寬闊的東北道馳道，沿著山間河谷蜿蜒的向前，一望盡是已經收割完了的良田，草木稀疏。
一個上百匹滿載貨物的健騾組成的馱隊，以不疾不徐的腳程向前趕路，在馱隊的後面約一里地是由幾十輛用來載貨、載人的馬或騾拉大車，長轅大輪，敞著車廂的的大車，三匹騾加一匹領隊馬的配備顯然是因應遠程趕路的需要，短途趕路是不需要領馬的，一般就全用四匹騾，行駛穩健、又耐重負，缺點是無法加速趕路。
大車上都載了貨物和炊具等雜物，車上的大掌鞭個個都穩重驗豐，趕車鞭不時靈動地抖出一朵鞭花，在領隊馬的上空發出清脆的響聲。
在第一輛車上坐著一個五十余歲的老者及一個十五六歲的少年，老者打了一朵鞭花說道︰「雲天，過了前面這個那個河谷就快到雲縣縣城了，從雲縣縣城往西南走就能到赤峰城「。
這少年就是去精武堂報考的李雲天，離家沒多久就踫到了這個趕往關內做生意的車隊，和車隊大把頭商量了半天，才加入車隊，路上幫著車隊的人卸車裝車等等，車隊除了給雲天提供住宿和伙食外再外加八錢銀子。
進了雲縣縣城李雲天和車隊分了手，找了一家便宜的客棧住下，第二天一早退了房找了一家早點鋪準備吃了早飯再出發。
「老板來一碗豆漿，兩籠肉包子」李雲天坐下道。
「來了這位小哥，肉包兩籠、豆漿一碗」攤主麻利的放在桌子上。
李雲天剛喝了一口豆漿、吃了兩個包子，就听到旁邊一家米鋪旁有吵吵的聲音，扭頭一看，一個掌櫃模樣的人在往外推一個黑大個，嘴里還大聲嚷嚷著︰「你走吧，我們雇不起你，留你的話早晚要被你吃窮」。
黑大個異常高大，將近2米，赤身穿著一件坎肩，露出異常發達的肌肉，肩膀山搭著一件已經看不出什麼顏色的上衣，黑大個一邊委屈的往外走一邊不時回過頭小聲的解釋什麼。李雲天看著黑大個在比他矮一頭還多的掌櫃面前戰戰兢兢的樣子就感覺好笑。最後那掌櫃把黑大個推出門後， 的一聲關上了門，黑大個沒辦法只能垂頭喪氣的走開，一邊走還戀戀不舍的回頭。
「鐵虎又被趕出來了，這掌櫃的真黑心啊，也不看鐵虎平常干了多少活，一個人頂好幾個人用，不就是平常能吃嗎，哎」這時旁邊有在吃早點的人說道。
李雲天心頭一動，起身對著黑大個喊道︰這位大哥，還沒吃早飯吧，來，我請你吃」。
黑大個听說有吃的立馬兩眼放光的跑到李雲天面前說到︰「這位小哥，你要雇佣俺嗎，只要讓俺吃飽俺不要工錢的」。
李雲天樂了，這人也太淳樸了吧，解釋道︰「我不雇人，我只是請你吃早飯」。
黑大個一听不是雇他，頓時像霜打的茄子一樣——蔫了，不過听說有吃的還是坐了下來。
「老板，給他來四籠肉包子，兩碗豆漿」李雲天听說黑大個能吃，所以就給他多要了些。
黑大個也不管不顧，一口一個包子，不一會包子、豆漿全都進了肚，李雲天看的是目瞪口呆。
黑大個看向李雲天道︰「小哥，還能再要這麼多嗎」。
李雲天又給他要了一份，最後還是全被黑大個給消滅掉，吃完後黑大個打了個飽嗝笑嘻嘻的說︰「這位小哥，多謝你了，俺都好幾天沒吃這麼飽了。」
「你叫什麼名字，剛才那掌櫃的是誰，你那麼大的個子怎麼那麼怕他」李雲天問道，他對黑大個還是比較好奇。
原來黑大個名字叫鐵虎，別看長得這麼高大，其實也就比李雲天大幾個月，從小就沒了父母，是吃這里百家飯長大的，人非常憨厚，天生神力，平常幫一些店鋪打打雜搬卸東西，因為他特別能吃，一個人有五六個人的飯量，店鋪老板們都嫌他能吃，所以都不願意雇用他。他上一個東家就是那個米鋪的老板雖然雇佣了他但是卻經常不給他吃飽，最近米鋪的生意不好，第一個辭掉的當然就是鐵虎這個最能吃的家伙了。
李雲天看著鐵虎異常高大的身材，模了模他硬如鐵石的手臂，說道︰「鐵虎，要不你跟我去考精武堂吧，考進去後就相當于當兵了，除了能讓你吃飽外，還有軍餉拿。」
李雲天知道鐵虎如果力氣運用得當的話那絕對是一員猛將，他是個孤兒，自己到了赤峰也是舉目無親，能有個朋友就多一份照應。想到這，不等鐵虎回答，拉著就走，鐵虎似乎還在猶豫，但是被李雲天一拉，不由自主的就跟著走了。
到了赤峰城，二人打听了一下，原來精武堂不在赤峰城內，在赤峰城北部二十里的清源河地區，這里西面是呈羊角狀的羊角沙漠，北面緊靠興嶺山脈的南麓，西南連著清源畜牧場，東面是清源鎮。這里有平原、山地、沙漠、草原、河流，幾乎所有地形都有，當年在這里建精武堂看中的就是這點。
過了午時二人找到了地方，精武堂建在山谷之間，東、西、北三面環山，只有南部有近一里寬的出口，出口處用石塊、木材構建成一座木石關卡，大門東面的一塊巨石上刻著三個黑顏色的大字「精武堂」。
這時精武堂的大門口有十幾個軍人，其中有幾個身體殘疾，還有兩個考生模樣的人正在考試。李、鐵二人先報了名，被告知考試分為文考、力量、補射、武藝、騎術、騎射六大快。但負責登記的人對鐵虎特別感興趣，叫來一個四十多歲瘸了一條左腿的中年人，這中年人身材不高卻非常彪悍，在他身上李雲天感受到了和王城漢身上一樣的氣勢，這曾經肯定也是一名鐵血軍人。
「大個子，你都會些什麼」中年人對鐵虎也非常的感興趣。
「俺除了力量大之外，什麼也不會」鐵虎看著中年人不安的說道。
中年人笑著搖了搖頭，「俺還能吃」鐵虎大聲的解釋說，生怕中年人不要他。
「哈哈哈」四周的人都笑了起來，中年人笑完後，用手往旁邊一指道︰「大個子，你說你力量大，那邊的石鎖你用全力能舉起哪個？」
旁邊從小到大放著七個石鎖，最大的估計能有五百斤。鐵虎徑直朝最大的走了過去，走到跟前緊了緊自己的腰帶，雙手抓住石鎖，一聲大喝，慢慢的把石鎖聚過頭頂，轉了一圈後又放回原處。
所有人都大聲喝彩起來，「好，好，大個子你被錄取了」中年人激動地說道，能舉起那個石鎖的人他不是沒見過，但是十四五歲的他听都沒听過。