雲山書院主學堂的前邊有一面影壁石，平時用于張貼表揚或者批評學子的公告，可今天張貼的公告很不同，不但張貼面積大，公告字體也大，上頭三個大字︰挑戰書！
公告旁里三層外三層的圍著許多學子，站在最里邊看清布告內容的人出聲的念道︰……為學習雲山書院嚴謹治學、創新教授的做法，我南麓書院預備邀請雲山書院師生來我處探討、交流為學之道，擬以學子師長之間的學問比試為形式，且在比試中落敗者必須陳書上表朝廷，請求自閉書院三年，三年內不再收學生。本次南麓書院特邀請當朝左相季大人擔當督導，時間定為一月後的端午節佳期。
「原來是南麓書院想和咱們雲山爭第一，還下了挑戰書！」
「南麓是癩蛤蟆打哈欠，口氣倒不小。」
「這次，他們定是精心準備多時，還請了左相大人助陣，大概志在必得。」
「難道我們怕他們啊——！」
關于南麓書院挑戰雲山書院的事情在學子們中間引起了不小的震動。
院長室內。
玄極子滿面笑容，對著站在對面的十名學生說︰「雖然你們是南麓書院的學生，但在雲山求學兩載，相信對雲山也有很深的感情。此次，南麓書院邀請雲山書院去比學，你們也就回到南麓書院了，你們會在南麓畢業。作為雲山的院長，我祝願你們前途似錦。」
以廿朝安為首的十名南麓書院的學生恭敬地垂首而立，每個人的臉上都是復雜的神色。
南麓的目標他們清清楚楚，所以，他們的內心都是矛盾的。兩年來，雲山書院沒有把他們排斥在外，雲山的寬容氛圍徹底容納了他們，也化解了他們心中兩家書院的隔閡，但是，最終他們還是會面臨選擇，或者根本沒有選擇，因為他們本是南麓的學生。
現在這樣的情境其實早在廿朝安的意料中，兩年來，南麓書院隱忍不發，他就知道那是等待著最後一擊，文濤每兩月會往南麓寄一封信，匯報著雲山所有的變動。起初，那些信的內容，文濤還會念給他听。本來他是無所謂的，誰輸誰贏，他才不在乎。
可是後來，他還是覺得不安。所以，他把文濤送往南麓的信在半路截下來了，因為後期文濤的每一封信都會提到竇脂顏，這些，他不用想也知道。
他可以無所謂輸贏，但是他不能讓脂顏牽扯其中。
玄極子的話說完了︰「好了，你們各自收拾收拾，去和同窗告別，回南麓書院去吧。」
十個人轉身魚貫而出。
「院長——」脂顏的聲音。
廿朝安的耳力沒錯，回過頭，果然看見了熟悉的身影。
「脂顏來了——你坐吧。關于南麓書院挑戰的事情你听說了吧？」
「听說了，現在大家因為這個事情議論紛紛的。」
「記得你寫過那篇文章里討論過開辦書院的目的，雲山義學教授，苦撐十載，培養了大批的人才，這些我是無愧的。本來輸贏對雲山來說也沒什麼，即使輸了也不過是閉院三載少收一屆學子而已。但是，南麓書院名利權欲心過重，我擔心他們若贏，後果會很嚴重——」玄極子微皺著眉，苦澀的一笑，「從南麓院長給我的邀請信中可以看出，南麓已經是蓄勢待發了，依你看，我雲山有幾成勝算？」
「院長，這些問題你應該和周夫子商量，脂顏怎麼敢妄語論斷？」
「脂顏，你的事情我即使足不出戶也已經灌滿雙耳，听周夫子說，書院近來的花銷也都是錦繡書局私下捐資，我才特地問問你的想法，而且這次去南麓，也還要你的幫忙，你還不肯說實話？」
「哦。那——脂顏就隨便說說。南麓既然蓄謀已久，那肯定就是在某些項目上優勢很明顯，我們到時候不要跟他們硬踫硬，田忌賽馬的故事院長知道吧？到時候我們可以依法炮制，以己之長攻彼之短，隨機應變。院長要相信書院的學子，他們都是優秀的人才。」
「脂顏說的好，那本次對抗南麓，雲山書院的學子們就由你和周夫子共同帶領，如何？」
「好吧！」郡侯大人的面子不能不給啊，再怎麼說，自己能有今天，也要感謝他。
「此女若是男子，必有驚天動地之偉業。如今生作女兒身，也算當世的奇女子了。」脂顏出了院長室，玄極子還在暗自沉吟。
一個月的時間，顏兒又有得忙了。當能人的好處就是要多勞。從院長室出來，脂顏低著頭，暗自思索。
「脂顏——」樹後突然轉出一人呼喚她。
抬起頭，原來是廿朝安。
「脂顏，我在等你！」
「等我做什麼？」
「不做什麼，想看看你！」
「我頭上又沒長角，有什麼好看的。」
「脂顏，我要回南麓書院了，大約短期內不能見你。」廿朝安嘆氣。
「啊——南麓招你們回去，大約是商量怎麼對付雲山吧？」脂顏可沒什麼兒女私情可講，剛接了個重任，一下子就想到這個。
「我想是的。」廿朝安沒有繼續玩笑，「脂顏，這次南麓之行你一定會參加的吧？」
「當然，我不但參加，而且還和周夫子領隊。哼，你小心點，到時候撞到我手里，我可不客氣。」
這算什麼？警告？威脅？
廿朝安佇立良久，脂顏的背影早已經消失了，他還在原地站立著。
一個月後，他和她還會見面的，一個月很長也很短。