炎熱的夏天漸漸過去，隨著夜晚變涼，秋天的氣息開始一天天濃厚起來，隨著八月到來，八月祭也漸漸走近普通人家，八月節是一個傳統的祭神節，時間在大約在白露的後一天，祭祀諸神。
這一天家家戶戶都要掛蓍草，要求節日前七天內不能去有喪事或者生產的人家，節日這一天需要全家團圓，一起出城祭山神和河神，其實就是一次秋游，由于白露時節大多是在八月十五左右，所以八月祭就成了後來秋節的前身。
不過和旦日新年相比，八月祭還只能算一個普通的小節日，除了一些有時間，或者是條件許可的人家外，大部分普通人家都要為生活奔忙，難以做到全家團圓，最多在家門上掛一串蓍草，表示節日來臨。
還有兩天便是八月祭,長安很多人家都在準備蓍草,準備舉家出城賞秋,只是秋雨綿綿,使出游計劃多了一點點煩擾.
此時的長安早晚有了一絲涼意，今年的夏天特別長，一直快到了白露時節，秋老虎的肆虐才隨著綿綿秋雨到來而告以段落.
不過人們習慣了今年的酷暑，據說酷暑是兵災之相，很多長安人都相信，今天的秋天一定會發生大戰。
長安人所說的大戰，正是發生在西線天水郡一帶的漢軍北伐之戰，原本應該在今年春天爆發的第二次漢軍北伐，因為東線的荊州之戰而被擱淺了，隨著東線局勢的漸漸平息，西線的戰爭氣息又再一次悄然出現。
漢軍北伐已經歷時兩年多，始終沒有能成功，關人也漸漸適應了這種戰爭氣息，不再為之大驚小怪，大家正常的生活度日，所謂戰爭也只是酒館客人們的酒後聊天之語。
這天午，長安城西門和往常一樣的人頭涌動，南來北往的客人熙熙攘攘，熱鬧異常，長安在司隸校尉鐘繇十幾年的治理下，漸漸恢復了黃巾大亂之前的繁榮。
長安人口近三十萬，還有十幾萬商賈、走販、士兵等等流動人口，使這座古老的都城在被戰爭屢屢蹂躪的關大地上煥發出了勃勃生機。
或許是因為戰爭發生在天水郡的緣故，距離關比較遙遠，因此，關的戒備並不嚴密，甚至是比較寬松，在城門前看不見守城的士兵，只有幾個老吏卒蹲在城門兩邊打盹，任憑出城去賞秋的大戶人家車隊滔滔駛出城外。
這時，一隊滿載著貨物的駱駝大商隊緩緩進入了長安城，這是來自遙遠的西域的粟特商人，他們帶來了西域的香料、寶石、胡布和銀器，而他們要把原的絲綢運往西方，在西方的羅馬帝國，一匹絲綢可以換取同樣重量的黃金，巨大的商業利益使粟特商人們從東漢時期開始，不遠萬里地來原購買絲綢。
這支粟特商隊由五百匹駱駝組成，有一百余名商人，他們大多是深眼高鼻，身上沾滿了西域的風霜，這些粟特商人自有他們的落腳處，他們來到距離城門約半里的一座大倉庫前卸貨，然後駱駝要牽去城外寄養，人則住在城。
為首的商人是一名年約十歲老者，臉上布滿了深深的皺紋，但笑容卻異常誠懇，他叫阿巴德，在絲綢之路上走了四十年，歷經人世滄桑，他能說一口流利的漢語，也深諳原的人情世故。
他走到一名年輕的商人面前行一禮，恭敬道︰「尊貴的馬公，按照約定，我們該分手了。」
這位馬公身材高大，頭戴粟特人的寬檐尖帽，留著短須，容貌清朗，眼楮異常明亮，他還帶著幾名同樣身材魁梧的隨從，看得出他們並不是粟特人，而是混跡在這支大商隊的漢人。
這名馬公正是漢軍校尉馬岱，當初他奉劉璟之命聯系羌王南宮索，希望南宮索能夠發動對氐人的戰爭，從而使氐人騎兵離開曹軍，但曹操在平定馬超之後，兵鋒直指河湟和涼州，氐王楊千萬和羌王南宮索心懼怕曹操之威，紛紛質于長安。
盡管南宮索有心幫助劉璟，進攻氐人，削弱氐人騎兵對曹軍的支持，但因為他的獨在長安為質，他擔心兒安危，所以一直態度曖昧，願意賣馬給劉璟，卻遲遲不肯答應進攻氐人，怕觸怒了曹軍。
所以，要想讓羌人進攻氐人，就必須替南宮索解決後顧之憂，救出他在長安到人質的兒，就成為羌人出兵的關鍵。
馬岱是從張掖過來，喬裝成商人東進，利用這幾個月停戰時間所形成的寬松氛圍，順利過了曹軍控制的天水郡，跟隨這支粟特商隊進入了長安城。
馬岱行一禮笑道︰「多謝阿巴德，願我們後會有期！」
「後會有期！」
眾人和馬岱告別，馬岱便帶著幾名隨從離開了商隊，他們一路東行，不多時來到位于長安部的南安街，在街道盡頭找到一家佔地不大的旅舍，這家旅舍沒有招牌，從外面看也普通尋常，沒有任何吸引人的地方，看得出生意也十分清淡。
但馬岱在前往長安之前，才知道這家生意清淡的旅舍竟然是漢軍設在長安的情報點，這次要營救南宮索的兒南宮伯玉，這家旅舍將發揮很大的作用。
走進旅舍，一名懶洋洋的伙計迎了出來，「小店這幾天在清掃，暫時不待客，幾位去別處吧！」
馬岱取出一面令牌，在伙計面前一晃，伙計頓時臉色大變，慵懶的狀態一掃而空，他快步走到大門前，探頭向外面看了看，隨即關閉了大門，對馬岱道︰「請跟我來！」
他讓人領隨從去外間休息，他則帶著馬岱走進內院，來到一間屋前，敲了敲門，「掌櫃，他們來了！」
「請進！」屋里傳來一個溫和的聲音，听出年紀不大。
馬岱推門進了屋，屋干淨整潔，坐著一名三十余歲的士，身材瘦高，眉眼間顯得頗為精明，他上前笑著拱手施禮道︰「歡迎馬將軍到來！」
「你知道我？」馬岱愕然問道。
士點點頭，「我事先已經接到了法軍師的快信，知道馬將軍要來。」
他又笑著自我介紹，「在下姓周名智，長安本地人，原是將軍府書佐，兩年前奉命來長安建立這個情報點。」
「原來是周先生，失禮了。」
馬岱行一禮，兩人坐了下來，此時馬岱心有了明悟，既然這個周智已經知道自己要來，也一定知道了自己的任務，他便試探著問道︰「周先生知道我此行的任務吧！」
周智點點頭，「法軍師在信都有交代，我已事先去打听了，不過今晚才會有消息，請馬將軍先休息，我們晚上再談。」
馬岱是從張掖郡過來，一路風塵僕僕，也著實累壞了，他便點點頭笑道︰「那就麻煩先生了。」
入夜，伙計打著燈籠將馬岱領到白天的房間里，房間里除周智外，又多了一人，是名四十余歲的年男，長得頗為肥胖，他恭敬地向馬岱點點頭，滿臉堆笑。
待馬岱坐下，周智這才笑著給他介紹道︰「這位邱管事，是長安第一大酒館望月樓的大掌櫃，望月樓是荊州陶家的產業，馬將軍知道吧？」
馬岱這才恍然大悟，這個周智開了一間又小又破生意清淡的旅舍，手下不過三人，馬岱還很納悶，他們怎麼進行情報收集？原來他們是利用了陶家在長安的商業。
周智明白他的心思，又笑著補充道︰「不僅是陶家，漢郡的幾家大商行，都和我們有合作，我們要低調行事，這樣才更加隱蔽。」
馬岱點了點頭，「我明白了。」
這時，邱管事陪笑道︰「關于羌王南宮索的兒，我已經打探到消息，他住在郡衙內，有專人照顧，實際上就是監視，很少出門。」
「這個人質年紀有多大？」馬岱問道。
「大約有歲，名叫伯玉，鐘繇待他不錯，還專門請了一名儒生教他讀書識字，另外，他還有一個隨從，姓姜，他的兒陪同伯玉讀書，兩人年紀相差無幾。」
邱管事的介紹和馬岱了解差不多，那應該沒有錯了，就是此人。
馬岱沉吟片刻道︰「可有什麼辦法接觸這個孩？」
旁邊周智笑問道︰「可不可以從那個教他們讀書的儒生著手？」
「不行！」
邱管事當即搖頭否定，「那個儒生是長安官學博士，他和鐘繇是摯友，不會助我們，不過可以從那個姓姜的隨從入手，我有辦法讓他來我們酒館。」
馬岱想了想問道︰「這個隨從叫什麼名字，大概是個什麼樣的人？」
邱管事笑了笑道︰「他是天水第一望族姜氏的族人，天水姜氏實際上漢化的羌人，此人名叫姜囧」
「原來是他！」馬岱驚訝道。
邱管事和周智對望一眼，兩人一起問道︰「馬將軍認識此人？」
馬岱點點頭，「此人原來是太守韋康的幕僚，我兄長在爭奪冀縣時殺死了韋康，這個姜囧逃走了，沒想到竟然成了南宮伯玉的隨從，恐怕這件事不好辦了。」
馬岱十分擔心，姜囧是韋康的心月復幕僚，兄長馬超殺死了韋康，這個姜囧還願意幫自己嗎？
旁邊周智笑道︰「此一時彼一時，現在馬將軍是代表州牧，又是要救人質回涼州，我想姜囧心里應該明白，而且此人兒也是出名的神童，名叫姜維，年僅十一歲，讀書學武，極有天賦，聰穎過人，他當然也不會願意讓自己兒永無出頭之日。」