他一抖馬韁，白馬飛一般沖射而出，激越的馬蹄聲，一路叫囂、張揚，穿越整個揚州城，穿越整座城郭的朦朦夜色與離離燈影……呼呼乍響的暖風撲面而來，掠起我的袍角與發絲，揚起我萎頓的情緒與虛白的容光……
唐抒陽自然是住在「煙花慢」酒樓。他從後門悄悄進去，拿了酒便出來，一路狂奔來到端木府。
換了一身裙裝，香緋色芙蓉秋水飄絲紗裙，仿若一層煙紗輕輕攏在肌膚之上，溫涼相宜，朦朧如霧，若隱若現，卻全然不是輕佻的媚姿，而是無邪與嫵媚的天然雕飾。陸舒意見我穿過這身紗裙，笑著打趣我︰如何？遣情情更多！永日水精簾下、斂羞蛾。六幅羅裙窣地，微行曳碧波。看盡滿池疏雨、打團荷ヾ。
打開屋門，盈盈站在他面前。只見他黑眸微張，目中緩緩流動著興趣盎然的絲滑光亮，慢慢的，衍變成一種溫熱的贊賞之意。
我不知道為何要選擇這套裳裙，只覺如此六月薰風，如此迷離夜色，只有這襲紗裙是相宜、應景的。我越過他，輕聲道︰「走吧！到五里柳堤喝酒去！」
腿間的裙袂隨著步伐的脈動，波動如月華如秋水，腰間的宮絛自然地下垂著，宮絛中間竄著的一枚瑩潤玉佩，隨著我舉步一蕩一蕩的。
唐抒陽大步趕上來，與我並肩，壓制著語中笑意︰「你別走那麼快！」
我一愣，方才覺得確實走得快了，仍是不服氣道︰「是你走慢了……你今日剛到揚州的嗎？」
夜色之下的瘦兮湖，萬籟俱靜，燈影稀疏，暗影重重，漢白玉曲廊仿佛處子般靜靜臥立，散發出晶瑩剔透的光澤。
他的聲音彌散在靜寂的夜空之下，猶顯得低沉︰「是的，剛到。端木小姐應該還記得自己說過的話吧？」
「我說過什麼了？」猛然想起，確實說過，某日他來到揚州，我定會好好招待以作答謝。我失笑道，「當然不會忘，莫非唐大哥今晚就是來討回恩情的？」
唐抒陽笑道︰「沒錯，唐某自認不是慷慨之人，有時候非常小氣。媲」
我一笑，徑直朝前走去，只余兩人的腳步響在耳畔、異常清晰，只覺夜風有些涼。瘦兮湖幽碧寂暗，水波潺潺，柳絲輕曼，于涼風中款擺出萬千風情。
瓊花樹下選了一處干淨的草地兒，他鋪上黑色綢布，擺上兩壺酒、兩只酒杯、各色配酒的干果。
「哇，好香！這是什麼酒？」我端起一杯，放在鼻端下嗅著，深深地陶醉。
唐抒陽笑道︰「這酒啊，‘煙花慢’。」
我詫然道︰「什麼？‘煙花慢’？怎麼與酒樓一個名兒？」
他曲起大腿，右手手肘擱在膝蓋上︰「這酒是葒雪樓最貴的一種酒，揚州這家酒樓的名兒便是來自于這種清醇的烈酒。」
清涼的酒液一入喉口，清冽的香氣從口鼻一直蔓延到肺腑，薰然陶醉。我歪首看他，眉心淺笑︰「酒名是誰取的？你嗎？唐老板？」
「花媚兒取的。」唐抒陽呵呵一笑，神迷目眩地看著我。
廣袤的天幕上星光璀璨，月牙兒懸浮在天幕一隅，孤零零的淒冷，灑下一片淡漠的清輝，籠于世間萬物，仿似透明的薄紗。他的一雙黑眸在疏離的月色下發出熠熠的光亮，奪人心魄的目光始終流連在我身上，我禁不住他的迫視，垂眸飲酒。
微風裊裊地吹拂，紗裙微微地浮動，仿若水紋粼粼而動。風過處，瓊樹上殘留的潔白花瓣飄離枝頭，裊娜地飛落而下，香滿一襟。
我伸手接住兩三片，幽幽道︰「唐大哥明日就要離開嗎？」
唐抒陽淺酌一口，皺眉看我︰「你還真是說對了。我也想停下來好好歇息。這樣吧，今晚在這里喝酒、賞柳、听風，還有那響亮的蛙鳴陪伴，就算是‘好好招待’了，可以不？」
我滿口答應︰「那敢情好！要不，先帶你逛一圈？」
唐抒陽站起身，搖頭晃腦道︰「瘦兮湖勝景，如此良辰夜色，如此絕代佳人，當真妙哉！」
「行了，別酸溜溜的！」我朝前走去，回身神秘一笑，「帶你去一個好地方！」
唐抒陽緊跟上來，一路尾隨，東繞西轉，尋得入口，登上奇峭的石階，來到瘦兮湖的制高點。這制高點乃一座堆疊的假山，亂石疊壘，林木蔥郁，甚為奇詭。
及至頂上，眼前赫然出現一座古樸方亭，四周低矮灌木叢生，蜿蜒滴翠，仿佛郊外隨處可見的山間荒亭。向南望去，整個繁華的揚州城盡收眼底；向北望去，十里波光連綿旖旎，視野開闊，煩悶的情緒，將于極目遠眺的一瞬間，消失得無影無蹤。
唐抒陽神采煥發，感慨道︰「此乃瘦兮湖最高的地方，當真一處絕妙所在啊！你听，飛檐上掛有鈴鐺，清風徐徐，清脆悅耳的鈴聲不絕如縷。」
「這座亭子叫做‘風亭’。」我伸手指向北面，娓娓道來，「你看，瘦兮湖十里湖光，仿若一塊長條形的碧玉，又好像一條絲錦飄帶，如飄如拂，時放時收，就像花媚兒那種清瘦的神韻，因此呼之為‘瘦’。」
「確實，這個‘瘦’字，為其精妙所在。」唐抒陽轉首看我，眉眼興起一抹戲謔，「不過，我覺得，你比花媚兒更顯清瘦的神韻，嗯，不對，是縴瘦。」
他興致盎然的目光流轉在我身上，輕浮如登徒子，灼熱如沸水，犀利的光芒仿佛穿透了飄絲紗裙，穿透了我的身子……心頭一驚，方才憶起唐抒陽是何等人物，頓時，腦中嗡嗡作響，後背上驚出冷汗。
我瞪他一眼，冷哼一聲，轉身走去，不料，一個不小心，踩在一小塊尖銳的石頭上，一個趔趄，來不及站穩，尖叫一聲，整個身子便斜著倒下去……
旁邊伸出一支有力的手臂迅捷地勾住我的腰肢，攬入他堅實的懷中……驚魂未定，我扯住救命稻草一般的扯住他的手臂，半伏在他的胸口，大口喘氣。
「沒事吧，臉色都白了！」唐抒陽攬緊了我的身子，呵呵低笑，「若我稍稍慢了，你可就從這里滾下去了，那麼高的小山，而且荊棘叢生……」
我嬌嗔道︰「你還嚇我——」但見他雙唇微嘲地抿著，輕笑著看我，黑眸中的點點星光落入我的眼中；後背上兩只手掌緊緊地貼著，掌心的熱流透過紗裙滲入我的肌膚，灼燙著我的心坎……
輕輕一掙，我撤離了他的攬抱，剛一舉步，腳踝處騰起一絲鑽心的疼，疼得我直抽冷氣，立馬蹲了下去。
他蹲下來，關切道︰「怎麼了？崴到腳了嗎？」
說著，他毫不猶豫地將我抱起，放在亭中石凳上，小心翼翼地幫我揉著腳踝，力道柔和得恰到好處。立時，掌心的溫熱再一次從腳踝上蔓延開來，灼燒著心底那根脆弱的心弦……
「好多了，無需揉了！」我低首輕聲道，脖頸處似有火苗微觸。
他站起身，扶我起來︰「走看看。」
不著痕跡地掙月兌他的大手，我試著走了兩三步，仍是有些疼，輕蹙娥眉，疏淡道︰「嗯，好多了，謝謝你！」
他步出亭外，極目遠眺，月兌口而出︰「十里瘦兮湖，清澄縹碧，夾岸花木扶疏、松柏掩映，殿角紅牆、畫棟飛檐、亭台樓榭錯落有致，皆是依勢而建、傍水而居，此天下園亭所未有者！」
我舉步走到他身側，凝眸遠處，夜色煙靄之下的瘦兮湖，風姿裊娜，綽約朦朧，別有一番羞怯風韻︰「唐大哥過譽了。瘦兮湖是我端木氏耗時數十年所建，爹爹也是耗費了大半生，園中的一磚一瓦、一花一木，無不是爹爹親力親為督導下人方才有此盛況，也耗費了不少銀兩。」
「可見端木氏財力雄厚，富比敵國。」唐抒陽打趣道。
我譏諷道︰「相較唐老板，那可是小巫見大巫了。」
他付之一笑︰「揚州歷來人文薈萃，為江南富庶之地，屢經風雲變幻，幾度興衰，幾度輝煌。此‘風亭’雖是一制高之所，眼前卻是一片縴秀風景，即便是整個揚州城盡收眼底，也只不過是一方綠楊城郭而已，毫無山河之壯、天地之偉，未能讓人由衷震撼、心馳神往。」
我一愣，稍側眸光瞥他一眼，思及昌江北岸的那個夜晚，笑道︰「能讓唐大哥震動的，大概只有高山大川了，比如，昌江？」
唐抒陽語氣中似有不屑︰「昌江，也不過是一條江河。」
「那是什麼？」我蹙眉深思，天地之偉，不過乎東南與塞北了，「東南大海？塞北大漠？還是……」
側面看去，他一雙睿眸中盛滿濃濃的熱意；他緩緩轉首看我，眸中亮光迫人，仿似我是一個陌生人︰「原來端木小姐能輕易讀懂別人的心思，唐某佩服！」
我尷尬道︰「我……只是瞎說的。」
真的被我說對了？一時無語，天地俱歸澄澈。唐抒陽常年跑遍大江南北，西北大漠狂沙，東北草原莽蕩，東南大海浩瀚，西南高山險峻……也許他都一一踏足了吧，想來，他才會成為一個心懷坦蕩之人，胸懷寰宇，心系天下，而這芸芸眾生、黎民百姓，可在他的眼底？
他掌控著湟河、昌江的漕運，操縱著東南沿海的海外貿易，身懷絕世武功，並非池中之物，如能走上仕途或者投入軍中歷經磨練，指不定像上官將軍一樣擁有安邦定國、匡扶社稷的將帥之才，或許還能封侯拜相也未可知。
他幽沉道︰「在想什麼？」
輾轉數念，試探一下也無不可。眉心緊蹙，眉梢飛落一縷愁緒，我苦澀道︰「如今興軍大舉南侵，隆慶王驍勇善戰，恐只有上官將軍與之一搏，然而，上官將軍羽翼已被唐容一峰與馬賊一黨剪除，只身督師四鎮，只怕無力抵擋隆慶王大軍，也許不久的某日，興兵會兵臨揚州城下……」
唐抒陽平視天宇，緘默須臾，方才輕哼一聲︰「你說的很對，揚州凌朝已到垂死掙扎的境地……一旦覆滅，凌朝分封各地的皇室貴親必定伺機而動，群起爭奪江南富庶之地。」
我皺眉道︰「興軍不會徹底掃除凌朝殘留的宗室勢力嗎？分封各地的宗室親王，以浙州晉陽王、福江端親王、淮南睿王、南河秦王、東山英王、安西成王六王實力為最，不可小覷。」
他慨然而語︰「真爾戴統帥二十萬大軍進入洛都，推行鐵血政策，興軍所到之地皆大肆屠殺平民百姓，民眾不堪其辱，憤而組織起義軍，淮河、昌江、江南各地的起義軍順勢燎原、風起雲涌。真爾戴出兵十二萬南下掃除揚州凌朝，出兵五萬追剿大平軍殘部，此戰略有所失誤。如今洛都民心浮動，各地抗興起義軍發展迅速，保守洛都事關重要，而真爾戴留守洛都的兵力只有區區三萬，你想，假若各地起義軍紛擁北上洛都，而隆慶王大軍陷于江南，真爾戴能否守得住洛都、能否穩坐龍城龍椅？如果凌朝各地宗室集合所有兵力，聯合各地起義軍，將隆慶王大軍攔腰切斷，孤立洛都，將興軍趕出關外並不難。」
心口沸熱，無料竟有此等時局形勢，更不料他對天下形勢了若指掌。天闕風雲，亂世乾坤，他的分析鞭闢入里，說來卻是如話家常，從容的神色睥睨眾生一般，氣定神閑的氣度仿佛戰神指揮千軍萬馬、指點江山。
我惴惴道︰「有這個可能嗎？如此說來，興朝不一定統一天下，整個形勢不容樂觀……」
唐抒陽微作一笑，沉然看我，復而望向無邊無際的天宇，胸口起伏不定︰「兩晉南北朝，五代十國，我們身處的也是那樣的亂世，群雄相逐鹿，赤血流千里；出門無所見，白骨蔽平原ゝ。」
江南尚無亂世景象，也許無需多久，揚州一帶也將「路有凍死骨」。我由衷感嘆︰「亂世之際，征戰連連，受害最深的，便是黎民百姓了。那麼，何時能統一天下，誰能匡定天下？」
他低低朗笑，胸中自有丘壑︰「這個，我也無法回答，只能問天了！」
我笑道︰「唐大哥並非等閑之輩，為何不投軍從戎呢？指不定哪一日也像上官將軍一樣橫刀立馬，統帥千軍萬馬，征戰南北，力挽狂瀾，匡扶社稷于危難，安邦定國于亂世……」
唐抒陽似在問我，也似問天︰「誰的社稷？誰的家國？大凌王朝嗎？」他轉身扶著我的細肩，眉峰抖動，似有隱約笑意，目光深邃，「小丫頭，說實話，唐某不會為了某個人、某個朝廷而‘橫刀立馬’、去‘力挽狂瀾’，唐某，只忠于自己！」
他指著自己的胸口，眸中銳光熠熠，一如正午強烈的陽光，絕意耀眼刺人，意氣風發凜冽︰「以及胸中的這顆心！」
如此狂放不羈、大逆不道之言，是我首次听見。我呆呆地望著他，深深震駭，月復中翻江倒海，驚起無數浪濤。他說，他不會為了皇室或某個勢力拋灑熱血，他並不敬畏、懼怕皇家權威，他只為自己而活！他是自私無知，還是氣魄非凡？他是囂張狂妄，還是身懷經天緯地之能？
此人，到底是何種人物？洛都巨富，絕頂武功，對天下局勢了若指掌，深諳乾坤之道，如能在行軍用兵方面應付自如，便是文韜武略的一代……漢武帝唐太宗！天，我的胸口像是被狠狠地捶了一拳，悶得我透不過氣。
帝王！帝王！帝王！
從未發現，唐抒陽竟然有古來開國帝王之雄才偉略。抑或，我高估了？看錯了？一定是的，看錯了……再者，我並無看相之能……
唐抒陽眼中的凜冽之色盡數消去，只余溫和︰「怎麼了？嚇到你了？」
我恍然回神，迎上他銳利的逼視目光︰「沒……我在想，瘦兮湖看完了，該回去喝酒了！」
唐抒陽詫異道︰「這樣就算逛一圈兒了？」
我笑睨著他︰「瘦兮湖你都看遍了，不算是逛一圈兒了嗎？」
他奈何不得，只得乖乖地回到瓊樹下喝酒。斷斷續續地閑聊，皆是無關緊要之事。夜深了，冷風吹拂，涼意悚然。
這「煙花慢」後勁極大，比洛都的梨花白更勝一籌。慢慢飲著，已有六七分醉意，索性拿了酒壺仰頭而飲。早已鐵了心，大醉一場，且待明日重新來過。
月色迷蒙，良夜深宵，柳色疏離，煙水渺茫，眼底漸漸模糊，四周靜得一聲輕響也無，腦中一片澄明……渾身發燙，臉頰滾燙得有如沸水澆淋，定是火焰那般灼紅了。我懶懶地歪倒在草地上，只覺柔軟的黑綢絲絲的涼意滲入肌膚，竟是那般愜意，呵……我輕微地勾起一抹淡笑，緩緩闔目……
醒來之時，頭疼欲裂，卻不想睜眼，直覺天色未亮，便想繼續在烘暖的被窩中繼續昏睡。呵，唐抒陽將我抱到搖影軒了吧！
一聲噴嚏，一陣猛烈的震動，我完全清醒過來。
驟然發現，一只強健的手臂松緊有度地攬著我的後背，另一只橫亙在我胸前，保持著小小的間隙……整個人兒陷在唐抒陽的懷中，雖是坐在草地上，他亦全部將我包攏。蓋在身上的是他的玄色錦袍，怪不得不覺得冷涼。然而，此等姿勢，實在不雅。
他為何不將我抱到香閣呢？總比坐在湖邊露宿飲風強吧。或者，他明日離開揚州，僅是想著與我相處一宿？他到底是何用意？我……竟是不敢深想……
已是第二次在他懷中醉倒，第二次在他懷中昏睡醒來，呵，與他的糾纏竟是如此之多，且皆是親密之舉……為何會這樣呢？
心底依稀還有西寧懷宇的影子，與唐容嘯天糾纏不清，攪合他與凌璇的姻緣，卻又與唐抒陽多次發生親密之舉，而我竟然厚顏無恥地不覺羞愧，甚至堂而皇之地與他飲酒作樂、投懷送抱，端木情，你怎可以如此？
且不說對不住唐容嘯天，也對不住唐抒陽，更對不住自己！
此次，是最後一次！端木情！
他沉沉開口道︰「快到卯時了，該回去了！」
心中告誡著自己，迎上他黑沉晶亮的眸子。他的眉心、眼梢皆是濃濃的倦色，定是一夜無眠，心下不由得一陣激蕩。
「嗯，該回去了。」我拿開身上的錦袍，站起身，遞到他手上，曼聲道，「謝謝！穿上吧，仔細著涼了！」
他但笑不語。湖邊的晨風沁涼入骨，渾身一個激靈，冷意從四肢百骸侵襲而入，我下意識地抱緊自己。舉目四望，虛白的月牙兒高高地懸浮，愈發慘淡，天色隱隱放亮，晨曦微薄，垂柳柔絲撩起清新曉風，當真是︰今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月ゞ！
倏然，錦袍從背後裹在我的身上，暖意漫卷而來；唐抒陽幫我拉緊袍子，溫然道︰「我送你回去。」
心下不安，我婉言道︰「無需麻煩，我自會回去的……」
他雙唇微抿，鼻端發緊，一言不發地攬過我的肩膀，大手緊貼在我的側腰，裹挾著我，不由分說地朝前走去……
這男人，居然是一個霸道的主兒！
那晚，鴛鴦水榭，他霸道、強硬、冷酷，此次卻完全不同，霸道、溫柔，絲毫沒有侮辱我、強迫我，只是……呵護我！
策馬揚鞭，穿越揚州城的曉風晨霧。冷冷的風掠過微疼的腦額，掃過臉頰，腦中異常驚醒，心中卻是一片茫然。此次與他飲酒一宿，他的豪灑風趣，他的英睿溫柔，他的狂放不羈，他的「文韜武略」，深深烙印在心間，再也拂不去。
拂曉之際，抵達龍躍行宮。唐抒陽緊勾著我的腰肢，我亦緊抱著他的腰，仿佛糾纏一生的痴情男女。他縱身一躍，躍上牆頭，觀望四周，忽而飛掠下來，穩穩地踏在地上。
他放開我，不可思議地笑道︰「小丫頭當真膽大，居然一點兒也不害怕。」
我莞爾一笑︰「唐老板身手不凡，我有什麼好害怕的？」
行宮守衛森嚴，我們一路閃躲，順利地回到玲瓏殿。推開扇門的一剎那，心中掠起一抹忐忑的情緒，隱隱的覺得哪里不對，卻又說不上來。
內殿門窗緊閉，昏暗無光，我轉身道︰「沒事，你回去吧！」
唐抒陽輕松笑道︰「你回身看看。」
猛然回身，但見床榻上正襟威坐的，正是神情肅穆、捻著佛珠念念有詞的太皇太後。暗黑的光影之中，惟見渺白的臉龐籠罩著一層寒霜，微眯的眼楮仿佛洞悉了一切。
莫非，太皇太後在此坐了一夜？呵，既然被她當場抓獲，多說無用，但憑處置便是。我拉拉他的袍袖，不動聲色地輕聲道︰「你快走，不關你的事兒！」
唐抒陽不理會我，一動不動地站在我身側。側首看去，只見他靜靜地望著太皇太後，眼中不見一絲一毫的漣漪，平靜得出人意表。我卻覺得奇異，他眼眸中的平靜仿佛——刻意壓抑著紛涌的思緒。為何他如此看著太皇太後呢？為何不趕緊離開呢？
這節骨眼兒，自是無法理會旁的。我走近前，跪在地上，垂首恭聲道︰「阿漫但憑太皇太後處置。」
太皇太後發出一聲悠慢的混濁的應聲，不緊不慢地問著︰「你一整宿都是和他在一起？」
我坦然道︰「是，在端木府飲酒。」
太皇太後容不得一丁點兒的欺騙，坦白以對或許還能從輕責罰。
話音方落，太皇太後突然睜開眼楮，一聲斷喝憑空而下︰「阿漫，你好大的膽子！貴為皇後，與一個陌生男子飲酒一宿，你——你還有沒有廉恥？假若傳出去，你置皇家顏面于何處？」
我緩緩抬首，不懼地迎上她凌厲的目光，沉靜道︰「他是阿漫的朋友，也是救命恩人，並不是陌生之人。」
「你——」太皇太後臉頰抽動不止，氣得枯瘦的手指簌簌發顫。
唐抒陽往前跨出兩步，挺直肩背，沉穩道︰「敢問太皇太後，難道皇家顏面便是由一個女子來維系的嗎？」
心中一沉，他在我面前口出狂言倒也罷了，竟然在太皇太後面前大逆不道，不要命了是麼？為何為我強出頭？這不是幫倒忙嗎？心虛地看向太皇太後，只見她傲慢地轉首，只是一瞬，她的眼楮睜得大大的，目不轉楮地瞪著他，方才絲毫不放眼里的陌生之人，此時卻讓她渾身激烈地顫抖，目光慌亂。
太皇太後虛弱地往前走出兩步，痴狂而又迷離地望著他，仿佛不相信他就在眼前似的，抖動著嗓音，不可置信道︰「你是誰？你——你怎會在這里？」
心中疑雲大起，我望向他，恰時他無辜地看向我，劍眉緊攏，一臉的迷惑不解。未容我理清疑慮，只能趕緊起身，扶住仿佛行將支撐不住的姑女乃女乃︰「太皇太後先坐下歇息……」
太皇太後猛地抓住我的手，力道大得驚人，惶急地看著我，尖叫道︰「阿漫，告訴我，他是誰？他到底是誰？」
唐抒陽探究著太皇太後的激烈反應，犀利地盯著她，眼神忽而一轉，似乎有所了然，薄削雙唇輕輕一勾，冷冷道︰「草民唐抒陽。」
太皇太後失望地坐在床榻上，激動的情緒漸漸緩和，喃喃自語︰「唐抒陽？他是唐抒陽？不是——不是的——」
心中大是不忍，我軟言安慰道︰「姑女乃女乃一夜未眠，先躺下歇息。」
她仿佛陷入了久遠的回憶，眼中空茫茫的一片，好像墮入一個望不到底的深淵，完全不似尋常的強硬脾性；她四肢虛弱、身軀輕軟，任憑我將其安放在我的床榻上。
安頓好太皇太後，我凝眉沉思，緩緩走到外殿；唐抒陽跟著出來，沉重道︰「太皇太後時常這樣嗎？」
「從未有過！」我篤定道，仰首定定地看著他；方才他似有所悟的眼神，我看得清清楚楚；冷著臉頰，我鄭重道︰「唐大哥，你到底是誰？」
唐抒陽似是一驚，眸中急速閃過一絲狡猾的光，笑道︰「怎麼這麼問？我是誰，難道你不知道？」
我凜然地望著他，捕捉他臉孔上閃現的每個表情、眼眸中閃爍的每個眼神︰「洛都巨富，是嗎？你身懷絕世武功，行蹤無定，每次你都是神出鬼沒地出現在我面前，難道都是巧合？你並非池中物，唐大哥，我要知道你另一個身份。」