，想下馬道謝，誰想兩條腿竟跟木了似的不听使喚，身子也搖擺起來，要不是她及時策馬上前扶住他，他怕早已一頭栽了下去。
「給！」她從馬鞍下模出一袋酒遞過來，「快喝幾口！」
顏士淳從沒有這樣豪飲過，從前他都是淺斟小酌，這會竟仰著脖子咕嘟咕嘟連灌了半袋，猶嫌不過癮，又把剩下的往臉上頭上一頓猛澆。草原上的烈酒很快在他體內燃起一把火，心又在跳了，血又在流了。「啊哈哈哈——」他長嘯出聲，也不知道自己是哭還是笑，只覺著沒有比活過來的感覺更好的了。
「小生顏士淳，多謝姑娘救命之恩！方才放肆了，望姑娘海涵。敢問姑娘高姓大名，家住何方，士淳必擇日登門拜謝。」他下了馬，將自己簡單拾掇了，沖她深深一揖。
「你這人倒也有趣！剛才喝酒時還挺像回事，這會又變得酸溜溜的。你是南人吧？住哪里？我送你回去。」
「就在前面。」此處距營地已不遠，都可以瞧見在外圍巡邏的士兵了。
「你是隨皇上來洪城的？」
「是！」
「那你快回吧，我不送了，別再一個人瞎逛了，這里常有狼出沒。」說完她往馬肚子上一踢，就要離去。
「姑娘，」顏士淳急忙喊住她，「可否告訴我你叫什麼名字？住在哪里？」
那紅衣少女也不答話，只回眸粲然一笑，依舊絕塵而去。顏士淳覺著三魂七魄都叫那一笑給攫走了，留下的不過是具虛空的軀殼，如何回的營地他都無知無覺，滿腦子全是她。盡管又驚又累，倒在床上他還是久久不能合眼，好容易昏昏睡去，也是一宿不安生，夢里一會是狼，一會是她，間或還夾雜著深重的嘆息。第二天，他醒來後的頭件事就是求老天爺讓他再看她一眼；他暗暗發誓，若能再度相見，一定會牢牢抓住她，決不讓她再從自己生命中消失。
上蒼定是听到了他的禱告，很快便遂了他的心願。當顏士淳見到那次戰役的最大功臣、右將軍鐘撼平的掌上明珠時，他激動得眼梢眉角都在顫，心底漾開一圈又一圈的笑意。鐘真！多美的名字啊！鐘真顯然也認出了他，沖他抿嘴一樂。不過，這失而復得的喜悅並未持續多久，顏士淳很快意識到他和鐘真也就僅此而已了，因為兩人中間隔著一個無可逾越的高度——龔文奕。撇去身份不說，龔文奕也稱得上相貌堂堂，文武風流，而自己不過是他跟前的一個小畫師。顏士淳甚至開始痛恨自己的手，只能舞文弄墨，卻奈何不了刀槍，否則他至少能跟御林軍一樣，陪皇上和鐘真在校場里騎射，而不是隔著老遠在看台上抓狂。他的視線一直叫她牽著跑，她的輕顰淺笑、佯嗔薄怒都被他一一收入眼底，可她眼里全是另一個他，一個讓他不戰自敗、潰不成軍的對手。顏士淳心頭充斥著灼熱的不平與憤妒，筆下也是一片傷心畫不成。
那幾天，龔文奕無論去哪都要帶上鐘真，幾乎所有人都認為鐘將軍的女兒飛進皇宮、常伴君側不過是遲早的事，即便這次不隨駕回朝，待聖駕回鑾後，冊封的詔書也將不日送抵洪城。顏士淳已經心灰意冷了，早知如此，相見爭如不見！原本還能在心頭保留一份美好的念想，如今卻叫人生生剜去，那份痛楚，惟有借酒精方能暫時麻痹。所以，在最後的歡送晚宴上，他也不看鐘真了，只一杯接一杯地狂飲，直喝得眼中水霧迷離，連他自己都弄不清究竟是眼中淚化作了杯中酒，還是酒入愁腸、化成點點相思淚。幾輪推杯換盞後，鐘撼平起身為晉升上將軍一職感念天恩浩蕩，又再三強調自己的惶恐和忠誠，末了卻忽然鄭重其事地跪下。