楊震仲輕咳一聲,對陳亮道:"辛大人信中說陳先生想去鄧州探查金軍形勢,是這樣嗎?"陳亮道:"正是."楊震仲拍了拍頂門,道:"陳先生此舉,真叫俺老楊汗顏無地.楊震仲身為朝廷邊將,卻還比不上先生一介書生.嘿嘿,慚愧,慚愧!"陳亮听他居然又出口成章,不覺微笑.拱手遜謝道:"將軍鎮守邊關,公務勞繁.亮無德無能,安敢與將軍相提並論."
楊震仲嘿嘿一笑,又道:"不敢,不敢,慚愧,慚愧."幾人又閑聊幾句,陳亮道:"既然如此,還望將軍能賜予一紙手令.到了前面關卡,我等也好通行."楊震仲點頭道:"這個好說."起身走到書案前,取過一張宣紙,提筆在手,飽蘸了墨,淋淋灕灕地寫了幾個大字.再蓋了將印,提起吹得干了,遞于陳亮,道:"先生拿去."陳亮起身接過一看,只見紙上歪歪斜斜地寫著"見令即叫通行"幾字,筆畫長長短短,橫七豎八,若不極力辨認,幾難認出.但下面一個"楊"字倒寫得龍飛鳳舞,神完氣足.便折好了收在懷里,躬身道:"多謝大人.大人公務繁忙,亮不敢多有勞煩,這便與畢提轄一同前去."楊震仲奇道:"先生這是哪里話來?待用過了酒飯,在此歇息一晚,明日再去不遲."轉眼見畢再遇也站起身來,忙道:"坐下,坐下,誰也不許去."陳亮躬身謝道:"亮無功不敢受祿,待自鄧州返回之後,再與兩位大人同席共飲不晚."楊震仲呵呵笑道:"先生原來也是個爽快人.那好,我便等先生回來之後,再擺酒與兩位接風."陳亮又向楊震仲和吳曦道了聲別,便與畢再遇一同辭出.楊震仲喚過帶二人前來得那名兵丁,令其送二人出門,方與二人拱手作別.陳畢兩人自隨那兵卒去了.
楊震仲見陳亮與畢再遇去得遠了,嘆了一聲,回頭對吳曦道:"這樣的人才竟不能出來做官,實是我朝的一大損失啊!"吳曦望著陳亮背影,冷冷一笑,淡淡道:"陳亮不在朝中為官,說不定還是一件好事."楊震仲愕然,道:"兄弟,這話是什麼意思?"吳曦沉吟道:"我觀此人眉骨硬挺,畢主秉性剛直.況且他又立身過正,這樣的人,必見不得別人的一點小小過失.常言道:水至清則無魚,人至察則無徒.他若身居高位,朝中必因他而多是非."楊震仲聞言瞠目,道:"不信."吳曦輕輕一笑,又道:"陳亮以布衣之身卻在朝中四面樹敵,不遭橫死已是咄咄怪事,想要有所建樹,難啊!"一面說,一面不住搖頭.
陳亮和畢再遇憑著楊震仲的那一紙手令,離了襄陽城,便奔北而去.當日兩人足不停步地過了兩個哨卡,到了下午,愈行周圍愈見荒涼.陳亮看看日已西沉,不由苦笑道:"我們只顧貪著趕路,不想這里竟連個村落也無,看來你我今日竟是要露宿荒野了."畢再遇目力遠較陳亮為佳,瞥見北面遠遠地似有輕煙梟梟,便道:"那邊不是有人家在燒飯麼?我們過去借宿一晚便是."兩人又走出數里,天已昏暗,方走到那戶人家門前.
二人四下一看,也不是什麼村寨,只是幾間小小草房,依林而築.畢再遇上前輕扣柴扉,問道:"有人在家嗎?"屋內咳嗽一聲,一個蒼老的聲音應道:"這麼晚了,是誰呀?"畢再遇答道:"我們是過路的,因錯過了宿頭,想在此借宿一晚,還望主人家行個方便."過了片刻,柴門"呀"地打開,暮色里一個老翁扶杖而出,打量一下二人,道:"那就進屋來吧,天這麼晚了,有誰還能背著房子走路呢?"
兩人謝過那老翁,進得房來,見一燈如豆,正發出微微光亮.小屋里除了那老翁外,只有一個白發老婦坐在灶下,正在添柴煮粥.房中也無坐處,那老翁便請二人在炕上坐了.畢再遇從包袱中取出作為干糧的牛肉,面餅等吃食,請那老翁和老婦共食.那老翁卻不肯接,搖著手道:"老啦,吃不動了."陳亮游目四顧,看房中徒有四壁,連一樣像樣的家什也無,不覺動問道:"敢問老丈,怎麼就您老兩位在家?家里其他人呢?"那老翁苦笑搖頭,道:"早就沒啦,就剩我們老倆口了."畢再遇甚感驚異,正想開口詢問,那老翁已顧自道:"大小子已經死了幾十年了,是跟金狗子打仗時戰死的,倒也不冤枉;只是二小子,那一年地里生了蝗蟲,莊稼收成不好,官府催糧催的又急,說是要籌糧備戰什麼的,連下一年的種子都給搜刮了去.二小子還沒成人,生生給餓死了."說完不住嘆氣.畢再遇和陳亮相顧一怔,登時覺得口中的牛肉面餅變得苦澀干硬,再也難以下咽.
畢再遇愕然道:"百姓遭災,官府該當開倉放糧才對,哪里有強行搜刮民糧的道理?"那老翁搖頭道:"縣官大老爺只想著升官發財,遇到災年也不敢往上報,只怕保不得頭上的烏紗帽,哪里會管百姓的死活."畢再遇怒道:"那就去州府告發本地縣官."那老翁不住搖頭,道:"以民告官,哪里會贏?說不定官老爺們再反咬一口,說我們聚眾鬧事什麼的,把我們抓了起來,那我們就連這幾畝薄田也沒得種了."畢再遇怒氣不息,憤憤地道:"不理百姓死活,真是豈有此理!"那老翁點頭道:"是啊,有這種官老爺在,咱們老百姓哪里會有好日子過?所以我帶著老伴搬來這里,省得官府再來糾纏."陳亮放下面餅,道:"那您老住在這里也不是辦法啊,這里離金國那麼近,一旦金兵打了來,豈不糟糕."那老翁搖頭嘆道:"老了,不想再搬來搬去的.再說搬到南面去的話,官府要糧要錢,要的著實厲害.我們老倆口都七十多歲的人了,實在受不得那個苦.唉!過一天算一天罷了!"陳亮听了,心中陣陣發涼,只覺胸口又酸又苦,竟說不上來是什麼滋味,想起在鵝湖時那漁者的那一番話,胸中驀然一陣大疼,險險流下淚來.回首再看畢再遇時,只見他口唇半張,雙目直視,竟似呆了.
兩人勉強吃了些干糧,畢再遇在另一間草房中鋪些柴草,權做臥塌,兩人便和衣而臥.陳亮望著黑沉沉的屋頂,胸中紛亂,實是難以安眠,听得旁邊畢再遇也是呼吸粗重,想來也是無法入睡.黑暗中二人沉默良久,畢再遇忽道:"陳先生?"陳亮應了一聲,問道:"什麼事?"畢再遇緩緩道:"我小時候,母親給我讀,讀到——苛政猛于虎——一節時,我怎麼都不明白,到底什麼樣得苛政比老虎還要厲害.但是今天,我想我已經明白了."陳亮默然不語.過了良久,方道:"時候不早了,睡吧."
笠日清晨,陳亮和畢再遇胡亂用過早飯,便欲上路.臨別時畢再遇從包袱中取出一二兩散碎銀子,遞于那老翁,道:"這個權作房飯之資."那老翁唬了一跳,雙手齊搖,只是道:"這如何使得?這如何使得?"畢再遇也不由他分說,硬將銀兩塞在他懷里,回頭便走.那老翁待趕將出來時,二人已去的遠了.
往北走了半響,已近金人地界.隆興年間,宋金離符一役,宋軍失利,君臣舉止失措,罷丞相張浚不用,割海,泗,唐,鄧,商,秦六州土地于金以求和.之後重鎮襄陽便隨時處于金軍威脅之下.孝宗帝不得不設光化軍,棗陽軍于襄陽左右兩翼,以緩解壓力.此時陳亮和畢再遇要去的鄧州,正位于襄陽北方,金廷派有五萬大軍,更由征南大將軍完顏定坐鎮駐守.
這時節兩人已不敢再走大路,專在山嶺荒野間覓路而行.陳亮更時常登上山包,或者爬上大樹,用隨身帶的炭條將四周地形畫下,再放入囊中收好.當晚兩人在一處背風的山坳間燃個火堆,將就著宿了一夜.次日再往北去,愈往前走,地勢愈加開闊,平野漠漠,一眼望不到邊際.陳亮不禁嘆道:"無怪乎金人定要我朝割讓唐鄧之地.這里地勢平坦,無險可依,正利于大隊騎兵的突襲.日後宋金如再度交兵,金人必將由此揮師南下."畢再遇點頭贊同.
再前行不久,人煙漸多,村落也偶有所見,路上時而還能踫上幾個鄉人.只是路人一見到畢再遇和陳亮兩個,便即面露驚慌之色,遠遠避開.兩人詫異之余,回顧自身,卻也無甚出眾之處,實在不明所以.剛走到一個村落附近,陳亮偶然瞥到畢再遇手提的黑鐵掃刀,猛地驚悟,忙道:"再遇,咱們有失計較."畢再遇道:"怎麼?"陳亮道:"你我雖是普通百姓裝扮,但你背負長劍,手里又提了一柄黑鐵大刀,旁人見了哪有不怕的?幸好尚未遇見金兵."畢再遇聞言不免發急,道:"那怎麼辦?"陳亮皺眉沉思片刻,道:"這樣罷,你留在這村莊左近等我,我自己去一趟鄧州城便可."畢再遇變色道:"那怎麼成?怎能讓先生一人涉險?還是我去."兩人爭執片刻,畢再遇只是不肯讓陳亮前去,陳亮無奈,只得答應由畢再遇去鄧州,自己在此等候.
畢再遇就近在那村莊尋了一戶農家,叫開房門,與那家主人一些散碎銀子,讓陳亮暫在此棲身.那家人見了銀兩,自然滿口答應.畢再遇將黑鐵刀與百練鋼劍都交付與陳亮,向那家人問明了往鄧州的去路,便自大步而去.