宋姨媽申吟一聲醒了過來，宋柯忙端了杯茶，喂到宋姨媽嘴邊。宋姨媽吃了一口，淚簌簌滑了下來，握著宋柯的手道︰「大哥兒，你從小就勤奮懂事，別人家的孩子都去耍樂，只有你，小小的人兒在書桌前，手里握著一桿筆，一心一意的讀書寫字。冬天揣著暖手的爐子，夏天衣衫都讓汗濕透了，先生說你學得好，你還不知足，又尋了別的書來看，連你爹爹與同僚議事也在旁邊偷偷听著學著，大年三十兒的晚上還在寫文章。你爹爹走得早，你一邊讀書，一邊還照看著家里的生意產業，多少回晚上讀書時便累得睡過去，手里還握著筆……難道你便忍心這十幾年的辛苦就這麼……」再也說不下去，嗚咽著哭了出來。
宋柯含著淚兒，咬著牙道︰「眼下也未到最後這一步。」
「怎麼沒到？哥哥這些天早出去晚回來，求了多少人家，可有誰願意雪中送炭拉哥哥一把？都是別有用心的多，連疏通的銀子都不敢收。哥哥吃了多少閉門羹，就算你不說，我也瞧得出來。」宋檀釵用帕子拭著眼角，哭道，「如今皇上又下了旨意，旁人誰還敢為哥哥出頭呢？」
宋柯臉色變了變，這些日子他再嘗人情冷暖，先前因他高中而有意結交的官場朋友，如今一個個跑得不見人影兒，他厚顏相求，旁人也不過假意敷衍，口中說不輕不重的話安慰幾句，真個兒是「人情似紙張張薄」了。
宋姨媽見宋柯垂了頭不語，便又去摩挲他的手道︰「從小到大。你說出的事。我不曾違拗過一件。可這一樁事……大哥兒，你便听母親的罷。嫻姐兒模樣性情都好，對你一片痴心，這樣的女孩兒萬萬不可錯過。」
一時珺兮拿了一丸藥來，讓宋姨媽和著水服下，宋檀釵用帕子擦了擦她唇角。宋姨媽仍絮絮不止，道︰「我原也想著，日後你當了官。家中還有些生計，雖不是頂頂殷實的人家，也好歹是有些存項的，給你說幾家小姐，你相中哪個便娶哪個，不拘什麼出身，只要模樣好，性子好，能一心一意待你，生養兒女。我便知足了，可誰知出了這檔子事兒。大哥兒。我知你不喜歡嫻姐兒，可她到底也是個好女孩子，尤其能在此時拉你一把，這樣的心性和人品，你往哪里找去呀？」
宋姨媽一番苦口婆心，宋柯眼里已隱有水光。又怕宋姨媽怒極傷身，便安慰道︰「娘，咱們今日不說了，你先好生安歇一會兒，我好生去想想罷。」
宋姨媽此時已是力竭，自顧自合上雙眼。宋柯又守了片刻，方才從屋中出來。
此時門子來報，林錦亭上面來找他，宋柯便請他到書房中去。林錦亭見他面帶愁容，形容憔悴，下巴上已出了一層胡茬，不由嚇了一跳，道︰「前幾日看你已經精神健旺了，今兒是怎麼了？」
宋柯搖了搖頭道︰「方才母親和妹妹哭了一場，想著一把年紀還讓她們寢食難安，倒是真真兒的不孝不悌了。」說著長嘆一聲，頹然坐在椅上。
林錦亭命小廝拿了個食盒進來，從中取了幾個菜，又搬了一小壇子酒，拍了拍小酒甕道︰「我就知道你心里頭不痛快，特帶了酒菜跟你一醉方休，吃上一回便好了，這屋里沒有旁人，想哭便哭出來，你這有事總悶在心里，也怕釀出大病。」說著命小廝去篩酒，倒了滿滿一杯端到宋柯跟前。
宋柯一飲而盡，酒入愁腸，心中愈發百轉千回。因林錦亭是知心好友，便將鄭靜嫻的事說與他听了。林錦亭登時拍著大腿道︰「啊呀，我說兄弟，這天上掉下來的美事，你若不應，你就是孫子！縱然那顯國公不是東西，可架不住他有一脈勢力，若他肯相幫，你這事便成了一半。那鄭家小妞兒又不是什麼丑八怪，巴巴的瞧上了你，你還不趕緊麻利兒派人提親去，還愣著做什麼？——就算那鄭家小妞兒是丑八怪，我若是你，我也忍了，大不了日後多納幾個美妾，還不是由著你性子來。」
宋柯瞪了林錦亭一眼道︰「狗嘴里吐不出象牙。」
林錦亭一愣，咂咂嘴，拍了拍自己的臉︰「是是，我是狗嘴，你是好嘴，可眼下有什麼法兒？如今有人肯相幫，不過讓你娶人家姑娘，又有什麼不成了？你就當自個兒忍辱負重，當初劉備為了江山不還娶了母夜叉孫尚香麼？」
宋柯良久長長出了一口氣，道︰「只是我心中已有心儀的女子，只是她出身不夠高，卻有個善解人意的性子，又會寫，又會讀，還做一手好畫，我想說什麼，她總是能先一步知道似的，是我的知己，同她一處便有說不出的快活……」
林錦亭吃吃笑了起來，將手中的杯盞往桌上一放，翹起二郎腿，譏諷道︰「我的哥哥，您這是跟我唱張生崔鶯鶯呢？還知己？我問你，縱然她有千萬條好處，如今在這事上能幫你不能？日後你做不得官，一輩子郁郁不得志，只能回去做個地主，就算守著個佳人，你心里就能快活了？」林錦亭夾了一筷子菜，咽下去方道︰「再說，她不是出身不高麼，你若實在丟不開手，日後納妾便是了，這叫人財兩得。」
宋柯道︰「她是不甘給人作妾的，況且讓她作妾，也是辱沒了她。」
林錦亭不耐煩的擰起眉頭道︰「這也不行，那也不行，到底該如何呢？天底下哪有兩全其美的好事！你一個大男人怎麼也婆婆媽媽起來，前程和女人到底哪個重要了，你辛辛苦苦讀書這麼些年到底為了什麼？我大哥曾說過，女人都是頭發長見識短，易沉溺于情，就好那風花雪月你愛我我想你的調調，整天里便是那‘一生一世一雙人’的嘰歪念頭，不過是個消遣，哪能當得了真。宋弘，你是想守個女人，見天兒的談情說愛，老婆熱炕頭，還是存著雄心壯志，要立于朝堂之上，干出一番事業，振興家族，出人頭地？！你還曾記得那一日風雪之夜，你我坐在江亭之中，你對我說得話麼？你說你今生若再不得志，便死不瞑目，即便不能為官一任，造福一方，也要奉獻所學，盡瘁朝堂！」
宋柯怔住了，不由心潮起伏，顫著手將杯中酒狠狠灌下肚里，眼眶卻紅了，慢慢轉出了淚。
林錦亭嘆了口氣，伸出手拍了拍宋柯的肩膀，低聲道︰「我知你是個重情義的人，你相中的女子定然不差，只是……唉，只是沒想到你少年得意，卻前途多舛。你做事素來面面俱到，生怕有一絲不完滿，只是，這世間行事，必定有取有舍，端看你如何決斷了。只是奉勸你一句，你堂堂一介大丈夫，若只拘于小兒女情懷，日後還能成什麼事？」
宋柯接連灌了好幾盅酒，只覺林錦亭的話似在耳邊，又似乎遙遠。他仿佛又回到前世，那時候他與表妹青梅竹馬，彼此藏著戀慕，只是他爹娘為了前程讓他娶有權勢的沈家女為妻，他只得答應了。當時表妹很傷心，哭了整整一個下午，願意給他作妾，卻被她爹劈頭蓋臉一個巴掌，那委屈的臉兒牢牢刻在他心中，他動了動嘴，想說對不起，卻終于沒說出口。朦朧間，那張臉變成了沈氏，過後又變成了香蘭，最終又仿佛成了桌上金銅狻猊口中冒出的縷縷青煙，裊裊的在他身邊打了個圈兒，便隨著那清風慢慢飄出了窗。
閑言少敘。
不幾日，鄭百川便物色了一個新入科道的御史，喚作嚴立文，將宋柯之事的來龍去脈說了。那嚴立文是個愣頭青，自詡鐵骨錚錚，又听聞烏亮平素里諸多作惡，便挽起袖子洋洋灑灑寫了一大篇文章，痛斥其「刁鑽惡霸，為害鄉里，貪贓枉法顛倒黑白，可比指鹿為馬趙高之流」，「污蔑朝廷命官，其心可惡當誅」，宋柯「縱有管束不嚴之罪，卻因被奸人陷害，情有可原」。又痛斥烏有為放縱部下向皇上「進讒言，蒙蔽聖听」，「若長此以往，必將動害國之根本」雲雲。
此書呈到內閣之中，鄭百川與內閣大臣李庸交好，又在科道為官多年，上下一活動，朝堂之上的風向瞬間變化，陸續開始有人為宋柯喊冤。
皇上雖不喜有人這般快為宋柯平反，卻也因真憑實據，只得「恨朕被小人所蒙蔽」，賜了宋柯些御用之物安撫，貶了烏有為的官職，烏亮罰了二十大板，李甲打了二十大板。但皇上到底惱嚴立文落他顏面，將他從科道上提出來，扔到窮鄉僻壤做了個小官兒，可憐嚴立文正為自己仗義執言挽救他人聲譽而自喜，卻沒料到栽了跟頭。鄭百川原本便是拿嚴立文當槍使喚的，也不將此人死活放在心上，這鬧哄了多時的事，終于平息下去。(未完待續……)
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