天快要擦黑的功夫，街面上的行人腳底下都加緊了幾步，縮頭攏袖地朝著各自家中去奔飯口兒。街面上的商鋪店面里頭戳著迎門的小活計雖說還是可勁兒地吆喝著各自的買賣，可眼神兒也都直朝著店面後頭飄著飯食香味兒的地界出溜，顯見著是覺著餓了的模樣。
更有那金號銀樓、成衣鋪子，這會兒也都麻溜兒上了門板。隔著透出來些昏黃燈光的門縫，耳朵里能听見的全是賬房先生扒拉著算盤珠子盤一天流水、底賬的動靜。有些個雇了保鏢行達官爺守夜護院的商鋪里面，抱著大掃子、慈悲叉的保鏢行達官爺早已經吃過了晚飯，這會兒切開了一盤心里美蘿卜，就著一壺熱茶消食聊天，養精蓄銳等著打熬這一夜時光。
眼瞅著各家買賣全都冷清下來，街面上也都漸漸瞧不見幾個行人，可那些個街角巷口戳著的二葷鋪子、小酒館，這會兒卻正是生意最紅火的時候。
也都甭刻意招呼、更沒人窮犯講究，這檔口能進了二葷鋪子里的全都是四九城里下力氣的苦人兒。撩開油漬麻花的厚門簾朝著擠滿了人的鋪面一瞅，差不離都能踅模見幾位熟朋友、老弟兄，這也就點頭打著招呼湊了過去，一坐到了那些個熟朋友、老弟兄剛讓出來的人縫里。
照例是把肩頭掛著的褡褳朝著腳底下一扔，旁人只听那褡褳落地時候的動靜輕重，就能明白今兒一天淘換回來多少嚼裹兒。懷里頭打家里頭帶出來的雜合面干糧朝著爐盤上一放、一雙手朝著半明不暗的爐子旁一伸，嘴里已然朝著二葷鋪子里那掌勺的師傅吆喝起來︰「照老樣兒，加四兩老白干兒燙熱了！」
話音剛落。那邊站在黑漆漆灶台後的掌勺師傅已然揮著勺子、打腳底下擱著的大木桶里舀起來丁點兒葷油，轉圈撒花似的滴進了自己面前的大鐵鍋里頭，另一只手擱在案板上頭一揮一掃，愣生生就是從切菜的小伙計菜刀下面劃拉過去些白菜幫子、蘿卜疙瘩扔進鍋里。
都不等坐在二葷鋪子里的主顧听明白那素菜落進滾燙葷油里時的爆響聲，一把粗鹽、一勺清水已然入鍋，捎帶著一張黑漆漆的水柳木鍋蓋也扣到了鍋口上。
時辰不大。一盤子葷油熬白菜已然擱到了方才出聲吆喝的主顧面前，捎帶著燙熱的四兩多少兌了些水的老白干，也都一塊兒放到了那半明不暗的爐子旁拿鐵皮子敲出來的小擱板上——四九城里大冬天的日子口兒，要是沒這借著爐火熱氣暖著盤子的家什，那一盤子菜上桌之後，都等不得主顧吃上兩口，只怕那菜上頭已經能凝起了白乎乎的油花，登時就得沒了吃口、看相！
人都說一家子人過日子得是同甘共苦，可真是輪到了那些靠著一家之主下力氣養家的窮門小戶。這話就還真得兩說？
朝著死里頭下力氣掙命，一天下來也就能換回來一家的嚼裹兒，正經過的就是手停嘴也停的日子。這要是不讓下力氣掙飯吃的老爺們見天兒沾點兒葷腥，只怕半拉月下來人就得累得月兌了形，再壯棒的漢子也撐不過半年。
可一共就能掙下來這麼仨瓜倆棗過日子的小錢兒，真要是奔著同甘共苦了去，那誰家也都吃不起不是？
于是乎，四九城里下力氣賣命的苦人兒也就都只能先顧著自己的嘴巴肚腸。擱在外頭二葷鋪子里好歹沾點葷油充饑果月復、喝兩口老白干活血祛乏，回家里頭再把掙回來的那點兒糧食朝著灶台上一擱。這才朝著炕上一倒，在一家老小吃得淅瀝呼嚕的動靜中打起了呼嚕……
誰都心疼自己家里頭老婆孩子，誰也都盼著能伸直了腰桿子讓家里人過得體面點兒，可是……
就這世道、年景，誰又能有轍呢？！
估模著是瞅著外面天冷得邪性，再加上今兒像是活兒好、多掙了倆錢。幾個彼此間相熟的苦力一人湊了十來個大子兒多要了一掛豬下水炒了，一人再格外添了二兩老白干，圍著火爐子多喝了兩口，也就順口扯開了閑篇兒︰「我說老哥兒幾個，今兒咱們這趟活兒。倒是真來得輕省？」
「可不麼？瞅著天兒都傍黑的坎兒上頭，我還尋思今兒掙來的幾個就夠家里頭喝一口棒子面兒稀湯，正犯愁的坎兒上頭，可就來了這趟活兒！」
「還輕省呢！八輛大架子車上堆得高高的蓋著油布，我還當死沉死沉呢！可沒想到一上手，好懸就閃了我這老腰——那一車玩意估模著都沒二百斤分量！」
「老哥兒幾個，您幾位倒是琢磨過沒有？那八輛大架子車上，到底是擱著些啥玩意？」
「琢磨那干嘛？就現如今這年景，能得著了這麼輕省的活兒，三四條街遠近、一身白毛汗都沒出來就掙兩塊錢，咱哥兒幾個就偷著樂吧！來，哥兒幾個吃著、喝著！」
都是下力氣討活路的苦人兒，餓著肚子的時候也都沒那麼多客套講究。不過一壺熱茶的功夫，整整一掛豬下水已然叫幾個饑腸轆轆的苦人兒吃了個淨光，捎帶著連酒壺里頭那多少兌了些水的老白干也喝了個干淨。
意猶未盡地抹了一把難得油膩一回的嘴唇，幾個下力氣討活路的苦人兒懶洋洋地站起了身子，各自把擱在腳底下的褡褳拾起來搭在了肩膀上，轉頭朝著二葷鋪子門口走去。
自己倒是已然混了個滿嘴油、肚兒圓，可家里頭還有好幾張嘴等著吃呢！
才剛挑起了油漬麻花的門簾，迎面撞進二葷鋪子的幾個壯棒漢子頓時讓聊起了門簾的那力巴吆喝起來︰「唷…這不是……您幾位……」
上下打量著那幾個迎面撞進了二葷鋪子的壯棒漢子，剛混了個酒足飯飽的力巴頓時嘬開了牙花子！
也就在片刻之前，雇了自己拉車的人物就是眼前這幾個撞進了二葷鋪子的壯棒漢子。瞅著那幾個壯棒漢子穿著打扮，怎麼瞧也得是哪家大戶人家的長隨、跟班。
可這才眨巴眼的功夫。這幾個壯棒漢子身上卻全都換上了一身力巴才穿的破舊衣裳，腦袋上也都扣著一頂穿眼兒、缺沿兒的破氈帽，就連臉上也全都沾滿了灰塵，瞅著就是一副剛賣完了力氣的苦人兒模樣。
驚疑不定地賠著笑臉，幾個剛吃飽喝足的力巴中，有個嘴頭子碎些的頓時笑道︰「嘿喲……幾位爺。您幾位唱的這倒是哪出兒吧？這大冷的天兒……」
眼楮一瞪，幾個壯棒漢子中瞧著像是打頭的人物擰著嗓門低喝著阻住了那力巴的話頭︰「擱在外頭溜達一整天了，吃飽喝足就回去躺尸去！擱在外頭胡唚，可沒你什麼好！」
話音落處，一塊大洋已經硬邦邦地砸到了那多嘴的力巴懷里。也都還沒等那毛手毛腳接住了大洋的力巴再說一句話，跟在那力巴身後的一個老成些的同伴，一把便將那還沒回過神來力巴推出了二葷鋪子門口，嘴里也是低聲賠笑咕噥著︰「倒是有點兒酒品了沒有？這才喝了幾口就胡亂認朋友、攀交情……都不認識人家，你倒是見誰都叫叔不是？」
明顯帶著解釋與掩飾意思的話語聲中。幾個急匆匆離開了二葷鋪子的力巴差不離小跑著竄出去兩條街，這才算是停下了腳步，在街角尋了個背風的地界擦擦額頭沁出的汗水，捎帶手地再揉揉跑得生疼的肚子。
捏弄著那莫名其妙落到自己懷里的大洋，那多嘴的力巴像是剛回過神來似的，猛地低聲驚叫起來︰「我說哥兒幾個，方才雇著咱們拉車那主兒，怕是路數不對吧？明明剛見過面兒的。可轉臉就硬充不認識？這一塊大洋……算是給我的閉嘴錢不是？」
捂著跑得生疼的小肚子，那老成些的力巴喘著粗氣應道︰「你可真能嘬事……倒是還有點兒眼力見沒有？已然都瞧見人家喬裝改扮。那就指定是要辦點兒啥不方便在人前露臉的事兒，咱躲還躲不及呢……你可倒好，這還上趕著去跟人攀交情？嘬死不是？」
很有些不服不忿地，那多嘴的力巴嘟囔著低聲叫道︰「哪兒就能有那麼邪性了……」
勉強站直了身子，老成些的力巴幽幽嘆道︰「你橫是忘了吧？就小五年前，有人在大柵欄雇了一群力巴送貨出城。有個力巴就伸手在人家綁好了的貨里面模了一把……從那以後。倒是還有人見過那多手多腳的力巴沒有了？這兩天咱們也都甭朝著這左近攬活兒了，遠遠的躲開些！我這要是估模得不錯的話，三天之內，這左近周遭，指定就得出事兒！」
差不離就在那幾個力巴胡亂揣摩的檔口。幾個換上了一身力巴打扮，就連懷里也都揣了倆雜合面干糧的怒爺身邊長隨，已然佔住了二葷鋪子里一座爐子，盡著二葷鋪子里頭能整治出來的葷菜喝開了老白干，可一雙耳朵卻全都豎著，全神貫注地聆听著二葷鋪子外面的動靜。
大冷的天氣，四九城街面上壓根就沒幾個能站住腳的閑人。真要是四明八敞地戳在菊社鋪面左近的街面上，怕是不過一碗茶的功夫，菊社鋪面門口的那些個小活計就能瞧出來不對勁的地方。到時候甭說是幫著怒爺窺伺人家伺候著的夜鴿子，只怕連自己的小命都得在今兒晚上扔在哪條黑胡同里！
——來之前相有豹可是千叮嚀、萬囑咐，那菊社鋪面里頭的活計、掌櫃，可都是真舍得殺人的主兒，連德國善堂里的西洋人都當街宰過！
沒奈何之下，這離著菊社鋪面最近的二葷鋪子，也就成了藏身之處的不二之選。
捏著個缺邊殘沿兒的小酒盅，怒爺身邊的一名長隨才把小酒盅送到自己嘴邊，卻又瞪圓了眼楮停住了手，壓著嗓門朝另外幾個換上了力巴衣裳的長隨說道︰「我怎麼……隱隱約約的，像是听見了怒爺說的那啞哨子的動靜了？你們听見沒有？」
豎著耳朵聆听片刻，另一名同樣捏著個小酒盅的長隨很是沒好氣地低叫起來︰「你那耳朵里倒是塞驢毛了不是？哪兒就是啞哨子的動靜了？明明就是外邊小北風刮過窗戶紙的響動！瞅你這一驚一乍的……」
「我這不也是怕耽誤了怒爺的大事麼？要說這教夜鴿子的手段，就連怒爺也都是從旁人那兒听來的，能不能當真作準還都兩說——我說哥兒幾個，這夜鴿子當真就是白天悶在鴿樓里，到天傍黑了才放出來遛翅子？」
「你問我，我倒是問誰去？這不都是大姑娘上轎——頭一回麼？我說，那幾輛大架子車上的玩意，可都藏踏實了？」
「放心！繞著菊社鋪面周遭黑胡同里擺了個八卦陣！只要是那夜鴿子一出來，指定就得在這八卦陣里攏著，哪兒都甭想去！」
「話說這會兒功夫，怒爺倒是哪兒去了？」
「跟火正門里姓相的主兒，一個站上風頭、一個站下風頭，就等著那夜鴿子出來呢！」
「嘿……怒爺這回，倒是真下了血本了！都不說旁的，下半晌的時候，老官園街面上能見著的鷹、雕、