翌日晌午——
「老爺……」
一個嬌軟的女子嗓音急急的響起，叫住正要出門的楚漠然，就怕今兒個又見不著面了。李芸娘顧不得裹著小腳，在丫鬟的左右攙扶下走了過來。
楚漠然沒有表情的覷了她一眼，眼底沒有一絲憐愛或溫存。這讓李芸娘臉上有些掛不住，不禁要怨恨起他的無情。
「老爺要出門？」
楚漠然轉身，面無表情地看著這已經進門一年多的小妾，如此柔弱縴美，換作其他男人早就夜夜沉醉在溫柔鄉中了。
「有事？」他的口氣像在對待一個陌生人。
她嬌柔地偎了過去。「芸娘看中了一塊布料，想幫老爺做件衣裳，可以跟老爺一塊出門嗎？芸娘想請老爺看看喜不喜歡。」
「不必了，你挑自個兒喜歡的吧。」楚漠然不著痕跡地推開她，像是無法忍受她的親近。
李芸娘有些受傷，嬌嗔地問︰「听說趙媒婆昨天送庚帖來給老爺了？」
「你的消息倒是挺靈通的。」楚漠然口氣滿是嘲弄。
「莫非老爺又要納妾？」她就是想問個清楚，距離上回納妾才不過三個多月，難道又得再多跟另一名女子共事一夫了。
「不是妾，而是迎娶正室。」他哼笑一聲，等著看她的反應。
「正、正室？」秀容丕變。
「你擔心？」楚漠然撇了撇薄唇。
「老爺這不是明知故問，若是要立正室，為什麼不是芸娘？就因為芸娘的肚子一直沒消息？那還不是因為老爺——」
「因為我？」他冷眼一瞟。
她哀怨地垂眸。「老爺多久沒到芸娘的房里了。」獨守空閨的夜晚有多寂寞，自己已經深深的體會了。
輕嗤一聲，仿佛听到一個天大的笑話。
「或許你已經忘了，那麼我再提醒你一次，當初我已經把話說得很明白，要嫁我為妾就得先要有心理準備，在這座府邸，你可以有享用不盡的華服首飾，成群的婢女伺候，若是生下一兒半女，也是你該盡的本分，並不會因此扶正，更何況……你爹茶行的生意已經到了慘淡經營的地步，眼看就快撐不下去了，圖的不也是我能伸出援手，三千兩銀于可不是小數目，那麼你最好讓我覺得這麼做是值得的。」這無知的女人就非得讓他把話挑白了才甘心。
「那是我爹，我對老爺是一片真心……」李芸娘急急地辯解。
楚漠然又是一聲嗤笑，真心是靠嘴巴說說就行的嗎？那麼任誰都會。
「今日的我若是身無分文，也不姓楚，你爹又豈會將你送來給我；且依你心高氣傲的性子，早就以死相逼了，又豈會甘心屈就？」
這李芸娘外表看似柔弱，性子可正好相反，不只眼高于頂，而且工于心計，早在她進門之前，他都先派人調查得一清二楚，若不是爹說這樣的女子要的是什麼很明白，反而好掌握，否則他可是連看都不看一眼。
「我……」李芸娘頓時辭窮。
他眼底的諷刺意味更為濃厚了。「既是如此，現在就別抱怨。」說完便不再停留，往大門的方向走去。
李芸娘臉色一陣青一陣白，杵在原地動彈不得。
來到門口，貼身小廝已經候在轎旁，等待主子的差遣，楚漠然站在台階上，只覺得快透不過氣來了。
他到底是怎麼回事？擁有這麼多財富和權勢，想要什麼沒有得不到的，可是……為什麼就是無法滿足？為什麼……心還是空的？渴望有人來填滿它？
「萬全。」
「是，老爺。」貼身小廝快步上前。
他舒了口積在胸口的郁氣後，說道︰「今天不坐轎子了。」
見主子已經走了，只得趕緊跟上前伺候。
楚漠然才走沒幾步，眼角余光便瞟見躲在巷口鬼鬼祟祟的嬌小身影，對方察覺到他的視線，馬上躲了起來。
是她？！
難不成又是來指控他的冷血無情了？
知道行跡敗露，招福搔了搔下巴，傻笑地走出來。
「楚老爺要出去？」等了一個早上，終于讓她等到人了。
楚漠然俊目一眯，看也不看她一眼就要走。
她很快的擋在他面前。「其實……其實我是來跟楚老爺道歉，昨天回去之後想了很久，你說得沒錯，銀子是你的，本來就沒有必要拿出來幫助不認識的陌生人，我只是太擔心王老爹了才會……真是對不住。」
淡漠地睇她一眼，楚漠然吭也不吭一聲，逕自往前走。
招福以為他還在生她的氣，急急地跟在後頭。「你大人有大量，何必跟我一般見識？我都跟你說對不住了……」
隨侍在側的小廝好奇地多看了招福幾眼，不過主子既然沒吭聲，他也不敢多嘴，心里卻納罕著，這還是他第一回見到有姑娘家大刺刺地倒追起男人。
楚漠然停下腳步，冷眸一瞟，像是在警告她別再跟著自己。
她囁嚅地說︰「我……我不是……我也是要走這條路……」
因為不會撒謊，招福一下子就脹紅了小臉，而楚漠然輕蔑的眼神讓她感到難過，不過她就是沒辦法控制自己，想跟他多說句話，多看他一眼，這種心情是過去從未有過的，讓她很迷惘又情不自禁。
「我這麼說大概連鬼都不信了。」招福搔了搔後腦勺，哈哈一笑。「老爺今兒個的心情又不好了？」
楚漠然臉色越來越難看。
「我用一只眼楮就可以瞧得出來，老爺就算不出聲，也看得出心里不痛快，卻沒人可以說，像我每次就是對著我家養的豬仔，把心里的話都說了出來，就啥事也沒有了……」
「你說夠了沒？」他一張俊臉結成了冰霜。
這姑娘是怎麼回事？
就算擺了張可以凍死人的冷臉給她看，也嚇不走，一張嘴嘰哩咕嚕地說個不停，惹得他心頭冒起了無名火。
「老爺終于肯開口了？」她笑眯了眼兒，小手就這麼往他背上一拍，身後的小廝眼珠子差點滾出來。「把話憋在心里怪難受的不是嗎？就算生氣也好，要是覺得我煩，就大聲地罵一罵、吼一吼，心里就舒坦了。」
楚漠然停下腳步，狐疑地覷著她。「要我罵你、吼你？」只有腦袋不正常的人才會這麼說。
「如果能讓老爺不再悶悶不樂，被罵幾句、吼幾句也死不了人的。」招福可愛的臉蛋倏地紅了。「你說是吧？」
「你喜歡我？」楚漠然心中頓時了然了。
招福臉龐更像著了火似的，頭搖得像博浪鼓。「沒有！沒有！你不要誤會了，我真的沒有這麼想，只是……只是……」只是什麼，她也說不出個所以然來。
「只是希望嫁給我？」楚漠然語帶嘲弄。
她滿臉通紅，結結巴巴地說︰「當、當然不是了，我……我只要能像這樣看著你，和你……說說話就夠了。」
「是嗎？」他冷嗤。哪個女人不是這麼說，但是心里想的又是另外一回事。
「老爺這會兒心情好多了嗎？」招福端詳著他陰沈的俊臉，雖說她粗魯，卻也有細心的時候。「要不然我說幾個笑話給你听听？」
「不必了！」楚漠然雙手背在身後往前走。
「真的不用？」她小跑步跟上。
楚漠然兩道眉頭蹙得更深，才想要開口將她驅離，就在這當口，一輛馬車飛快駛來。面對著街道的招福，見馬車就快要撞上在街道玩耍的女娃，不由得驚聲大叫——
「小心！」
楚漠然循著她的目光看去，心頭一震，還來不及反應，原本站在身旁的嬌小身影已早他一步沖了過去，他下意識地伸出大掌，想要阻止她，可惜撲了個空。
在眾人的驚聲尖叫中，招福很驚險地撲了上去，一把抱住小女娃，在地上翻了好幾個滾才停下來，適時逃過一劫。
「嗚嗚……哇……娘……」小女娃受到嚴重的驚嚇，在招福懷中嚎啕大哭。
自己也嚇個半死的招福總算喘了口氣。「我沒死？我還活著？嚇死我了……真是老天爺保佑……」一定是娘在天上保佑她的。
「蓮兒——」小女娃的兩個哥哥奔了過來。
招福咽了口唾沫，一骨碌地爬起來，顧不得自己有沒有受傷，就先檢查小女娃的手腳。「不哭……不哭……還好沒事……」
「我要娘……嗚……」
「姊姊給你秀秀，不要哭，乖……」招福摟著她輕聲哄道。
遠遠地看著這驚險又令人動容的一幕，楚漠然再低頭瞪著自己的右掌，冷淡的俊臉上淨是茫然和不解。
他何必管她是死是活？
又何必出手阻止她莽撞的行為？
他怎會這樣沖動？一點都不像原來的自己……
楚漠然袍袖一甩，旋身走了。
不過他才走沒幾步，招福已經追上來了。
「你要回去了？」她都還沒跟他說上幾句話，他就要走了。
楚漠然冷酷地睥睨著她，覷見她額頭上多了一道擦傷，還微微滲出血來，不過她卻完全不在意，眼里只盛滿了他的影子。女子愛慕的眼神他見多了，向來嗤之以鼻，只有她竟讓他感到不知所措，心底生起一股想快點擺月兌她的念頭，恍若被她這麼瞧著，他會變得不像自己，像似有什麼就要失守了。
「別再跟著我了。」楚漠然投以一記凌厲的眼神，成功地讓招福停在原地，沒再跟著他了。
「唉！」她嘆了口氣，肩頭一垮。「看來他真的是很討厭我……」她並不奢求他會看上自己，只希望能跟他說上幾句話就心滿意足了。
不過，只怕連這小小的希望也沒了。
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過了十天……
招福才要跨出門檻，遇上正好從市場回來的朱大勇。
瞧見招福手上拎著沉重的食籃，他探問道︰「你要上哪兒去？」
「阿爹回來得正好，我要上王老爹家一趟，他已經好幾天沒出來做生意了，不知道他孫子的病好一點了沒有，想說給他們送點吃的，看會不會好得快一點。我飯都煮好了，阿爹先吃。」
朱大勇抹了抹額上的汗水，然後牛飲似地灌了一大杯茶水，忍不住嘮叨個幾句。「你這丫頭淨是操心別人，也不想想都幾歲了，媒婆來找過好幾次，再不嫁人，難不成要當老姑娘？這樣阿爹以後怎麼有臉去見你娘？」
「那……等阿爹娶了後娘，我就嫁人。」招福順著他的話試探。
頓時，他曬得黝黑的大臉脹得像豬肝一樣紅。「你、你這丫頭在說什麼？什麼後娘？除了你娘之外，阿爹是不會再娶的……」
招福把小臉湊過去，嘿嘿一笑。「阿爹……你的表情看起來很可疑，是不是有事兒瞞著我？」
「哪、哪、哪有？你這丫頭不要亂猜。」朱大勇咳了幾聲，顧左右而言他。
她可不信，誰教他們是父女，知父莫若女嘛！
「真的沒有嗎？」招福用手肘頂了兩下，賊恁兮兮地笑了笑。「阿爹，我是你女兒，有什麼不能說的？說嘛，你喜歡上誰了？我馬上請媒婆過去說親。」
「就說沒有……」朱大勇被問到臉紅脖子粗的，抓了抓腦袋，索性就繞著屋子走，想要逃避女兒的問題。
「阿爹，你就老實說吧……這樣我好去幫你瞧瞧人家。」她擱下食籃，也跟著繞了起來。「說嘛，是東街街尾的劉寡婦？還是西大街的蔡大娘？」她把可能的人選都挑了出來。
才繞了兩圈就已經氣喘如牛、滿身大汗的朱大勇，瞪著女兒決定招了。「好啦、好啦，阿爹說就是了……就是……就是……住在南大街胡同里的林家嫂子……」
「是她？」招福想起確實有這麼個人，有一回跟阿爹送豬仔到市集去賣，不小心把袖口給劃破了，正好她來買東西，看見了，就主動叫住她，並拿出針線來幫自己縫補，看起來是個很溫柔的女人，就跟娘一樣，如果是她，招福不會反對。
他清了清喉嚨。「自從她相公過世之後，就被婆家的人趕了出來，連孩子都不能見，只能一個人做針線活養活自己，也怪可憐的……阿爹只是同情她，沒有其他的意思……」
招福用手肘頂了頂他，嘿嘿一笑。「阿爹臉紅了，明明就喜歡人家，這可是騙不倒我的。」
「你這丫頭！」朱大勇沒好氣地低斥。「就算可憐人家，我也不能做出對不起你娘的事兒。」
她嘆了口氣。「可是娘已經不在了，往後總希望有個女人能照顧阿爹，再幫我生個弟弟，不然我怎麼放心嫁人？要是阿爹堅持不娶，那我也不嫁，一輩子陪在阿爹身邊，怎麼樣？」
「你……」朱大勇罵也不是，說也不是。
「我先去王老爹家了，阿爹好好地想一想。」招福心里偷笑著。
「我說丫頭……丫頭……」他迭聲嚷著，生怕她真的去找媒婆了。
招福故意不理會身後的叫喚，心里想著——娘若是在地下有知，應該也會贊成她這麼做才對……
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隔天晌午，幾位主事坐在楚家莊的書齋里，一一跟楚漠然報告礦場的情形。
這些主事的，都是跟著死去的老爺十幾二十年了，後來老爺臥病在床，換了少爺當家作主，原本都一副倚老賣老的態度，表面上遵從，私底下並不服氣，但這幾年遇上了幾次嚴重的礦災，都是在他冷靜處理之下才化險為夷，于是全改了態度，折服在楚漠然果斷的手腕之下，如今對他可是忠心耿耿。
「……受傷的工人要確保得到照顧，讓他們的家屬安心。」楚漠然同意撥下一筆銀子，為的就是半年前礦坑在連日豪雨之下不幸崩塌而受傷的工人，務必要善盡身為東家的責任。
聞言，其中一名主事開口。「老爺，這可是筆龐大的數字。」
「張主事的意思是……」他沒有立刻駁斥，而是先征詢意見。
那名主事不以為然地說︰「所有的醫藥費用由我們來出是理所當然，但總不能養他們一輩子，再多的金山銀山也有挖盡的一天。」
「楚家不會因為這一點銀子就垮了，可是今日若是一個舍不得，往後可找不到有經驗的工人，有誰還會甘冒風險為楚家賣命？孰輕孰重，我想張主事是聰明人，應該能分辨。」他說話的口氣很淡，卻听得人心頭一震。
听完這番話，張主事服氣了。「老爺說的是，是小的考慮不夠周到。」
又商議了一些事後，幾位主事們才紛紛告辭。
小廝端上茶水。「老爺，婉姨娘托了婢女來請老爺過去一趟。」這位婉姨娘是不久之前才進門的小妾。
「什麼事？」楚漠然執筆的手掌沒有停歇，迅速地簽下蒼勁有力的字跡，再蓋上沾了朱砂的印鑒，才能撥下款子。
「婢女沒說。」
楚漠然冷冷地「嗯」了一聲，將毛筆擱在筆架上。「把這送去帳房。」
「是。」小廝接過，快去辦事。
楚漠然將印鑒收進袖口，起身走出書齋，不過卻不是往小妾居住的院落。
管事來到跟前，恭敬地問︰「老爺要出門？」
「嗯，去準備馬車。」
交代完了，他兩手背在身後，跨出楚家莊的門檻。在他背後有著龐大的事業支撐烘托著，人人莫不敬畏巴結，卻不免有種高處不勝寒的感受，有時不免想著，撇去這豐厚的身家，這些人還會在他跟前繞著嗎？偶爾，他也渴望得到真心相待，與他相交既不為名也不為利，純粹只因為他就是他……
他在想什麼？
自己何時變得如此軟弱？
難道他忘了爹臨終之前說的話了——不要相信任何人，尤其是最親近的更要提防……
楚漠然才這麼想著，就听到耳畔響起小心翼翼的探問聲——
「呃……老爺……楚老爺……」
他心頭一凜，低下頭循聲看去，就見招福蹲在階下不知有多久了，雙頰被熾熱的陽光曬得紅通通的，可是雙眼卻是亮燦燦的，正朝他綻出個大大的笑臉。
招福拍拍衣服站起身，呵呵傻笑。「我知道楚老爺不想看到我，我說完話馬上就定，不會讓你心煩……」
楚漠然不以為然地暗嘲——這姑娘以為憑著這股傻勁，就能讓他動心嗎？
「我昨兒個去探望過王老爹了，他說你前幾日已經托府里的下人送了筆銀子過去，讓他們祖孫三人有銀子可以去看大夫，我听了真的好開心，開心得快要飛起來了！其實你是好人，只是不想讓人看出來罷了。」
他立刻駁斥道︰「你錯了！我是個道道地地的生意人，虧本的生意是不會做的。」就因為那位賣粥的王老爹所腌制的醬菜口味一流，肯定是條賺錢的門路，沖著這一點，他才肯花這筆錢，楚漠然也同樣這麼說服自己。
「不管怎麼樣，你還是有幫到王老爹，這樣就已經夠了。」招福笑咪咪地睇著他。「對了！這是我親手腌的咸豬肉，可以讓你心情不好的時候下酒，真的很好吃，吃了保證心情會很好。」招福將手上用油紙妥善包好的東西遞了過來，見他不肯伸手，也不以為忤。「要是不想吃，就把它扔了也沒關系——」
「你是什麼人？想做什麼？」管事吩咐完下人走來，見到她連忙喝斥。
她驚跳一下，有些粗魯地把東西硬塞進楚漠然的手上。「我沒要做什麼，我這就走！」嘴里說著，一邊倒著走，就是希望能再多看他一會兒，一個沒走好，就這麼跌坐在地上，糗到整張臉兒都爆紅了，連忙跳起來。「呵呵，沒事兒……沒事兒……那我回去了……」
楚漠然橫睨著那嬌小的身影，還不時地回頭，沖著他咧嘴直笑，他那宛如死水般的心境就這麼被莫名其妙地攪亂了，不禁又惱又恨。
「這是哪家的姑娘？」管事嫌惡地嘀咕。「也不瞧瞧自個兒的身分，就這麼找上門來，真不知羞。」
听著管事尖酸刻薄的話語，讓他無端生起一把怒火，想大聲斥責一番，但馬上警覺到自己心態上的轉變，居然想要維護她，不由得將手上的東西抓得更緊，心中天人交戰。
這是我親手做的，吃了保證老爺的心情轉好……
漠兒，別相信女人的真心……
他到底該相信誰？
你對她動心了嗎？心里有個聲音嘲謔地問。
不！楚漠然渾身一顫。
「把它扔了！」他做出選擇，將油紙包丟給管事。
「是，老爺。」管事七手八腳地接住東西。
楚漠然坐上寬敞舒適的馬車，在行進之間，透過半敞的小窗，瞥見走在路上的招福，還眷戀地回頭望著楚家莊的方向。他驀地用力將簾子拉上，將諱莫如深的俊臉隱藏在黑暗之中，不讓別人看見，也不讓自己的心有動搖的可能……
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過了數日，賣粥的王老爹依照約定來到楚家莊，原本家傳的手藝是不能外流的，想當年經營著祖先留下來的好幾家醬鋪子，可說是風光得很，後來家產全被兒子賭光了，接著兒子急病死了，媳婦兒跑了，才落到遠走他鄉賣起粥來，如今為了救孫子，也只有違背祖訓。
「在這兒蓋上手印，就算成立了。」楚漠然將擬好的契約讓管事拿給他看。「這五百兩銀子夠你們祖孫三人過著舒適的日子，從今以後，你不能再擺攤做生意，或是將醬菜的秘方傳授予他人，否則就算是違約，要賠上一千兩銀子，我想你就是幾輩子也還不完。」
「小老兒明白，也衷心希望楚老爺會讓更多人有機會吃到這些醬菜，而不只是富貴人家。」王老爹自認這樣也算對得起祖宗了。
楚漠然輕嗤一聲。「這就是你的要求？」
王老爹思索了片刻，說道︰「小老兒還有一個請求。」
「說。」楚漠然並不驚訝，很清楚人性的貪得無厭。
「就是招福那丫頭……楚老爺應該還記得她吧，那丫頭最愛吃我做的醬菜，尤其是糖醋末大蒜頭，想她這兩天不太舒服，听說除了食不下咽，還吐得七葷八素的，人更是瘦了一大圈，我想說要送一些過去給她，看能不能讓她多少吃點。」
她病了？楚漠然心口一窒，卻故意忽略心頭生起的波瀾，不想被影響了。「就只有這個要求？好，我答應。」
「那就多謝楚老爺了。」王老爹總算安了心，于是將大拇指沾了紅色印泥，在契約的末端蓋上。
管事將契約呈了過來，他檢視無誤之後，便將它收起，鎖進櫃子。「三個月內，我會找塊地蓋個倉庫，由你來教導師傅腌制的過程……」
討論了將近半個時辰，王老爹起身告辭了。
「慢著！」
「楚老爺還有什麼吩咐？」王老爹微駝著背看著他。
「她……生了什麼病？」楚漠然心里氣惱，最後還是開口問了。
王老爹怔了一怔，這才明白他的意思。「是說招福那丫頭嗎？也不是什麼大病，就是日射病，這幾天太陽可是毒得很，那丫頭就愛到處亂跑，幸好她還年輕，身體也強壯，休息個幾天應該就沒事兒，多謝楚老爺關心。」
日射病？
楚漠然腦中不由得浮現出那天她蹲在大門外等他，也不知道待了多久，小臉曬得紅通通的，那抹紅太不尋常，怕就是因為這樣才會病倒……
楚漠然袖中的手掌不自覺地握緊，內心掙扎著，下意識地問道︰「她住哪兒？」
你問這個做什麼？雞不成還想去看她？
楚漠然此刻恨不得咬斷自己的舌頭。
「楚老爺的意思是……」王老爹似乎看出了些什麼端倪，于是斟酌著該怎麼說才好。「恕小老兒說句實話，招福那丫頭是個直腸子，本性又善良體貼的好姑娘，只要別人對她好一分，她就會對人家掏心掏肺上十分，這樣的性子也是最容易受到傷害……」
楚漠然眉頭一擰。「你的意思是我會傷害她？」
「楚老爺要什麼樣的女子沒有，應該不會在意那樣的丫頭才是。」他活到這麼大把歲數，見多了門戶之見所造成的悲劇，因此不希望發生在招福身上。
「你以為我想做什麼？」楚漠然冷哼。
「或許是小老兒誤會了。」王老爹也不便再說下去，有些事只能靠上天的安排了，于是將招福住的地方告訴他。「那丫頭心地好，老天爺一定會讓她嫁個好人家，有個真心疼愛她的夫婿。」
最後那兩句話像是故意說給楚漠然听的。
待他離去，楚漠然忿忿地離座。
他會傷害她？呵，真是個天大的笑話！
楚漠然冷哼地忖道——若他真的想對她做些什麼，那也是她的福氣……