香蘭萬沒想到宋柯會說出這樣一番話，她心里掀起風浪，喉嚨如同哽住一般，張了張嘴卻發不出聲音。
宋柯握了握拳，只覺心跳如同擂鼓，他舌忝舌忝干燥的唇，道︰「你……能否先隨我回家去？等科舉之後，我必將給你答復。」說完微微屏住了呼吸。
香蘭一雙明秀的眼楮瞧著他，仿佛盈滿了明澈的秋水，就這樣長久的凝視，宋柯忽覺著自己已經懂了她的心，可繼而又覺著自己不甚明了。
他有些慌，伸手去拉香蘭的小手。此時爐上的水咕嘟咕嘟作響，里間傳來茶具踫撞的聲音，薛氏端了托盤出來道︰「宋大爺，家里簡陋，沒什麼好茶，前兒個有熟人送來一罐子新茶，您先嘗嘗味道。」
宋柯只得將手收回來，訕訕坐回椅上，香蘭親手將茶奉到他跟前，瞧見他悻悻的臉色，嘴唇忍不住勾了勾，偏宋柯偷瞧見她乍然微笑的臉龐，不由呆了，口中隨意應著薛氏的話，眼楮瞧著香蘭，一刻都離不開，直到香蘭提了裙子上樓，方才將目光收回來。
幸而薛氏一心忙著翻騰家里最好的吃食擺給宋柯，不曾發現他二人異樣，口中只絮絮問候宋柯家里情況。
宋柯心不在焉答了，仍暗自琢磨著香蘭方才到底是什麼意思，捧起茶喝了一口，沒留意又燙了嘴。正狼狽著，听見樓梯「吱呀」的聲音，香蘭已挎了包袱走下來，清清淡淡道︰「大爺不是要接我家去麼？」
宋柯大喜。忙忙站了起來。道︰「正是。正是。」生怕香蘭反悔似的，對薛氏道︰「家中還有事，我便不多留了，趕明兒個再來探望。薛嬸子若是念著香蘭，盡管打發人來家里送信，讓她回來住幾日便是。」
薛氏口中千恩萬謝，送二人出門。
待回了宋家，宋柯先到宋姨媽處請安。回來時只見香蘭正收拾書房。他在書案邊坐了，裝模作樣的拿了本書，余光卻看著香蘭在屋里忙碌，他的心這才「咚」一聲落了地，覺著又踏實又安穩。
他清了清嗓子道︰「茶。」
香蘭便到後頭茶房里端了一盞溫茶來，放在宋柯跟前。宋柯端起來喝一口，微皺了眉道︰「怎麼是溫的？」
香蘭一邊離去一邊道︰「方才滾熱的茶沒燙夠，這會子還要再燙一下不成？」
宋柯微窘，卻拉住香蘭的手，半晌才道︰「日後莫要賭氣回家去。凡事容我想個清楚明白。」
香蘭點了點頭，其實她回了家也隱有些後悔。眼見鄉試就在眼前，她心頭一急偏挑了這個時候挑明，若累得宋柯考不上功名，她也難辭其咎。
宋柯見她垂著頭，一副乖乖的模樣，心里便喜上來，低聲道︰「昨兒個莊子里孝敬來四盆菊，一盆胭脂點雪，一盆玉壺春，一盆玄墨，一盆粉旭桃。每朵花都有碗口大，繡球似的好看。你去挑兩盆，剩下的讓小ど兒給太太那屋端一盆，給我妹妹送一盆。」
香蘭道︰「呸！有好東西不緊著你母親妹妹，倒讓我先挑，傳揚出去別人豈不嚼舌根子。」
宋柯笑道︰「屋里就咱們倆，誰能傳出去？再說，你不是擅畫麼，留下兩盆喜歡的，畫下來也是個消遣。」見香蘭不說話，便又咳了咳道︰「你瞧我對你多好……天底下你還能再找到我這樣的麼？」
香蘭微抬起頭，濕漉漉的眼楮看了他一眼，又將頭低了下去。
宋柯道︰「我既然對你這般好，你便同我說說，昨兒個往你們家去的那個窮酸書生是誰？」
香蘭一怔︰「窮酸書生？」
「就是高個兒，有些瘦的那個。給你家送了東西，還同你母親說了半晌，末了站在你家樓下往上看，不像個好人模樣。」宋柯皺著眉頭，渾然忘了他自己也曾在陳家樓下往上瞧來著。
香蘭想了想，依稀記得薛氏說過夏芸昨天來了，往她家送了一罐子茶葉。她看了宋柯一眼，似笑非笑道︰「我還沒問你，你倒問起我來了。你穿得這般光鮮整齊，倒不像去書院讀書的模樣，莫不是拜訪老丈人去了？」
宋柯听得香蘭話中有醋意，便又喜了喜，道︰「什麼老丈人，頭疼得緊。」便將宋家與顯國府的過往說了。
香蘭想了想道︰「你們男人外頭經濟仕途的事我不大懂，可有一節卻是明了的。若人不善必有報應，只是可笑世間人將它當做耳邊風放了。既然顯國公是個涼薄之人，與他不可深交。」
宋柯點頭道︰「是，若非鄭小姐強人所難，硬要我上門拜訪，我對他們家歷來敬而遠之。」
香蘭暗道︰「鄭百川當年佯裝與我祖父交好，私底下暗中勾結八王爺起事造反，亂扣罪名鏟除異己，陷害忠良，他對宋家不聞不問倒也在情理之中。鄭靜嫻雖對宋柯有意，也只怕是流水無情，心思白費了。宋柯縱然一心奮發向上，卻也不屑與齷齪之輩為伍。」
正神游，只覺宋柯捏了她的手道︰「我已告訴你了，同我說說，那個窮酸書生是誰？」
香蘭道︰「他不過是我家原先的鄰居，抄書寫字托我爹爹找賣家罷了。」
宋柯皺著眉道︰「此人獐頭鼠目不像個好的，日後少來往罷！」
香蘭故意道︰「听說他打小兒便是讀書奇才，今年也要鄉試，宋大爺還是好好念念書，別回頭連那獐頭鼠目之輩都考不過，便白白丟臉了。」
宋柯憤憤道︰「我怎會連他都考不過？告訴我他名字，等考過放了榜，我倒要瞧瞧他是不是排在我前頭！」一邊說一邊拿了書來看。
香蘭微微含笑，扭頭去看牆角那四盆菊，心中暗嘆道︰「也罷。便等他考過之後再說。」
閑言少敘。八月中旬。宋柯考了鄉試。回家昏天黑地睡了兩天，第三日起床便又拾了書本繼續苦讀。待九月發了桂榜，宋柯高中解元，宋家上下歡喜，宋姨媽老淚縱橫，立即奔到佛堂給佛陀菩薩和宋芳的牌位磕頭，免不了又掩面痛哭一場。宋檀釵也喜氣盈腮，宋姨媽拉了宋檀釵的手道︰「阿彌陀佛。等大哥兒中了狀元回來，你便能說一門好親事了。」宋檀釵紅了臉兒，垂了頭不說話。
這幾日前來宋家道賀的人絡繹不絕。大到林家、顯國公之類與宋家原本便有舊的，小到當地的鄉紳、員外，更有听聞宋柯未曾娶妻，想嫁女兒或是保媒拉縴的。宋柯倒也不煩，一一出面應對，自然免不了各色應酬。因林府送的道賀表禮太過貴重，還親自登門謝了一謝。除卻鄭百川打發管家送來的文房四寶等表禮，鄭靜嫻又偷偷打發小廝送了一把極昂貴的佩劍。宋柯推辭不收。命人直接送到鄭百川手里，鄭靜嫻此後便沒了聲息。
忙完各色俗務。宋柯便收拾行囊，帶著侍墨預備上京了。
香蘭將吃喝用的各色東西滿滿的裝了一箱子，又細心檢查了幾遍，坐在榻上發呆。時值十月初，已頗有些涼意。屋中燃著暖香，門口和窗子上也掛起厚厚的氈簾。
宋柯從外頭進來，看見香蘭發怔的模樣，便在她身邊坐下來道︰「怎麼悶悶不樂的？要是一日不見如隔三秋，我便帶你去京城可好？宋家在京城還有一處老宅子，雖不大，卻有專門的人看著，你還沒去過京城，散散心也好。」
香蘭皺了皺鼻子道︰「京城的冬天不知多冷，我便不去了。再說我要走了，你妹妹連個能商量的人都沒有，這可怎麼行呢？」
宋柯道︰「林家兩個太太都說了，我進京去，她們便接我母親妹妹到林家住，可別人家怎麼及得上自己家自在？若她們倆要去，你便將門戶鎖好了，把丫頭們叫到房里頭說笑解悶才好。晚上就別再作畫了，當心熬壞眼楮，紅木匣子里我又放了一百兩銀子，若有急事便先支取用著。」
香蘭一一應了。又道︰「箱子里的大毛衣服，手爐腳爐都包好了，你路上用。還有筆墨紙硯也都是你慣用的那一套，換洗衣裳帶了六套，若不夠便去京城再添置。另有兩盒子糕點，怕路上的吃食不干淨，若餓了便取來墊墊肚子。你太要強，可凡事都有定數，盡力了就好，要緊著自己身子，別太惦念家里，我們只管把門關起來過平靜日子罷了。」
宋柯道︰「是了，若有急事，便去林家找林家三爺，他總能幫襯一二。」說著將香蘭一把攬到懷里，在她耳邊低聲道︰「等我衣錦還鄉。」
香蘭點點頭，眼窩有些發酸。
宋柯一伸手，從她頭上拔下一支她常戴的一根老銀簪子，道︰「這東西給我，先當個心念兒。」
香蘭笑道︰「就這簪子是我慣用的，你還拿去，你用的荷包、文具套子、腰帶、腳上穿的鞋，哪一樣不是我的針線，巴巴的要那簪子去。」
宋柯揮了揮簪子笑道︰「只有這一樣是你身上常戴著的，回頭考試的時候，我用它來綰發。」又款款說了些衷腸的話兒，方才去見宋姨媽和宋檀釵。
眾人在宋府門前自然又是一番離愁別緒，宋柯囑咐了好幾句，又去囑咐家中當差的下人僕婦，方才上了馬車，掀了簾子搖搖的揮手走了。
香蘭不曾湊前，只遠遠的躲在街角張望，見宋柯的馬車越來越遠，方才收拾心情轉復回來，想起宋柯臨行前對她說︰「等我回來，便好生辦你我之事。」遂關起門一心一意等宋柯歸家。
不成想宋柯離家這短短幾個月，卻狂風驟起，風雲變幻。(未完待續。手機用戶請到閱讀。)
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