何桂兒可不似顧彩鳳一般，與何瑞仁一家子走動得緊。這丫頭剛會走路就被她爹娘帶去了鎮上，從此除了年節，難得回莊子上一趟。就算見了他們，也是淡淡的，並沒多少親近之意。這時居然肯笑意盈盈地給他們搬板凳，何瑞仁和李氏就有些受寵若驚，忙接過去，直說不必麻煩。
何大郎一听，立馬就將手里的茶壺放下了，一臉的不耐煩。
「大伯、大伯母，這有啥麻煩的？咱們做小輩的，理應如此。」何桂兒堆著一臉的笑，道，又忙瞪了何大郎一眼，繼而朝他使了個眼色。
何大郎那小子怏怏的，也不知怎的，今日特別听話，居然真的就提起了茶壺，給何瑞仁和李氏斟了兩杯茶，這才又拎著茶壺踢踢踏踏走了。
李氏是個閑不住的人，見一屋子的女眷，只孫氏一人在那兒做飯，就有些看不過去，忙起身，撩起袖子就去灶頭給她幫忙。
從前還沒分家時，錢氏仗著有些出身，是從不做飯的。孫氏在家里被何老頭兒欺辱慣了，地位竟還不如自家兒媳。也就李氏孝順又厚道，看她可憐，常常幫襯著，就這也逆了何老頭兒的鱗，連帶著對李氏也越發不待見起來。
「爺、女乃！」何蓮兒露齒一笑，並不理會屋里的其他人，就先朝何老頭兒和孫氏招呼道。
何老頭兒原本高高坐在炕上吧嗒吧嗒抽著旱煙，見了何蓮兒，額角抽了一抽，神色就有些不大自在。今日請了老大和老大媳婦來，沒想到這姐兒仨也像小尾巴似的跟了來。特別是何蓮兒這丫崽子，牙尖嘴利的，自上回出了事兒差點沒命，就跟換了個人似的，極不好對付。何老頭兒在她手下吃了好幾次虧，看見她就有些怕。
倒是孫氏，自打何老大一家進了屋子，一雙眼楮就時不時往他們身上瞟。听見何蓮兒喊自己，不由抬起頭來，朝她一笑。那笑意還未至唇角，卻被何老頭兒一個眼波狠狠一瞪，嚇得又縮了回去。
何梅兒自進屋見了何老頭兒，還是有些恐懼，一直躲在自家大姐和二姐身後。何蓮兒干脆就拉了她和何花兒，跟在李氏後頭，一塊兒去給孫氏打下手。顧彩鳳也要去，何蓮兒笑嘻嘻一把推開她，道︰「彩鳳姐，你是客人，今天就好好陪爺、二叔和俺爹他們嘮嘮，別忙活了！」說著，又朝顧彩鳳使了個眼色。
姐兒幾個來之前，何蓮兒就將心中的顧慮跟她們都說了，顧彩鳳心思敏捷，哪里不知道何蓮兒的意思？自己個兒是外甥女，說到底是顧家人，不是何家人，若是自己在場，何老頭兒和何瑞旺一家子就不好提太過分的要求。便點點頭，坐到了何瑞仁的身邊。
「女乃！咋就你一人兒忙活吶？」何蓮兒來到孫氏身邊，就故意扯開了聲兒道︰「您是長輩，勞動誰也不該勞動您啊！這還是家里頭沒外人，要是被人知道了，或是看見了，傳了出去，那莊子里的人還不戳爛咱老何家的脊梁骨？說咱老何家的閨女媳婦不懂規矩、沒個長幼人倫啥的。咱們年紀小，也還罷了，可桂兒姐都到了要議親的年紀了，這傳出去不好听不說，就是有那好人家看上俺桂兒姐美貌又伶俐，也不敢往家里頭娶啊！」
何桂兒原本正心安理得坐在炕上慢悠悠喝茶，這時冷不丁听了何蓮兒的話，一口茶差點噴了出來。好不容易將嘴里那口茶咽下去，卻再也坐不住了。何蓮兒說得沒錯，未出個的閨女家，名聲是頂要緊的。別說吳家那樣的大戶人家，就算是一般的莊戶人家家里頭挑媳婦兒，孝順能干也是第一要緊的。自己好不容易得了吳老夫人的歡心，若今日的事傳到她耳朵里，只怕……
何桂兒想著，心中一凜，就再也坐不下去了，急急地就要下炕。
她穿好了鞋子，見自家娘依舊穩如泰山地坐在上頭，一點沒有眼力勁兒，不由眉頭一皺，對錢氏道︰「娘，咱一塊兒去燒火，給我女乃幫把手去！」
錢氏憊懶慣了，自嫁進了何家，都是孫氏伺候她，後來去了鎮上，又花錢雇了婆子，自己還從沒下廚房燒過一頓飯，就有些不大樂意，道︰「你要心疼你女乃，自己個兒去唄。你大伯母和你花兒、蓮兒、梅兒妹子都在，還有你二弟給撿柴火，人手夠了。我這過去，地方那麼小，站都沒地兒站！」
何桂兒還不知道自家娘的德行？暗恨她不懂為自己閨女著想，只得咬咬牙自己去了。
「女乃，我也來幫忙。」何桂兒扭著身擠過去，沖著孫氏道。也不待孫氏回答，就先將正在案板上切菜的何蓮兒擠了出去，「你們別忙活了，我這做姐姐的，怎麼地也得多干些！」
何蓮兒露齒一笑，就道︰「桂兒姐，那咱可就不客氣了啊！老听俺娘俺女乃夸你能干，女紅、廚藝個頂個的好，咱們今兒是有口福咯！」說著，就將自己手里頭的菜刀塞到何桂兒手里，又招呼了孫氏、李氏、自家大姐和妹子一塊兒出去。
「咱得讓桂兒姐好好展示一下廚藝，別跟她搶了，往後人問起啊，咱才好替桂兒姐說話吶！」何蓮兒就道。
何桂兒的額角抽了抽。她隨她娘錢氏，在家都不干啥活。又是打定了主意要嫁進大戶人家的，對滿是油煙的廚房自來不屑一顧。這幫把手還行，要讓她一個人燒出一頓飯來，這是無論如何也做不到的。可何蓮兒剛才都那樣說了，自己個兒要不做出個樣子來，難免落人話柄。
「大伯母，我看我爺都餓了，我這一人兒干些活原本也沒啥，就是手腳不夠利落，怕我爺他們等急了。您手腳快，不如……」何桂兒就沖李氏陪笑道。
「誒…」李氏正要答應，卻被何蓮兒一把打斷，「這倒是，桂兒姐一個人忙不過來，正好請二嬸幫忙。有二嬸和桂兒姐在啊，咱們就 等著開飯吧！上回俺還听吳府的管事謝大叔朝俺打听桂兒姐的廚藝，就是那次俺沒嘗過，不好說大話。這回吃了，得好好在他面前給你說說話兒！」
何桂兒的臉都黑了，卻不敢說拒絕的話兒。這謝管事是吳老夫人的心月復，上回來還跟自己說起過何蓮兒。何蓮兒既然跟他認識，自然是萬萬不能得罪的，只得諾諾地點頭。
何蓮兒一笑，拉著大家伙兒就走。
讓何桂兒和錢氏做飯，這飯還吃不吃得成，這自然不是何蓮兒要考慮的事。就算她們能做出一桌子山珍海味來，自己一家也是不會吃的。
何桂兒不得不走到外屋，將錢氏半拉半拽地拖到了廚房。
何蓮兒不去瞧她，帶著孫氏一塊兒，在炕下找了張長凳子坐下。孫氏從沒這樣閑散過，就有些坐立不安。
何蓮兒一把拉住她，不讓她離開。何梅兒和何花兒也在一旁陪她說話，她才漸漸地不那麼緊張了。
何老頭兒正要出聲叱罵，一邊的何瑞旺就故意咳嗽了兩聲。兩人交換了一個眼色，何老頭兒鐵青著臉，將到嘴的髒話又咽了下去。
「大哥，大嫂，咱們今兒來，除了一家子一塊兒吃頓飯，還有事情找你們商量。」何瑞旺清了清嗓子，就笑著道。
哥兒倆自上回鬧開了，已經好幾年沒好好說過話。何瑞仁雖然老實，卻也是個有脾氣的，這時听他這樣說，就頭也不抬地道︰「你有啥事兒，就直說，不必拐彎抹角的。」
何老頭兒一見他那樣子，氣就不打一處來，斥道︰「你咋跟你弟說話吶？你弟好聲好氣兒的，偏你不識抬舉，擺出這副不陰不陽的怪腔調來，是要下俺老頭子這臉吶…！」他說著，舉著右手啪啪啪就扇了自己三巴掌。
何瑞仁就有些慌了。
何蓮兒冷冷一笑，道︰「爺，你這話兒可說岔了，親兄弟還明算賬，是二叔先說要求咱們辦事兒來的，還不興讓俺爹問一句？俺爹也沒說啥，咋就成了下您老臉了？俺爹要真下您老臉，俺們家啥也不用做，只今日不來就成。何必還巴巴地來了，沒頭沒腦卻讓人一通數落吶？」
「你這丫崽子…！」何老頭兒說不過她，氣得差點一個倒仰。
「爹，自家兄弟不必客套，我大哥也沒說啥話，您老別生氣！」何瑞旺就忙打圓場道。又拼命拉著何老頭兒。
何老頭兒無奈，只得哼一聲，扭過身去，背朝牆面坐著。
何瑞旺神色不改，依舊笑咪咪道︰「也沒啥大事兒，就是桂兒這丫頭的事。鎮上的吳家啊，是瞧上咱家桂兒了，前幾日還請了管事老爺來看咱爹、咱娘還有桂兒，帶了不老少好東西來。又說起咱家桂兒跟吳大少爺吳寶興的婚事，只要咱們這邊同意，立馬就能八人大轎地迎娶了咱家桂兒過門…！」
「那可真恭喜桂兒姐和二叔、二嬸了。」何蓮兒就道，「這是好事兒，咱們也替桂兒姐高興吶。不過這事兒，二叔不必找咱們商量，桂兒姐是您親閨女，這要嫁給誰，不是您一句話的事兒嗎？再說俺爺女乃也在這兒，就更輪不上咱們說啥了。」
「話可不能這麼說，我大哥、大嫂也是桂兒的長輩，自然要找你們來好好商量商量。那吳家的大少爺，雖然娶了親，有一房太太，可吳老夫人說了，咱們桂兒嫁過去，必定不會讓她吃虧，那得是平妻，跟江氏平起平坐的。這桂兒是咱們老何家的大閨女，她嫁了好人家，那往後肯定得提攜自家姐妹，給蓮兒、彩鳳和梅兒也找戶大富大貴的好人家！那大哥、大嫂和咱三妹、三妹夫可都等著享閨女福咯！」何瑞旺就道。
他拐彎抹角說了大半天，又許了她們這麼多好處，還將在場的人都算了進去，連不相干的顧彩鳳都沒落下，偏偏就是不肯直說有啥事要跟何瑞仁一家子商量。
何蓮兒眼珠子一轉，就笑道︰「俺桂兒姐嫁得好，那是她自己個兒的本事。咱們姐兒幾個卻是尋常莊戶人家的閨女，攀不上那樣的高枝兒，更沒桂兒姐的好本事，自然也沾不了桂兒姐的光。二叔說的這些，咱們怕是受不起！」
饒是何瑞旺油嘴滑舌又會做人，踫上何蓮兒這樣刀槍不入油鹽不進的，也有些犯難，抹了抹額上的汗，只得道︰「蓮兒啊，二叔知道你是個有主意的，人也機靈，二叔就跟你實話實說，你桂兒姐還真有個大忙要找你幫。也不是啥難事，就是幾句話上的事兒。」
「哦？是啥話有這麼重要？」何蓮兒似笑非笑地問道。其實听了這麼久，她心里已經大概知道了何瑞旺打的是什麼主意，只是一直不捅破，就想听听他咋說。
「吳家是大戶人家，對姑娘家的名聲是頂看重的。那謝管事跟你們家據說有幾分交情，你啊，也不用做啥，在他面前多說幾句你桂兒姐的好話就是了。那就幫了你二叔一家天大的忙了！」何瑞旺就急切地道。
何桂兒和吳寶興的丑事在鎮上已經鬧開了，若不能把何桂兒嫁進吳家，那她這一輩子就沒啥指望再嫁進深宅大院兒，只能找個莊戶人家遠遠嫁了。這些年在鎮上開鋪子雖然賺了些錢，可為了讓何桂兒結交有錢人家的小姐，自己個兒投了不少本錢下去，也揮霍地差不多了。何大郎又到了成親的年紀，上回沒給他把何老大家茅草屋佔著的那塊地兒弄下來做婚房，那周秀才家的遠房表小姐已經很有意見了，差點將婚事鬧掰。後來還是他托人好說歹說，又是送禮又是允諾加重聘禮的，才將人又給穩了下來。這次說好的聘禮是一百二十兩，比上回答應的八十兩足足又多了四十兩。再加上在鎮上置辦婚房的開銷，少說也得五十兩，對方又要求婚宴的酒席要體面，這又得花不老少錢，沒個三百兩的，還真辦不下來。若是何桂兒能嫁進吳家，那這筆錢就變成小錢了。可若是何桂兒進吳家的事情黃了，那就連給何大郎說好的媳婦兒都要長翅膀飛了。
何瑞旺這麼一想，望著何蓮兒的眼神就越發急切起來。
果然打的是這主意。何蓮兒嘴角輕勾，慢慢地抿了一口茶。
「二叔，照說這事兒，俺沒啥好拒絕的。」何蓮兒就緩緩地道︰「只是……」
何瑞旺听她這麼說，一顆心猛地揪緊了，「只是啥…？」
「只是俺這人實誠，斷然說不出那口是心非的話！俺桂兒姐是啥樣的人，俺清楚、俺姐清楚、二叔您更清楚，要想那吳府的謝管事也清楚，只怕並不難……」何蓮兒說到這兒，就故意頓了頓，一雙大眼楮一眨不眨地望著何瑞旺。
雖然只是個未及笄的小丫頭，何瑞旺被她銳利的眸子盯著，竟出了一頭的冷汗。何蓮兒指的是啥，在場的人，何老頭兒不知、李氏和何瑞仁不知、或許顧彩鳳和何梅兒也不知，但他、何蓮兒、何花兒卻知道得一清二楚。何蓮兒說的，自然是上回何桂兒在蘇府推何花兒入水，差點害死她的事兒。
那件事後，何蓮兒並沒有發作出來，甚至明明白白地跟何桂兒表示不願再追究，只求相安無事。她甚至還幫何桂兒出主意，讓她能順順利利搭上吳老夫人這根線，繼而有機會嫁進吳家。但這並不表示，何蓮兒原諒了何桂兒，也並不表示，她會這樣輕松地放過她。現在，她是在替她大姐，向何桂兒和自己討個公道，以這樣輕松而愉悅地姿態。
倚靠在牆根邊偷听的何桂兒如遭電擊。今日請何老大一家子來吃飯、示好，是她的主意。她想以這樣的方式贏得謝管事的好感，從而順順利利嫁進吳家。她相信，何瑞仁和李氏心腸軟、何蓮兒雖然厲害，卻還是個小姑娘，好哄騙。自己個兒上回不就是用一個春帶彩的手鐲，就讓她乖乖听自己話的嗎？兒何花兒和何梅兒，一個老實沒用，一個還是孩子，根本不成氣候。關鍵是這一大家子都極善良、容易原諒別人。因此她相信自己今天的目的一定能很輕松達到。可她沒想到，何蓮兒卻會借著今天的事，向她施壓、給她下絆子。
她知道何蓮兒想要什麼，她要她的懺悔、她的歉意，她要她在她們面前低下她高昂的頭顱、向她們認錯賠禮。
那樣卑微而粗鄙的鄉下丫頭，她們也配！何桂兒想著，咬緊了下唇，幾乎要咬出血來，身子也微微發著抖。
何蓮兒嘴角噙著笑，並不說話。她在耐心地等，等待她想要的東西，就如一只看著獵物在陷阱里掙扎的狡猾獵人。她側頭，看了何花兒一眼。何花兒也正朝她看過來。她的眼里帶著淚、帶著委屈，面色蒼白如雪。那次經歷的恐怖掙扎，雖然已經過去了這麼久，她也想努力讓自己遺忘，可每每噩夢還是糾纏著她，不肯放過她。
不知道過了多久，何蓮兒看到何桂兒從里屋走了出來，她垂著頭、低子，然後膝蓋一屈，一寸一寸緩緩地跪倒在了何花兒的面前。