二房正房內，金猊口中緩緩吐出蘇合香氣，窗邊的長案上擺著一只玉膽瓶，插著千瓣獨步春，窗欞上懸著一只方形紅木鳥籠，一只黃鸝扇著翅膀吱吱喳喳叫個不停。
「……要不是我偶然听見羅雪塢那個叫香蘭的小丫頭跟素菊說這番話，還不知道曹麗環居然有這麼大膽子，私底下給弘送信，傳揚出去豈不是鬧了笑話。」宋柯站在蟠螭流雲羅漢床邊，把那信交到二房太太王氏手中。
王氏四十出頭的年紀，身量豐腴，保養得宜，彎彎一雙新月眉，杏核眼，嘴巴稍顯大了些，穿著素緞銀絲的褙子，底下石青色裙子，頭上戴著八寶髻，插了兩根銀簪，正是風韻猶存。她臉色沉沉的，把信三兩下拆開看了起來。
宋柯也不說話，瞧見王氏的丫頭珊瑚端來一盞熱茶，便連忙接了去，揮了揮手把丫鬟打發了，親手把熱茶放到王氏手邊的炕桌上。
王氏看了信，臉色稍霽︰「這上頭也沒寫什麼，只不過是些日常問候，請教亭兒詩詞，最後還有兩篇詩，不過這吟詩作對的我倒不精了，你幫我瞧瞧，這詩是什麼意思。」
宋柯看了兩眼，說︰「詩也沒什麼，可就因為這沒什麼，才顯得高明。」
王氏剛把茶碗捧起來，聞言趕緊放下，問︰「此話怎講？」
宋柯彈了彈信箋，字斟句酌︰「曹麗環長弘三歲，兩人也算年紀相當，曹表妹眼見這就要嫁人，給表弟私下寫信本就不妥，可這信要是真暴露了，里頭寫的東西倒勉強說得過去。最怕的便是這個，這回是請教詠柳詠春讓弘指點，若弘回了信，那下次她寫些情意綿綿的情詩呢？再下次寫yin詞艷曲呢？弘正準備秋闈，就怕被這一來二去的挑唆壞了心性。」
王氏拿著手里宮紗鮫綃的帕子擦了擦嘴，笑說︰「哪可能如此，你這孩子，也想得忒多了，當心小小年紀變成老頭子。」
宋柯連忙說︰「就算上頭那些是我瞎想的，可今兒我在姨媽跟前大膽說句不知好歹的話，曹表妹這段日子在府上所作所為，姨媽心里有數。假若她以這信為由，在外頭宣揚弘對她有意，常常跟她通信，傳揚出去就是丑事，外頭的人才不管這事是不是真的呢。再添油加醋傳到曹麗環未婚夫家，人家為這事鬧起來，或是要退親，曹麗環趁機賴上弘，這事也不是做不出。那個叫香蘭的小丫頭說她在府里听到些關于弘和曹麗環的風言風語，我稍微打听了一兩句，頓時嚇出一身汗，這事……」
宋柯每說一句，王氏的臉色便陰沉一分，忽然喊了一聲︰「夠了！」緊接著站起身，一把抄起那信，說︰「我這就找大嫂去！」火急火燎的就往外沖。
宋柯連忙緊走幾步，跟到王氏身邊低聲說︰「此事不宜聲張。」
王氏一怔，方才明白過來，跟宋柯道︰「你同我一起去，你把你同香蘭怎麼說的，再同大嫂說一遍。」
宋柯無奈，他這位姨媽心性厚道，可腦袋里一根筋，性情也魯直，吃了不少虧，好在為人豁達。他若不在他姨媽跟前曉以利害，只怕王氏就將這信的事一笑置之了。
當下兩人往大房的正屋來，秦氏正拿著算盤對賬，見了忙命沏好茶，又重新擺上點心果品，王氏顯是沒有品茶的閑情逸致，一把扯住秦氏道︰「我的好嫂子，我有話跟你說。」把人屏退了，命宋柯將話重新說了一遍，又將那信奉上，身子朝秦氏微傾︰「大嫂，你看……」
秦氏將那信草草看了一番，嘴角掛一絲冷笑︰「那小蹄子一腦子下流，我說她這兩天怎的乖乖消停了，原來是瞄上了亭哥兒。弟妹，這信你看起來沒什麼，可要傳揚出去，讓有心人知道了，還指不定怎麼編排呢！想來是她看上了咱們林家的富貴，又相中亭哥兒的人品做派，就打定主意要賴上，呸！想瞎了她的心！」
王氏听秦氏的口風和宋柯的分毫不差，不由倒抽一口冷氣，在她心里秦氏乃是她見過的第一聰明人，便忙一疊聲道︰「嫂子說的怎和柯兒說得一樣，那此事該如何？要不，要不嫂子趕緊把那小蹄子趕出去罷。」
秦氏搖了搖頭︰「如此趕出去顯得林家不厚道，反倒落人口實。況且趕她要立什麼名目？到底她快要嫁人，不能把她名聲毀了，做人留一線，她沒把咱們逼到死路，我們倒不至于治她。」
宋柯听了這番話，不僅側目，暗道︰「都說這秦氏是個女中豪杰，單憑這番話便知道她是有些心胸見地的了。」
緊接著秦氏表情一肅︰「可這事也不能輕輕放過。否則她以為林家是軟柿子，能給她隨便拿捏？我先前給她幾場雷霆暴雨，想來是沒管什麼用，她還真算得上皮糙肉厚。」
王氏巴不得秦氏發威，連忙點頭應和道︰「大嫂你快些拿出個章程，她這麼張狂，竟敢打我們亭哥兒的主意，萬一真鬧出什麼事兒，我怎有臉見我們老爺，更沒臉見老太爺、老太太了。我只有亭哥兒一個兒，他真被那個母夜叉賴上了，一輩子可就毀了……」
秦氏笑著拍了拍王氏的手，凝神想了一回，問宋柯道︰「那個羅雪塢的小丫頭還說什麼了沒有？」
宋柯道︰「別的就沒再說了，她只說她是林家的丫頭，心到底是向著林家的。」
秦氏點了點頭，對王氏低聲道︰「回頭你打發個信得過的丫鬟，悄悄找那個叫香蘭的去，給她塞點好處，讓她盯著曹麗環，有個風吹草動的就把信兒趕緊送過來。」
王氏連連點頭。
秦氏又說︰「旁的事你就別管了，從今兒起，讓亭哥兒先搬到離園子遠些的屋子住罷。」
王氏忙道︰「我正有這個打算，讓亭兒先搬去跟柯兒一起住，兩人在一處讀書，也好有個照應。」
秦氏笑了笑，捧起茶碗，眼風掃了掃宋柯，喝了一口，慢條斯理的說︰「柯哥兒是個上進的好孩子，亭兒跟他一起學，斷然錯不了。只是秋闈也快近了，柯哥兒還得多幫襯幫襯你表兄，讓他少逛園子，多在屋里用功罷。」頓了頓又說，「雖說檀姐兒、綾姐兒是你的正經妹妹。你可要把紈姐兒、綺姐兒和繡姐兒也都當成親姐妹看，將來你要出息了，還要多多照拂著才是。」
宋柯臉色微變，旋即又微笑起來︰「這自然，我向來都把幾位姐姐妹妹當成親的看待，況姨媽又特地請了有名的大儒來教習，我跟弘自然要苦讀一番，閉門不出了。」
這兩人在打啞謎，三言兩語間就各自表明心跡，王氏卻渾然不覺，對宋柯笑呵呵的說︰「幸虧你這孩子機靈，保全了亭哥兒就是保全了我，我得好好的謝你。」
「姨媽談‘謝’字就生分了。」宋柯說著起身作揖，風度翩翩，眸子如同黑玉一般，俊雅的笑容連秦、王兩人都看得有些怔。
王氏心道︰「柯兒聰明伶俐，也厚道上進，若不是家世差了些，我就把綾兒許配給他了。」
秦氏則暗道︰「綺姐兒是我的心尖肉，這宋柯倒是配得起她，只是太過老練油滑，野心又大，綺姐兒到底耍不過他的手段，齊大非偶。宋柯只怕看不上庶出的繡姐兒。可惜了這樣的品貌，日後也是有一番前程的，卻做不得林家的女婿。」
待王氏和宋柯走了，秦氏靠在閃緞葵花蕉葉引枕上，忽然說了一句︰「人走了，出來罷。」
里屋門簾一掀，林東綺走了出來，眼眶微微有點紅，低著頭不說話。秦氏拍拍身邊的椅子讓她坐下，秦氏也不說話，只是喝茶，過了好一會兒，才說︰「方才的話你都听見了？」
林東綺只垂著頭不吭聲。
秦氏悠悠道︰「我知道你百般對宋檀釵好是什麼意思，知女莫若母，若無所求，你不必天天放段哄著宋檀釵高興，你縱然大方，也斷沒有把老太太賞你那根金瓖珠寶花簪送人的道理。你听說宋柯的腰帶少一顆紅瑪瑙珠子，便拆了一支半翅蝶金步搖上的瑪瑙瓖寶，讓宋檀釵拿給她哥哥去。那步搖是一對兒，也是我的陪嫁，你喜歡得跟什麼似的，我才給了你，你平時都舍不得戴，如今為個男人，倒真舍得了。」
林東綺只覺自己一腔小女兒心事都被母親看透，又羞愧又難堪，哀哀叫了一聲「母親」，眼淚已滴了下來。
秦氏握了林東綺的手，說︰「孩子，斷了這個念想罷，啊。」
林東綺淚流滿面，忽然哽咽說了一句︰「我有哪兒配不上他？還是母親看不起他家如今落魄……」
秦氏打斷道︰「我從不敢看不起他，宋柯這孩子身上就帶著一股子上進爭強的勁頭，以後斷然不會錯的，可他心思太深。你以為他為何頻頻出入咱們林家，又把他妹子送進來？明明綾姐兒才是他家最正經的親戚，宋檀釵卻跟你住一起，你甭跟我說是你硬留她住的，宋檀釵是個有腦子有主意的，倘若不是她願意，你也留不住。」秦氏嘆一口氣︰「綺兒，宋柯的容貌才學雖然好，可說來說去也不算上乘之選，我最不喜他模不清猜不透的性子，瞧不出他到底品性如何……他到底是個聰明人，今天我只點化幾句，他居然完全明了了。」
林東綺淚眼朦朧，秦氏說了什麼話，她都听不進，她情竇初開便遇上宋柯，心里偷著比較，只覺見過的兄弟當中，沒有一個比得上他，傾慕他風采才華，又听林錦亭說，自從宋柯的父親去世，他便一肩承擔了的家業，打理商鋪田產，沒有一項不精通的，閑暇時只一門心思用功讀書，心里便更添了幾分愛慕。今日秦氏的話仿佛一盆冷水，兜頭澆她個透心涼，可就這麼割舍情思，心中委實舍不得，一怔一愣間，眼淚又從腮邊滾落下來。
秦氏見她說了許久，林東綺都毫無回應，不由變了臉色，厲聲說︰「林東綺！今日我便明明白白告訴你，宋柯的事就到此為止，從今往後你給我好好在閨閣里，不準瞎了心想那沒羞沒臊的事！我已給你和紈姐兒打听了幾戶人家，過幾日我就把這幾家女眷請來，若是看著好，等出了曾老太太的孝便議親！你可听明白了？」
林東綺自幼畏懼母親，聞言縱然心里有天大的委屈不願，也只得含著淚點頭，回去卻抱著枕頭哭了一宿。
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