話說林昭祥自那日見過林長敏後便身上不好，只要靜養。林錦樓滿月復的話兒也不好再問，想到床前侍疾，林昭祥也一概不見，只留林錦園在身邊湊趣兒。林錦樓暗地打听，耿同貴只悄悄說林昭祥這一病皆是讓林長敏給氣的。林錦樓暗暗納罕，並非他瞧不起林長敏，只是他這二叔，城府雖深，可沒什麼大本事，野心不小，可決然沒有那分膽氣往自己身上攬事，至多算計幾分佔佔便宜，再身上下點功夫罷了，能捅出多大簍子？遂不放在心上。
這里林長政從山西回來，林昭祥將他拘說了半日的話，林長政便入宮，因政務繁忙，鎮日腳不沾地，皇上又特命其到京郊各縣巡查，一去便要一個多月。秦氏心中掛礙，免不得命人預備各色東西。
天氣回暖，眼見便是林老太太壽辰，秦氏等人便商議著做壽，因過年時家里出了喪，過得難免寡淡，林昭祥又命生辰不準大辦，倒不如只設家宴，闔家樂一回。林老太太听說益發高興起來，忙忙打發人給林東紈、林東繡等送帖子，又要親自挑戲班子。眾人見老太太高興也便跟著高興，忙忙碌碌的置辦菜肴果品，送信送帖，操持起來。
待到做壽那日，香蘭少不得要去，小鵑一早便將她頭發梳得溜光水滑，戴了幾樣釵環花翠，畫扇開箱子挑了件石榴紅繡五彩團繡梅蘭竹菊的褙子，白碾光絹挑線裙兒。香蘭穿戴完畢，遂到秦氏院內。巧慧將她引到廂房中。只見林東紈、林東綺和林東繡正團團坐在那里說話兒。各個錦衣華服，見香蘭進來皆一疊聲問好，又忙讓座，林東繡上前去拉香蘭的手，讓她坐在自己身邊，又讓丫鬟們獻茶。小鵑見了不免嘆了一聲，吳媽媽抿了嘴拉她出來，小聲笑道︰「這大好的日子。你嘆什麼氣？」
小鵑看道︰「沒什麼，感慨罷了。我同香蘭姐一並進府，她如何挨打挨罵受委屈過日子，我是知曉的。後來好歹當了半個主子，也是受人輕賤的命，當日這幾個姑娘，唯有二姑娘待她好些，誰能料到，風水輪流轉，如今這些主子們、女乃女乃們竟一個個如此敬她了。」
吳媽媽道︰「嘖嘖。莫怪我夸口，我這一雙眼楮。毒著呢。旁的不敢夸口，就是府上這些林林總總的丫頭們，我瞧上幾眼，說上幾句話，便能大概斷出她們終身來。當日我一瞧見香蘭就知道她是個鳳凰，跟那些喔喔叫的雞崽子們不一樣，渾身上下帶著那個氣兒呢，果不其然讓我言中了，依我說，瞧大爺這熱乎勁兒，以後她大好的前途還在後頭。」
話說在廂房中這幾人，當屬林東紈最擅謔笑，只撿著閑話來說，不過富貴人家女眷口角，綺、繡兩人只應和著，香蘭是個聰明人，漸漸便覺出些不對來。
當間林東紈要去探望林錦軒，遂告辭先去了，她一走，林東繡放下茗碗，用帕子拭了拭唇角，道︰「可算走了，虧她還有臉坐得住。」
林東綺嘆一聲道︰「罷了罷了，吃茶罷。」親自去給林東繡添茶。
林東繡惱道︰「二姐！人家為你抱不平，偏你這個軟包似的性子，不像老爺，也不像太太，活該吃虧受欺負！」扭頭看見香蘭，道︰「你不知道，那位姐做了什麼好事。她來我們幾家串門子，說什麼夫如今在戶部領了差，海上販貨之事能與自家方便，讓我們投錢進去從海上帶貨回來，我們因想著是自家人，總不該讓自己吃虧罷？遂訂了貨，提前支了銀子，誰知結算下來，跟外頭私家走船販貨的一般價，甚至以次充好，比外頭的還貴！多出的銀子便讓她自己私吞了。我尚算好些，留了個心眼兒，不過幾十兩銀子，就是二姐心眼實，全听信了她，這一遭虧了將要二百兩。」
林東綺嘆道︰「有些貨是我給夫家旁的妯娌們帶的呢，先前她來我家，喜歡我哪塊衣料子，哪件首飾，我全送給她，原以為看在自家人的情分上，姐總不該加價太狠，總該比外頭便宜些，便說全是我自己要的，想不到我真個兒高看自己了。」
林東繡冷笑道︰「她同我說，她那船販貨的地方貨價比別處要貴，又說種色花樣多麼難尋，人家看在夫的薄面上才給買來，殊不知越描越黑，當旁人都是傻子呢。這些貨什麼價，尋個戶部督辦的來一問焉有不曉得的，為了這點子銀子，真正連體面都不顧了。」
林東綺嘆了一聲氣，道︰「事已至此，倘若明明白白問，姊妹情意便蕩然無存了。她夫家如今就是個空架子，夫游手好閑不頂用，她又好強，日子過得也有難處，如今她姨娘也死了，二哥病歪歪的分毫指望不上，許是因為這些，她才動了別的念兒。」又搖搖頭道︰「罷了，算了罷。」
香蘭笑道︰「二姑女乃女乃果然是個有氣量的寬厚人，有這樣容人的胸襟，日後的福氣長著呢。」見林東繡仍氣鼓鼓的，便勸道︰「有道是‘做人留一線’，家里有些事分得太清楚便過不下去了。既然不能開口問，就別將此事掛在心上，徒增不快而已。」心中又暗嘆，如今活在世上的人，一個賽一個的精明，如此行事是將自己日後的路都堵絕了，林東紈因小利而失情義，自以為精明，實則真真得不償失。又暗贊林東綺吃虧受了委屈，尚能想到旁人的難處，隱惡不提，雖說她遠不及秦氏精明能干，但為人處世卻比秦氏多了幾分氣派。
林東繡繃著臉道︰「我曉得，只不過這口氣咽得心里不舒坦罷了。」
林東綺朝香蘭使個眼色，兩人一並將茗碗舉起來，笑道︰「今兒個是老太太的好日子，咱們不提這些，吃茶，吃茶。」渾說了一回，將此事揭了。
當下秦氏差人來請香蘭，單將她叫到次間里。秦氏坐在大炕上，拉著她的手，先問了些寒溫，又贊她今日穿得俏︰「這樣穿才鮮亮，我有套頭面，恰能配你這套衣裳，回頭讓紅箋取來與你戴。」眉眼帶著笑道，「可不準推月兌，否則我要惱了。」
香蘭剛欲推辭，听此話忙笑道︰「還是太太疼我。」眼楮看著秦氏，知其必有下文。
果不其然，秦氏拍了拍香蘭的手，逐漸換上一副愁容，欲言又止。香蘭便問道︰「太太有什麼鬧心事？」
秦氏嘆道︰「唉，這話倒讓我沒法說出口了是老太太，說她今兒個做壽，自己娘家人也該請來樂樂，偏如今留在京中的只有姜家，老太太便打發人請姜家人，我勸了半日，老太太主意不改，只說老太爺也是應了的，這，這，這唉」
香蘭听個分明，心里一揪，登時不舒坦起來。她旋即定住神，深深吸了口氣，半晌對秦氏道︰「我明白，到底是老太太的娘家人，如此交惡，老太太必然掛礙。今日是她老人家的好日子，我必顧全大局，太太只管放心。」
秦氏看著她雪白細致的臉，心里百般滋味。老太太這樣做派，便是擺給外人瞧，林姜兩家復又交好，把姜氏姊妹那些捕風捉影的不堪名聲除了，當中唯有委屈香蘭。秦氏自問，倘若換成她，大約不能如此平心靜氣處置周到，她早就備著安慰香蘭嚎啕落淚或是安撫她滿腔恨意了，如今她這番形容，反倒讓秦氏益發憐惜上來，捏著香蘭的手，翻來覆去說︰「你這孩子唉，你這孩子」竟把她拉到懷里揉了一揉。
這廂雪凝站在次間外，藏在簾子後頭探頭探腦，綠闌見了一拍她肩膀，問道︰「干什麼，跟做賊似的。」
雪凝吃一驚，猛回過頭，拍著胸口道︰「你想嚇死我！」將手里的荷包舉出來說，「我們姨女乃女乃忘了拿荷包，我送呢。她跟太太說話，我不便去，勞煩你交給我們女乃女乃罷。」言罷塞了荷包連忙走了。
綠闌小聲咕噥道︰「送個荷包還鬼鬼祟祟的。」
雪凝出了院子便匆匆往有實堂去，林昭祥正坐在外頭藤條搖椅上逗鳥，雪凝連忙上前，將方才在屋內，秦氏如何說，香蘭如何說，同林昭祥說了一回，瞧了瞧林昭祥的臉色，又道︰「姨女乃女乃原就是個心量寬的」林昭祥一擺手，雪凝便住了嘴。
林老太太在一旁笑道︰「我的兒，屬你機靈。」
雪凝賠笑道︰「我是老太太一手教出來的，就算是個蠢的，也得沾幾分靈氣。」
林老太太笑道︰「你去罷，好生看著，做好了這一樁，我不辜負你。」
雪凝連連答應著去了。
林老太太問道︰「你到底要作甚你說她是裝出來的，還是真個兒不介意。若是裝的，心機忒深了些，倘若是不介意，那就真是個傻的。」
林昭祥將手上的鳥籠放到旁邊的小幾子上，悠悠道︰「樓哥兒一輩子吃虧在身上，如今又得意兒上這一位，少不得替他掌掌眼。你不必問，我自有主張。」(未完待續……)
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