江夏的地形確實很復雜，北面是漢水，南面是長江，漢水從西北流向東南，在夏口和長江交匯。
而在漢水和長江之間則是方圓千里的雲夢澤，它和長江、漢水一起形成了一片極不規則的隔斷地帶，江夏郡的核心部位就位于這個隔斷的另一邊，包括夏口、武昌和柴桑三座大城，以及幾個小縣。
或許有人會提出，可以沿著長江南岸向東進發，事實上，長江南岸都是南方丘陵地帶，分布著莽莽原始森林，山脈縱橫，無路可行，只有靠江邊有一座座城池，還必須從長江走水路出行。
唯一的希望就是千里雲夢澤，它在東漢時期已經開始收縮干涸，不再是連成一片的水澤，中間也有丘陵山地，也有密布的森林，還分布著一些靠雲夢澤為生的漁村。
于禁的消息並沒有錯，確實有大量的難民越過雲夢澤，從陸路逃亡江夏，當然，最後他們還是要渡江南下。
兩天後，于禁和臧霸率領五千軍隊抵達了華容縣，此時的華容縣幾乎已是一座空城，城中只剩下數百老弱。
曹軍一路行軍，早已疲憊不堪，進城埋鍋造飯，搶民房休息，于禁則和臧霸站在城頭上商議探路和奪取竟陵縣之事。
「听丞相的意思，在竟陵縣附近的漢水江面上有江夏軍攔截戰船，我懷疑竟陵縣還有江夏駐軍，否則丞相不會給我們五千軍隊。」
于禁顯得有點憂心忡忡，他屢敗在江夏軍手上，對江夏軍已經有一種本能的害怕，他的本意並不想去竟陵縣，他又道︰「據說竟陵縣是江夏軍最大的火油產地，這種重要的軍事物資他們當然會派重兵把守，我是擔心我們全力奪取竟陵縣，會影響到探路大計，宣高，你說呢？」
臧霸和江夏軍作戰次數不多，而且是被騎兵在夜間偷襲，很大程度上他並不服氣，他甚至還盼著和江夏軍再戰一場。
但臧霸此時也听懂了于禁的意思，他沉思片刻道︰「不如先派斥候去探探竟陵縣的情況，假如駐兵不多，可以先奪取竟陵縣，如果真有重兵把守，那麼就緩一緩，不過，若去江夏的道路必須經過竟陵縣，那就另當別論了。」
「這個當然！」于禁听出臧霸有贊同自己的意思，不由心中大喜。
這時，十幾名士兵帶著兩名老者前來，「啟稟于將軍，啟稟臧將軍，這兩名老者知道去江夏的道路。」
兩名老者嚇得跪下，「小民參見兩位將軍！」
于禁和臧霸對望一眼，頓時喜出望外，于禁連忙道︰「你們不用害怕，起來慢慢說，我非但不會為難你們，還會給予重賞！」
「謝將軍！」
兩名老者站起身，其中一人道︰「穿過雲夢澤去江夏主要有兩條道路，一條是竟陵道，沿漢水南岸走，需要繞一個圈子，道路比較平坦，不過路途較遠，最後可抵達濼口鎮，對岸就是三江口，緊靠夏口西。」
「那另一條道呢？」臧霸有些急不可耐地問道。
「另一條道叫華容道，也就是從我們華容縣走直線過去，這條路要穿過一片丘陵地帶，道路略窄，稍微不太好走，最後抵達長江邊的烏林鎮，對岸便是赤壁鎮。」
于禁沉吟一下問道︰「哪條路更近？」
「當然是華容道，要近至少兩百里，不過一般商人都願意走竟陵道，因為運氣好，可以坐船去夏口，而且華容道上多猛獸，必須要雇獵人同行，有點不太合算。」
于禁將臧霸拉到一旁，低聲道︰「你覺得還有必要去竟陵縣嗎？」
臧霸有些為難，「就怕丞相那邊不好交代。」
于禁也有點為難，他想了想道︰「先開路吧！開出一條寬路來，再請示丞相，要不要攻打竟陵縣，實在逃不掉，那就一戰。」
臧霸嘆了口氣，也只能這樣了。
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雲夢澤的外形象一個巨大的鹿角，由兩大片長條型的水澤組成，一片位于華容縣以南，江陵以東，和長江相連，使江陵無法沿長江由陸路向東而行；另一片水澤在東面，從長江向北延續過漢水，一直到雲陽縣。
從華容縣向東走，則是兩片水澤中間的陸地，這是一片低緩的丘陵地帶，橫跨百余里，山地並不高，只有數十丈，但連綿不絕，被莽莽的原始森林覆蓋，由此可以看出，三國時代的南方還遠未開發。
于禁和臧霸率領五千軍隊，一路開荒闢路向東而行，兩天後，軍隊抵達一條大河前，河水寬二十丈，清澈碧綠，水流平靜，偶然可以看見一條滿載魚鷹的小漁船向北駛去，在南面百步外是一座破舊的小橋。
目光越過河岸，只見河對面一半是水澤，一半是陸地，這時，于禁似乎想到了什麼，他催馬向小橋而去，片刻奔過了小橋，緩緩來到水澤旁。
此時正值盛夏，天氣時常下雨，使水澤中積水尤其豐沛，茫茫然一望無邊。
這時，臧霸帶著數十人催馬飛奔而至，遠遠高聲問道︰「文則，發現了什麼？」
于禁用馬鞭一指水澤，高聲應道︰「我在想，這水澤是否通向長江？」
臧霸也不知情，回頭向領路老者望去，老者搖搖頭，「我沒有走過，不知道！」
這時，于禁喝令左右騎兵道︰「把剛才那艘漁船給我抓來！」
騎兵催馬向北疾奔而去，這時，于禁指著前方河流問老者道︰「這是什麼河？你該知道吧！」
「啟稟將軍，這是夏水，又叫沔水，從漢水流來，流向西南面的江陵。」
于禁大喜，「這條河通往江陵嗎？」
「是！但路途稍遠，具體我也不清楚，必須問漁民，我是獵人，只熟悉陸路。」
這時，剛才的漁夫在曹軍士兵用弩箭的威脅下，又重新駕船回來，被迫上了岸。
這是一名五十歲左右的老漁夫，他被曹軍士兵嚇壞了，跪下磕頭求饒，「求軍爺們饒小人一命！」
于禁從馬上探頭問道︰「我不會殺人，問你一些問題，你必須老老實實給我回答。」
「小人不敢隱瞞！」
于禁先問夏水，「這條河通向江陵嗎？可行多大的船只？」
「稟報將軍，這條河通往江陵旁邊的小鎮江津，但要繞一個大圈子，不過河道比較寬，可以行千石的船只。」
于禁心中暗喜，馬鞭一指水澤，又問道︰「水澤通向烏林嗎？」
漁夫膽怯地問道︰「請問將軍，是哪個烏林？」
「廢話！難道還有兩個烏林？」
旁邊帶路老者道︰「確實有兩個烏林，一個南面江北岸，江對岸是長沙郡蒲圻縣，所以叫蒲圻烏林，另一個是在東面，也是在江北岸，對岸是赤壁鎮，又叫赤壁烏林。」
「當然是赤壁烏林！」于禁有些不耐煩地狠狠瞪了漁夫一眼。
「可以乘船抵達烏林岸邊，距長江岸邊只有十里。」
于禁開始有點按耐不住心中的激動了，又問道︰「可以行千石大船嗎？」
漁夫連忙搖頭，「不可能，冬天時水很淺，只能走小漁船，而春秋兩季稍好一點，水面可以行百石客船，常有漢水客船抄近路，通過水澤去長沙郡。
夏天水量最大，可以乘五百石橫穿水澤，抵達長江岸邊的赤壁烏林，但千石大船絕對不行，會在水澤中擱淺。」
于禁遠眺水澤片刻，又繼續問道︰「這里離赤壁烏林還有多遠？」
漁夫戰戰兢兢道︰「大概還有兩百六十余里。」
這時，于禁心中有一個大膽的計劃，可以將夏水和水澤掘通，通過水路運送糧食輜重，五百石的船只也足夠了。
旁邊臧霸也在馬上問道︰「這里離漢水有多遠？」
「還有二十余里，漢水河口處有一座小鎮，叫做沔陽鎮，鎮上居民都是以捕魚為生，小民家就在那里」
于禁催馬靠近臧霸，和他商量道︰「我想在這里將夏水和雲夢澤掘通，使江陵船只能夠直接抵達烏林赤壁，你看如何？」
「我也有此意，但最好親自乘船試驗一下，回去才能交差。」
說到這，臧霸高聲喝問道︰「你們鎮子里有五百石大船嗎？」
「有三艘，都是鎮子里大戶人家的船。」
臧霸看了看天色，已經快黃昏了，他便對于禁道︰「我帶弟兄去搶船，文則安排士兵挖掘通道，爭取明天上午完工。」
于禁點點頭，「我也是此意，不過最好把所有船只都征集過來，我們用來搭建浮橋，再讓一部分弟兄乘船探路回江陵。」
于禁和臧霸都是在中原身經百戰之人，對民眾沒有什麼憐惜之心，臧霸立刻道︰「我率一千軍隊去搶奪船只，若不給，我滅了他們全鎮！」
藏霸當即率領一千士兵向北面的沔陽鎮疾奔而去。
于禁沉思片刻，一招手，叫來一名軍侯，吩咐他道︰「你帶五百弟兄繼續走陸路前行，要一直到烏林鎮的長江邊，還要考慮二十萬大軍的駐營，好好探路清楚，給我畫一張詳細的地圖來，還要包括沿途的地形。」
「卑職遵命！」
軍侯帶著五百曹軍士兵和領路的老者，向東奔去，漸漸消失在小路中，于禁已經不想再向東去了，他當即吩咐手下三軍，「立刻動手，給我把河流和水澤掘通！」