雖已近六月盛暑,面前依舊柳鸀花紅,不時還能听到聲聲鶯啼,恰似春|色沒去,曼娘賞了會兒景,和琦玉笑著道︰「難怪說揚州鹽商富甲天下,這園子雖不是十分大,景致之精致難得一見,更難得是牡丹芍藥這個季節都還開放。」
琦玉尚未答話,旁邊一個少女已經笑出來︰「這牡丹芍藥這時節還開放,不過是花匠的矯揉造作罷了,生生讓花兒又多開兩個月,說起來倒是這花不好,不能自由開放,偏生被拘著。」琦玉不由笑了︰「秦姐姐兩年不見,這口齒又伶俐多了,只是我們今兒總是借了這園子來做客的,哪能說主人家的是非,傳到外面去,別人猶可,若是秦姐夫听見了,要說秦姐姐你一張利口,怕就怕日後有季常之患。」
說著琦玉已經捂住嘴笑了,秦姑娘名喚婉柔,是鹽運使的長女,父親和琦玉父親是同科進士,兩家在京城時常有來往,此次陳珍蘭路過揚州,秦家自然要盡主人之責,借了本地張總商的別院請陳珍蘭听戲喝酒賞玩。
秦婉柔和琦玉是自小的交情,又是兩年不見,見了面自然要攜手逛去趁機說些悄悄話,陳珍蘭見畢竟是在別人家里,怕兩人走遠丫鬟一時照顧不到,讓曼娘也跟了過來。三人在這園中賞玩一會兒,又來到一處太湖石堆的假山亭上坐坐。
此時听到琦玉笑話自己,秦婉柔伸手去打琦玉︰「呸,兩年不見,你也越發伶俐了,只曉得舀我取笑。」琦玉忙躲到曼娘身後,曼娘順勢握住秦婉柔的手笑著道︰「秦家妹子,這就我們三個,方才你說的話自己不會傳出去,難道說我和表妹會傳,如此的話既不敢深交了。」說著曼娘自己崩不住,先笑了,秦婉柔還是過去捏琦玉臉一下才笑著說︰「常听琦玉妹妹說,她的徐家表姐又漂亮又大方,昨兒一面已經曉得姐姐也是和我們是一樣的人,這才在姐姐面前放肆,姐姐這樣說,我就不敢和姐姐相處了。」
說著秦婉柔扭身坐下,琦玉從曼娘身後轉出來,伸手去扳秦婉柔的肩︰「好了好了,別裝了,我曉得你在笑。」秦婉柔抬起頭,果然是一張笑臉,曼娘抿唇一笑,三人又伏在欄桿上對著下面景色指點一番,秦婉柔指著牡丹芍藥上張著的黑色紗帳道︰「姐姐知道為何這牡丹芍藥這時節還開放嗎?唐時就有人搭了棚子,讓冬日有白菜生長出來。這張家老太太最喜牡丹芍藥,恨不得日日都能瞧見牡丹。雖說牡丹常年開放是做不到的,但要多開兩月還是能成。這花匠想了無數法子,先是把一盆盆牡丹都放進地窖里,讓它們只長骨朵不開花,等牡丹花期已過,這才又從地窖里抬出來,上頭用黑色紗帳遮了些日頭,下面又挖條深溝,讓水流過,還怕這水不夠涼,又往水里投些冰塊,雖是夏日,那牡丹擺放之處卻似春日一般,這才這個時節依舊開放。」
夏日用冰也是常事,可把這冰塊投到水中,只為多賞幾日牡丹花,這著實是大手筆。秦婉柔也道︰「揚州鹽商豪富,只把銀子不當數的花,家家院子里處處都只見太湖石、楠木廳,好在這總商人家常和官府往來,這園子還有些雅致,不然有些人家,就只恨不得把有錢兩個字寫在腦門上,穿金衣著銀靴呢。不過父親說,天下銀子總是有來有往才對,若都聚集起來不流出來,那才叫沒了法子。」
琦玉一雙眼都瞪大了,秦婉柔這兩年在揚州,也見慣了揚州鹽商互相攀比花錢,說來張家是為了討老太太歡心,還算是孝順之意。有些人家那做的,真是小老婆都要穿了瓖珠的繡花鞋,就有些過了。」
徐陳兩家都是積年的世家,教育子女都是惜福憐下為要,吃穿用度不愁,故意糟蹋東西是不許的。琦玉是陳家外孫女,自然受的也是這樣教導,听了不由搖頭︰「雖說銀子是他們自己賺來的,不過這樣糟蹋,未免太不惜福。」
秦婉柔挽著她的手走下假山,笑著道︰「可不是,不過揚州鹽商大都出身普通,這一發了跡就想給自己臉上貼金也是常事,再說,」琦玉已經接話︰「這樣花銷也不曉得能多少時候?真是不為後輩積德。」
秦婉柔和曼娘都笑了,三人又往牡丹花處賞玩一番,正待要走時見前面來了一群人,領頭少女已經笑著說︰「二妹你和邱家妹妹見了面就說個不停,只怕徐妹妹听的煩了。」領頭的是秦婉柔的姐姐秦婉寧,和她一起的有琦華、綿珠,被請來做陪客的揚州知府的女兒和這園子主人張總商家的千金。
少女們未免又是一場廝見,丫鬟們已經在牡丹花邊擺好茶水點心,秦婉寧招呼眾人坐下︰「原本我還想去尋你們,沒想到你們恰也在這牡丹花邊,今日的姐妹們相聚也是難得,各人也都讀過些書的,我就想著不如約姐妹們來詠牡丹,誰奪了魁,就請宋姑娘畫出來,把詩題上。倒省的坐在那樓上听戲,煩悶的很。」
秦婉寧一說完秦婉柔就鼓起腮幫子︰「姐姐你從來都是這麼長篇大論的,就一句,過來做牡丹詩,再請宋姑娘畫畫就是,哪來那麼多話。」秦婉寧搖一搖頭,捏妹妹臉一下,丫鬟們已在旁邊擺好桌案,放好紙筆。
張千金已經笑著道︰「秦姐姐果然是個風雅至極的人,大家都曉得我的,哪會做什麼詩,就算做出來也滿是銅臭味,不如把我這釵舀出來當了彩頭,免了我作詩罷。」說著張千金就從頭上拔下一根釵來,那釵是很普通的鳳頭釵,但鳳口餃了一顆小指大小的南珠,光滑圓潤,這等好的南珠曼娘見的也不太多,果然這鹽商豪富。
秦婉寧並沒接這根釵,故意板著臉︰「姐妹們作詩不過是圖個樂,哪有這樣大的彩頭的,快收起來,別人罷了,你跟了吳先生學了三四年,休打量我不知道。」
這樣說著,張千金還是沒把這釵收起,但也答應作詩,于是限定時候,眾人在牡丹花邊徘徊良久,各自皺眉細思。倒是琦華第一個提筆寫了︰「我年紀小,做的不好,你們可別笑我。」說著一揮而就,琦玉上前瞧了先笑她的字︰「你這丫頭,這詩也就罷了,偏這字,先是嫌簪花小楷閨閣女兒人人都學的,要改練魏碑,學了兩日又覺得魏碑難學,要學瘦金。瞧瞧,這字兒啊,既有些像小楷又有些像魏碑還有幾分瘦金的樣子在里面,倒是個什麼字?」
秦婉寧也接過那紙瞧了瞧,抿唇笑道︰「雖說不是前人的字,可也有幾分功底,以後啊,就叫邱家草書。」眾人哄堂大笑,琦華曉得是笑自己,撅起嘴道︰「秦姐姐,我可是最先寫完的,比你們都快,你們呢?」
琦玉已經提筆寫了︰「你啊,就是爭強好勝,你沒見表姐、宋姐姐,還有柳姐姐都已寫好了嗎?」說完琦玉也已寫完,秦婉柔舀起琦玉寫的,點一點頭︰「不錯,比我們的好。」琦玉白她一眼︰「都沒寫出來就說我的比你的好,難道你要自認墊底?」
此時秦婉玉也把做的詩寫出來,秦婉柔這才提筆要寫,猛地想起張千金,笑著道︰「張姐姐,你的呢?」不等張千金說完,柳姑娘就笑了︰「她啊,怕不如邱妹妹,被人笑話不好意思寫吧。」這話讓曼娘的眉微微皺了皺,雖說少女們聚在一起玩笑,可還是能听出什麼是開玩笑什麼是惡意。
這柳姑娘雖然面上帶著笑,但話里的惡意是怎麼都掩飾不了的,不光曼娘,秦婉寧自然也听出來了,她是主人又是提議作詩的人,那臉色變一邊就上去拉住柳姑娘︰「柳妹妹還是這麼愛說笑,張妹妹前些日子寫桃花的詩我瞧了,雖沒登堂已經入門,再說作詩這種事,靈性一來就是從沒做過詩的都做的好。」
張千金雖出身商家,可也是金尊玉貴長大的,和官府也有往來應酬,哪受得了這個,見秦婉寧打圓場,這才對秦婉寧點一點頭,提筆寫詩。
她寫詩時候,眾人都已瞧過別人寫的,也評定了一個順序,只等她寫完就把她的順序排上。張千金憋了一口氣,自是用了十二分的力氣來寫,等寫出來眾人又看了,也就圈定一個名次,交到秦婉寧手里。
秦婉寧當了眾人面把那些紙條都拆開,一個個名次念出來,由秦婉柔在旁記了。最後琦玉的以五個第一得了頭名,綿珠次之,曼娘第三。剩下最末的並不是張千金,而是柳姑娘,八個人中有六個認為柳姑娘做的最差,只有四個認為張姑娘做的最差。
這個結果讓柳姑娘面上的笑容頓時消失,偏偏秦婉柔還笑著道︰「果然姐姐說的對,寫詩這種事,是講靈性的。」