林家大太太秦氏坐在馬車里閉目養神，默默思慮金陵家中的事，又想到林錦樓，心緒頗不寧靜。林錦樓是她的大兒子，自小聰慧過人，頑劣異常，讀書寫文章也有些天分，但漸漸的不愛讀書，只愛尋些閑書野聞來看，十三四歲陪著親朋好友科考，竟中了個秀才，但無論林老爺怎麼打罵，便再不肯參加春闈了。但他尤愛習武，幼年特意拜訪了高人教習，居然考中了武狀元，林家上下高興得跟什麼似的，特開了流水席大宴賓朋，林老太爺四處活動，林錦樓便謀了都指揮斷事，沒兩年又升為正六品的千總。
林錦樓頂著武將的官職，官場上長袖善舞，又擅經營自家的買賣，將鋪子一路開到了京城，一年之中有兩個月都要進京瞧瞧，那賺來的白花花的銀子，便在他麾下養了一支軍紀嚴明的「林家軍」。
自林錦樓逐漸出月兌成少年模樣，秦氏便開始留意合適的親事，確也有不少人家托人來打探。江南望族林家的嫡長子孫，祖父曾是朝中的二品大員，父親林長政為戶部侍郎，叔叔林長敏為參將，林錦樓文武雙全又生得儀表堂堂，風度翩翩，不少人家都極樂意結這門親。秦氏本已物色了兩個人家，誰想人算不如天算，林錦樓正月十五上元節出去游玩，在燈會上遇見一女郎，美艷如畫中之人，對林錦樓頻頻回首嫵媚而笑，萬般風情。林錦樓魂牽夢繞，後听人說此女乃金陵第一美人，是六品布政司理問趙學德的小女兒趙月嬋。
秦氏听說林錦樓看中了趙理問的女兒，雖門第低了些，但趙家乃百年望族，在朝中也是人才輩出，便也沒說什麼，只派人詳細打探，卻听說趙學德官聲不好，這趙月嬋為人風流多情，跟表兄甚至家中小廝都有些不清不楚的。秦氏只听這兩條便不樂意了，要將這事回絕。誰知林錦樓跑去央求他祖母，林老太太對林錦樓向來千依百順，竟托媒人提親，將親事應了下來。消息傳到京城，秦氏又驚又怒，但木已成舟，也只能無可奈何了。
林錦樓新婚夜便發覺趙月嬋並非完璧，且對床笫之事十分稔熟，頓覺綠帽壓頂，一腔子柔情蜜意登時撲滅了一半，冷眼看去，趙月嬋只愛吃穿打扮，為人並無格局。林錦樓自悔「色」字迷眼未听長輩之言，對趙月嬋不冷不熱的。因心里添了大堵，一怒之下連著收用了鸚哥、春燕、畫眉三個美貌俏麗的丫鬟。夫君在新婚里便收通房，還一連三個，趙月嬋只覺自己被刮了火辣辣一記大耳刮子，對林錦樓撒潑哭鬧不止，一時要撞牆，一時又要抹脖子。林錦樓冷笑道︰「要尋死也別在這里，沒白的髒了我家的地！莫非你想鬧到官府，讓我告你個婚前失貞？已然如此，楊家倒不怕丟這個臉！」話一出口，趙月嬋便不敢再鬧，她對這門親事還是極得意的，只得忍氣吞聲。
林錦樓成婚方才一年的時候，看中了秦氏遠房親戚的女兒，閨名喚作芙蓉，生得極標致，又端莊，訂了親卻死了未婚夫，和林錦樓也算得上青梅竹馬，對林錦樓頗有情意。林錦樓有意納她為貴妾，芙蓉一家也求之不得，
林家便要正正經經的擺酒宴納芙蓉進門。孰料天有不測風雲，芙蓉被歹人引走遭了奸殺，至今仍是一樁懸案。
三年之後，秦氏見林錦樓膝下猶虛，便又派出人四處物色，最終選了個讀書人的女兒，喚作王青嵐，長得秀麗無雙，性子又極溫柔，極有眼色，秦氏放在身邊教了一段日子，親自做主，在京城擺了酒宴，讓林錦樓娶進門做了小妾。趙月嬋听說只能暗恨，卻也無可奈何。
「太太是不是身上不爽利？」秦氏想到煩心處忽听耳邊有人喚她，睜眼一看，只見青嵐手中拿了一個銅胎掐絲的小盒，乖覺道，「我看太太剛剛皺眉，大約是因路途遙遠讓馬車晃得頭疼，我這兒有一盒子冰片薄荷膏，取一點抹在太陽穴上，或是嗅一嗅都能提神醒腦。」
秦氏微微笑道︰「我好得很，倒是你，這兩日坐馬車上犯暈，吐得厲害，下巴都尖了，回頭信哥兒看了該心疼，說我沒好好疼你。」
青嵐听秦氏提到林錦樓，臉微微紅了，垂下了頭。秦氏拍了拍青嵐的手，這時听馬車外面有人道︰「太太，到二門了。」
曹麗環在羅雪塢听說大房的車馬到了，口中抱怨道︰「不是說明兒個下午才回來麼，怎麼這麼快就到了。」忙忙的梳洗打扮，換上了當季最好的一套衣裳，茶白色滿繡
花鳥綢緞長身褙子，料子和繡工均是上乘。讓卉兒給她細細上了妝，她原本生的白，皮膚卻不細女敕，且有點點的雀斑。卉兒手巧，用茉莉紫粉膏將她一張臉涂勻了，遮上瑕疵，又撲上淡淡一層胭脂，淡掃了眉黛，精心梳了一個既端莊又別致的桃心髻，戴上素銀的釵環，整個人便煥然一新，雖不是美人，但也別有風韻了。
因懷蕊告假回家，曹麗環便想帶卉兒去迎人，可又信不過香蘭，唯恐香蘭單獨在屋子里偷拿東西，只得將卉兒留下，帶了香蘭去了。半路上听說大房一行人已經去了壽禧堂，廝認完畢，正準備擺飯，便急匆匆往壽禧堂去。
香蘭看了看足下生風的曹麗環，斟酌著措辭小心道︰「姑娘，壽禧堂擺的是家宴，又沒派人過來請咱去，這樣冒冒然怕……不妥吧？」
曹麗環撇嘴道︰「有什麼不妥的？是家宴我就去不成了？我可是林家的正經親戚。許是請咱們去的小丫頭子跟咱們走岔了呢，與其讓人家等咱們開席，還不如直接過去。」曹麗環一貫看不上香蘭，輕蔑的斜了她一眼，冷冷道，「你進府有幾個月了罷？怎麼還是一副縮頭縮腦上不得台面的窩囊樣兒，好歹學學卉兒的眼界見識罷！待會兒可別給我丟臉。」
香蘭好意提點，卻吃了一通排揎，低下頭不再言語了，心中暗嘆一聲︰「明擺著是府里不受待見的便宜親戚，還硬要把自己當成個人物兒，若是有心相請引見，幾日前就該派人過來打招呼了，直到大房回來，壽禧堂都擺了飯還不見通知消息，就知道人家是不願見呢，這麼巴巴的貼上去，唉，待會兒就等著沒臉罷。」
林府的壽禧堂，三間正房高大軒麗，精巧的雕花門向外敞開，可見得明堂里的描金紫檀案上設著一只青綠古銅大鼎，鼎中焚著香，若有似無的燃出一縷細細白白的煙。
「表姑娘請回罷，這一趟是老太太張羅大房二房的一起用飯，下回姑娘再來罷。」林老太太身邊的大丫頭雪盞慢聲細語的說，「再說屋里都已經擺飯了，表姑娘這會子進去也不合時宜。」
曹麗環捏著帕子站在壽禧堂院外，臉色一陣紅一陣青，仍強撐著道︰「既是家宴，我也是林家的親戚，為何不能進去？我還給大舅舅、大舅媽和幾位表哥表妹們備了東西。」
琉杯道︰「難為姑娘有心，還備了禮物，只是提醒姑娘一點，我們大老爺、大太太是姑娘的表舅舅和表舅媽，沾著一個‘表’字，到底不是親的。」琉杯是林老太太房里的二等丫鬟，性情潑辣，一張利嘴常常不留情面。
香蘭站在曹麗環身後，揣著手垂著臉，暗想道︰「果然不出我所料，環姑娘啊，人家擺明了是不想讓你進去，何必自己跑去找沒趣兒。踫了一頭灰罷？這下面子里子全沒了。嘖，這環小姐可是個火爆性子，待會兒倒要有好戲瞧了，可別殃及池魚，連累我挨罰。」
曹麗環的臉色愈發陰沉，指著琉杯厲聲道︰「這是你的意思還是老太太的意思？我不信她要把我關在外頭！」說著理了理衣裳便要往里沖。
雪盞張開雙臂挺胸一攔，臉上仍帶著笑︰「表姑娘請回罷，這是老太太的吩咐，別為難咱們。」
曹麗環冷笑道︰「甭拿老太太說嘴，今兒我還就非進去不可了，我要親自問問老太爺、老太太，有沒有把自家親戚關在外頭不讓進去的道理！莫非是想欺負我父母雙亡，無依無靠的孤女不成？」曹麗環身高形壯，一把推搡開雪盞便要進去。
雪盞被曹麗環推了一個趔趄，琉杯邁步上前一挺胸，攔著曹麗環，橫著眉道︰「你想干什麼？壽禧堂豈是你能撒野的地方！」琉杯比曹麗環還要高挑些，冷著一張臉，伸胳膊用力一推，竟把曹麗環推了出去。
曹麗環萬沒想到丫鬟會跟她動手，腳底一踉蹌往後一倒，香蘭趕緊在後頭伸手接住，她生得嬌小，一時沒接住又往後退了半步，差點跌進花池子里。
「好啊，竟然敢推我！反了反了！真是反了！」曹麗環勃然大怒，大步走上前伸手便打了琉杯一記大耳刮子，指著怒罵道︰「沒臉沒規矩的小賤人！不過是家里幾兩銀子買進來的玩意兒，竟敢蹬鼻子上臉打你主子！今天我便教教你規矩，讓你知道奴才該怎麼伺候人！」說著又一記耳刮子扇了下來。
琉杯沒想到曹麗環突然使潑打人，捂著臉一時怔住，待曹麗環第二個耳刮子扇下來，方才明白過來，一把攥住曹麗環的手腕，冷笑道︰「我是林家買進來的，林家的老爺太太公子小姐們才是我的主子，你是哪里來的主子？不過是個八竿子親戚，佔著林家的便宜，整天要這要那，今兒個吃魚，明兒個吃雞，後天又要金子銀子綾羅綢緞，還不如我們這些奴才呢！」
雪盞連忙上來拉琉杯道︰「渾說什麼呢！」又跟曹麗環說︰「環姑娘別惱，琉杯嘴里沒個把門的，回頭讓媽媽們教訓她。」
曹麗環哪里肯依，琉杯說的每一個字都戳中她羞惱之處，她恨不得把琉杯生嚼活吞了，咬牙道︰「我就不信今天我還治不了你個小賤蹄子！」另一手伸出去猛地去抓琉杯的臉。
琉杯大吃一驚，手朝前一擋，曹麗環沒抓到，便一把揪住了琉杯的頭發，用力撕扯，口中罵道︰「小賤人，今天不治死你我再不活著！我的話是你這張臭嘴能隨便編排的？」
琉杯疼得齜牙咧嘴，往曹麗環懷里撞去，潑哭道︰「你治死我，你今天就治死我！大不了我陪你同歸于盡！」她這一撞把曹麗環撞了個倒仰，卻還不松手，仍抓著琉杯的頭發，琉杯便順勢往曹麗環身上一趴，兩人一齊滾落在地。
曹麗環氣紅了眼，早就忘了今夕何夕，兩只手一邊死命捶打著琉杯，一邊往死里罵道︰「小賤人！小賤人！」琉杯直挺挺躺在地上任她打，只管敞開嗓子嚎啕大哭。
香蘭早已看呆了，心想自己活了兩世，富貴鄉里呆過，市井窟里活過，卻從未看見有主子和丫鬟這般掐架的，只干巴巴的喊了幾句︰「別打了」。雪盞急得團團轉，跟幾個婆子上前拉架，看香蘭傻傻的站在一邊，跺著腳道︰「跟棍子似的杵著做什麼？還不快勸勸你家姑娘！」
香蘭本來也不想幫忙，曹麗環不待見她，她說什麼做什麼都是錯，一個不好反倒成了撒氣桶，可面子上的事還要做，瞧著曹麗環氣勢洶洶，掄圓了胳膊給琉杯大嘴巴，便上前一把抱住曹麗環的胳膊道︰「姑娘，快停停手，別氣壞了身子。」
曹麗環一把將香蘭搡開，並一腳踹過去，罵道︰「沒用的小蹄子！看你主子受罪都不知過來幫忙！」
香蘭捱這一腳正求之不得，仿佛被踹得倒退了幾步「哎喲」一聲跌倒在地，一邊揉著被踹的肚子，一邊裝死。
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