秋葉引著香蘭進了園子，一路指看園中景致，香蘭無甚心情，只是胡亂應著，小鵑倒興致勃勃，東張西望，同秋葉吱吱喳喳的說話兒。一時走到一處臨湖而建的房子前，只見門口懸著一塊匾，寫著「流水雲在」四個大字，還未到近前，便听見戲子咿咿呀呀的唱戲，門口守著兩個丫鬟，見秋葉帶了人，連忙打起簾子，請她們幾人進去。
屋中滿滿當當坐的全是人，但見滿眼珠翠綾羅，各色脂粉香氣撲面而來。
林東紈正立在前頭給長輩們斟茶伺候，見香蘭來了，忙不迭把手里的茶壺放下，迎上前笑道︰「可把你等來了，香蘭妹妹快往里頭坐。」親熱的挽著香蘭的手臂，將她帶到偏廳一處位子上，這里離戲台子遠些，周遭坐著幾個穿紅戴綠，描眉打鬢的年輕女子，間或幾個上了些年歲的，香蘭心里明白，這幾人也應是各家帶出來應酬的有些頭臉的姨娘，或是小官員的太太們。
魯家好歹旺了幾輩，如今雖日薄西山，卻還有些底蘊，今日魯貴誼做壽，來的正經有誥命的女眷明堂里將要坐不開，哪里有還她的位置，她能在偏廳分得個旮旯，便是得臉的事了，她進來時，瞧見廊底下都擺滿了桌，都是沒身份進來听戲的。
旁邊擺著一張小幾子，上頭設一小小的掐絲圓盒，里頭盛著兩樣蜜餞，一樣瓜子，一樣雲片糕，另還有茶水茗碗等物。丫鬟們不住穿梭伺候著。
香蘭坐了下來。林東紈立即親手斟了一盞茶遞到香蘭手里。告了個罪，笑說︰「我今兒太忙，恐有招呼不周之處，還請多見諒，我先在這兒給你賠罪。香蘭妹妹先听一回戲，待會子我親自陪你到園子里轉轉。」
秋葉在旁陪笑，心說還是他們女乃女乃厲害，能屈能伸。香蘭不過一個姨娘，三女乃女乃都能折子結交，倘若三女乃女乃想討好誰，那絕對將那人哄得服服帖帖的。香蘭這身份是坐不上好位子了，但三女乃女乃這番話說得又親切又妥帖，香蘭縱然心里頭不痛快，這會子也該消了。
香蘭勉強笑了笑。亂糟糟的戲唱了什麼全然不曾入耳，見林東紈擎著茶壺走了，便只往窗外望，那湖對岸有假山嶙峋。假山旁栽著垂柳，柳枝隨風擺蕩。她想。這樣真的挺好，如今宋柯前途光明坦蕩，又有了嬌妻愛子，鄭靜嫻出身名門，對宋柯仕途能助上一臂之力，且性子又爽利又大方，對宋柯一往情深，宋柯正正需要這樣的賢內助，這些都是她所不能及的，無論她怎麼不認命，怎麼掙扎著上進，也無法改變自己丫鬟出身的實事，當年是她天真，倘若宋柯真個兒娶了她，這樣的場合里，只怕也會遭人嘲笑罷？
說到底這一生是她欠了宋柯的，他助她月兌離林家的火坑，給她全家月兌籍，恩同再造，在她飽受坎坷和挫折時給她一方溫暖的屋檐躲風避雨，還曾經同她真心相愛過，這樣純粹明淨的情意讓她在心底里小心翼翼珍藏著，熬過了許多日子。如今宋柯過得好了，她是發自肺腑的替他歡喜。
只是她鬧不清為什麼心里還跟被刀割了一樣，疼得她說不出話。
好疼，好疼……
香蘭的手死死攥著帕子，忙忙吐出一口氣，把茗碗端起來，袖子遮面佯裝喝茶，剛一抬胳膊，兩行淚便順著臉頰滾下來，正正掉在那茗碗里，她連忙用帕子悄悄抹了。她覺著自己似是神志不清了，這會子心里想得竟然是幸好今天她沒涂脂粉，否則和淚混在一起可就沒法見人了。
她抬起頭時，戲台子上已經換了一出戲，香蘭茫然失措的盯著那戲看了一小會兒，然後她看到台子底下，鄭靜嫻坐在正中的羅漢床上，抱著魯家老太太正說些什麼，那神情又嬌俏又可人，那老婦便呵呵笑了起來，周遭的貴婦們也都陪著笑，說了什麼話，似是在夸獎她。鄭靜嫻便不好意思的垂了頭，說了幾句什麼，引得旁人又是一陣大笑。
鄭靜嫻好似察覺了香蘭的目光，坐直了身子朝她這邊看來，二人目光一撞，鄭靜嫻便高高的昂起了脖子，神色倨傲，略帶兩分挑釁，冷冷的看著她。
香蘭想笑，卻又笑不出。鄭靜嫻大可不必如此，她難道沒瞧見方才宋柯提到兒子時滿面和煦的笑麼，他們是結發的少年夫妻，和和美美的一家子，旁人只有艷羨的份兒，鄭靜嫻難道擔心自己會同宋柯重敘舊情不成？真是笑話。
香蘭悵然的想，她同宋柯的緣，大概只止于上一世，這輩子能再相見一回，已是皇天開恩了。倘若她真成了宋柯的小妾，日日向鄭靜嫻低頭，在爭寵里熬成毒婦怨婦，她大概就會恨他了罷？所以這樣很好很好，她只想讓他好好的。
台子上正唱著《大獻壽》，又吵又敲，如同群魔亂舞，熱鬧不堪。
香蘭坐不住了，同左右告了聲罪，從房里退了出來。到外面露台上，微風一吹，滿腔的燥惱淒涼也吹散了些，小鵑本在梢間里同一群丫鬟吃點心听戲，見香蘭站在外頭，連忙出來伺候。
香蘭見小鵑唇角還沾著點心渣，勉強笑笑道︰「不必管我，就是屋里太悶，我出來散散，你去罷。總在家里拘著，好容易出來一趟，你敞開吃喝玩樂去。」說著把小鵑手里的半塊點心要了過來。
小鵑便自顧自去了，香蘭靠在欄桿邊，拿著點心喂魚。忽見三五個年輕的貴婦小姐們站在不遠處，雖在一處說話，可時不時朝她看過來，指指點點。定楮看去，只見趙月嬋正站在人堆里，搖著扇子瞧著她，臉上帶著十分不屑與輕蔑的神色。
香蘭一概懶得理睬，想來也知道趙月嬋沒說她什麼好話。故意在官眷貴屬里壞她名聲。香蘭索性背過身。只管把點心碾成細末往湖里扔。引得一眾錦鱗爭相來食。
趙月嬋見香蘭的淡漠模樣，心里愈發惱了。她同林錦樓和離，雖辦得悄無聲息的，可在金陵貴族當中卻是一件極轟動的事，家中閉門謝客，爹娘兄弟愁眉不展，眼見她呆不下去，家里頭便送她到了京城祖父家里。躲開是非之地。
初入京城誰都瞧不上她，家里也少有來信，她也頗受了些委屈怠慢，夜半里恨上來睡不著覺，肝郁氣短，一口氣不出險些釀成大癥候。家里先前打算把她遠遠的嫁了，選了個芝麻七品官，讓她嫁過去當填房，七品？她連眼尾都不掃一掃，讓她嫁過去。痴心妄想！她偏不認命，她就不信。自己這輩子就讓人捏死了翻不了身！
幸而天無絕人之路，她祖父家中常有各色官員人等往來，恰逢她兄長趙剛到京城里謀前程，趙月嬋又是說好話兒，又是使銀子送禮，買通了趙剛替她留意著，終挑出了幾個有些體面的人家。她每個都悄悄去瞧過，最終相中了去年死了老婆的戴慶。一則戴慶乃翰林院五品，官職清貴，且又是她祖父趙晉極器重的，想來日後頗有前途；二則戴慶雖四十有五，但保養得宜，年輕時便有「美男子」之稱，如今留一口美髯，翩翩君子，也頗有名士風範；三則戴家也曾顯赫過，俗話說「百年之蟲，死而不僵」，想來是還存了些底子的。趙月嬋盤算過便同趙剛打商量，趙剛听了，腦袋搖得跟撥浪鼓似的，只說︰「此事難度非同小可，戴家如今體面，十有八九也是要娶黃花大姑娘做填房的，妹妹這樣身份的，倘若提了，人家再婉拒，豈不是打爹爹的臉？也打了祖父的臉。」
趙月嬋知道這是使的銀子沒喂飽，心中咒罵不迭。彼時她在林家曾買了個頗有些姿色丫鬟，喚作瓊脂，原本打算給林錦樓分寵的，熟料林錦樓沒瞧上，離開林家時，她也把這丫鬟帶了出來，如今買這等顏色的女子少說也要五百兩銀子，她本想奇貨可居留作別用，但此時也只得一咬牙把瓊脂打扮好了去給趙剛獻茶，許諾此事若成了，便把瓊脂送給趙剛做妾。趙剛早就相中趙月嬋身邊的絕色丫鬟，瓊脂亦不是省油的燈，二人眉來眼去多日。趙剛听了趙月嬋的話，暗罵這女人奸猾，「不見兔子不撒鷹」，可好歹能撈著好處，便暗地里安排著，讓趙月嬋在家里園子「偶遇」了戴慶一回，將繡樓窗戶打開，臨床做梳妝狀，又不小心遺了帕子，從窗戶吹到戴慶腳下。
戴慶見之便驚為天人，趙剛便趁機道︰「說起來我這妹妹也是個可憐人，先前嫁到京城林家，丈夫是個活霸王活土匪，妹妹這樣金閨玉質的就讓他糟踐，動輒便又打又罵，成親幾年沒有孩子，便要休妻，可滿處打听去，誰不知道林錦樓膝下子女全無，他房里還有幾個丫頭小妾呢，連個蛋都沒下出來，怎就責怪到妹妹頭上。鬧得這般不像樣，妹妹也沒臉再呆下去，嚷著要尋死，也是爹娘心疼她，這才同林家說了，和離出來，將妹妹送到京城來，讓我陪著散散心。」又夸說趙月嬋如何標致，如何聰明靈巧，如何溫柔賢惠，吹得天上有地上無的。
戴慶听了頗為動心，听趙剛的話也揣度出幾分意思，暗道這趙月嬋生得如此可愛，絕色難尋，年紀又輕，且又是趙晉的孫女，自己是趙晉的門生，這樣的出身也不至于辱沒了趙月嬋，倘若這親事若成了，一則自己得了美嬌娘，二則同趙家親上加親，豈不兩全其美？況他膝下已有三個兒子，眼下孫子都有了，即便趙月嬋是個不能生養的，自己也不用煩惱這子嗣之事。便笑道︰「你妹妹既然這樣好，可又許了人家了？」
趙剛一听這話便知有門，忙道︰「還不曾，生怕又尋個粗魯漢子，糟蹋了妹妹青春年華，若要找，也合該找兄台這樣的讀書人，文文氣氣，年紀大了也懂得溫柔疼人，妹妹才不至于春閨零落。」
戴慶笑道︰「弟弟這是拿我開心，還是說正經話？」
趙剛道︰「當然是正經話，不知兄台的意思呢？」
戴慶又笑道︰「說起來也是好事一樁，只怕你妹妹這樣的人品，不會嫁我這樣上年歲的當填房，你祖父也未必樂意。」
趙剛心說，就怕你這冤大頭不樂意，只滿口道︰「這都無妨，兄台若真有心思，便只管遣人上門提親，其余之事交給小弟辦理便是。」
戴慶答應著去了，後果真遣了人到趙家去提親，這廂趙剛和趙月嬋早已跪著去求趙晉，趙月嬋先痛哭流涕說自己早已改了，如何收斂性情，日後如何妥帖行事。趙剛也說戴慶和趙月嬋如何般配，老少相配定能和諧白頭等語，說得天花亂墜。趙晉起先不應，卻由不得孫女梨花帶雨的左右哀求，因想著她受了一回磨磋也應是改了，這回兩廂有意，自己又何苦棒打鴛鴦，便答應下來。
趙晉一點頭，婚事便火燒火燎的操持起來，戴家因是續娶，便也不大辦，僅三個月，趙月嬋便進了戴家的門，趙月嬋嘴甜又殷勤小意，將戴慶哄得五迷三道，把旁人皆拋在腦後，寵愛極盛。
故而趙月嬋四處交際皆是打扮艷驚四座，風風光光，似是要將她原先受得窩囊氣都找尋回來似的。今日她再見林錦樓更是存了揚眉吐氣的心，當年他讓自己守著活寡，百般折辱，如同喪家之犬一般被趕出來，幾欲將她置于死地，她心里已發了誓，倘若尋了機會，便不讓林錦樓好過！可誰知林錦樓今日見了她，連第二眼都沒再看，視她無物，這比林錦樓對她橫眉冷對，或是恨罵不絕更讓她難承受。更遑論她竟然看到了陳香蘭！那小賤人不是早已讓她賣到青樓去了麼？怎又這樣堂而皇之的出現在這里，穿得金光睜目的，林錦樓竟帶她出來交際，還巴巴的追過來給她引薦顯國公的女兒。
方才她旁敲側擊問了林東紈，听說林錦樓如今滿庭的姬妾一概全無，只剩了陳香蘭一個獨寵，吃喝穿戴，僕伺環繞，比她當年做林家正頭女乃女乃還體面。
趙月嬋只覺一口氣堵在胸口吞咽不下，連滿桌子佳肴都變成了苦藥。(未完待續……)
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