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人跡罕至的山間小道之上，一群人正冒頭烈日驕陽，牽著騾馬行進著。這是一群個個彪悍強壯的大漢，身著短褐打扮，腳上草鞋，頭戴著草帽。挽起的袖子下，是股股賁起的強壯胳膊。
這群人一邊趕路，一邊不時的左張右望，神色中充滿著警惕。在騾子和驢的背上，除了一個個稻草編織的劃草袋外，還暗藏著刀槍。
「孟掌櫃，咱休息一下吧，這天太熱了，在樹下等躲過了這正午的日頭再走吧。」一名長著滿臉絡腮胡子的大漢對前頭一個虎背熊腰的壯漢道。那個壯漢身高七尺有余，長的虎背熊腰猿臂豹子頭，偏偏卻穿著一件青色絲綢圓領長袍，腰間還系了條革帶，頭上戴了頂硬腳羅紗襆頭，做一文士打扮，讓人一見總有一種沐猴而冠的感覺。
這孟掌櫃抬頭看了看當空高照的大火球，伸手抹了把脖頸上的汗水，大蒲扇一樣的巴掌在臉前撲扇著。
「那就休息半個時辰，咱們已經和王八約好了明天在武當山交貨，可不能失言了。」
王八，不是烏龜王八，王八也不是罵人的話。孟掌櫃說的這個王八，指的是一個姓王，家中排行老八的人。這個人與孟掌櫃也是老熟人，王八本名王建，乃河南忠武軍許州人。年少之時。為無賴。以屠牛驢為業。有時也干偷雞模狗順驢的事情，鄉里痛恨，因其家中排行第八，便都稱它為「賊王八」。後來，鄉里混不下去，便干脆鋌而走險，加入到了晚唐利潤最高，也最危險的販私鹽行當。
現年二十七年的王建。已經早離開家鄉許州多年，如今成為了山南東道均州的一個鹽幫幫主。
孟掌櫃也是一個私鹽販子，早年間與王建一起販過私鹽，後來有次王建被官府抓住，當時按官府規定，販私鹽一斗以上杖背，沒其車驢，能捕斗鹽者賞千錢；節度觀察使以判官、州以司錄錄事參軍察私鹽，漏一石以上罰課料；蠰兩池鹽者，坊市居邸主人、市儈皆論坐；盜刮土一斗。比鹽一升。私自制販鹽達到一石，即可處死！
當時王建被抓時。連人帶私鹽一起被抓，那繳獲的私鹽有整整十大車，十幾石鹽，早夠了處死線。還是孟楷找了他在衙門里當差的一個叔父，最後才花錢買了一個死囚替死。出來後，王建就遠走他鄉，最後到了均州。
「掌櫃的，那王建名聲可不怎麼好，都叫他賊王八。好多道上的兄弟都說王建這人不講究，以前都是相熟的兄弟，可跟他做買賣，都會吃虧。上次陳州的張掌櫃他們跟王八做了趟買賣，說好的足陌交易，結果最後收到的全是短陌。一百石私鹽，說好是一貫錢一石，一百貫的貨款，最後張掌櫃收到的竟然才只有七十多貫，而且那錢還不是開元通寶，都是他娘的嶺南那邊鑄的白錢，算來，只折到六十貫開元通寶，他娘的，張掌櫃被坑死了。當時就想翻臉，可那王八仗著人多，反把張掌櫃他們打傷了幾個。這樣的人，咱們還是不要去跟他做買賣的好！」旁邊的那個壯漢勸說道，把听到的一些王八的不好的事情說了出來。
孟掌櫃嘆了口氣，有些無奈，王八這個人的名聲不好他自然是听說過的。不過眼下，找他交易也是沒有辦法的事情。販私鹽的利潤確實很高，但是現在連續幾年大旱，接著是蝗災，然後就是朝廷地方官府催繳兩稅，以致于許多百姓都破家成了流民，四處逃荒。
這一次，他帶著幾十個弟兄前往黃河以北的河東解縣，從解縣的解池鹽池中盜采了一百石解鹽出來。
原本他們以為，現在朝廷都把鹽價漲到了三百文每斗，他們按半價一百五十文每斗出售，總能賺上一筆。可誰想，旱、蝗相繼，千里赤地，閭無炊煙，野有餓殍，連私鹽都不太好賣了！
他們一路南來，尋機販賣。誰成想霉氣無比︰很多村莊已渺無人煙，而收不上兩稅的官府更加重視鹽利收入，進一步增強嚴打力度，結果害得他們這一路，踫上緝鹽衙役的機率比踫上買鹽主顧還高，這生意真沒法做了！
到現在，一百石解鹽也沒賣出去多少，要不然，他也不會想到要遠去均州和王八做交易了。
其實他心里是不願意和王八做生意的，還是前些天王八派人主動前來聯系他，說是願意吃下他的這批鹽，不過得在現價上還打些折扣。一百石鹽，王八只肯出眾八十貫錢。孟掌櫃的尋思幾遍，也沒其它好辦法，這鹽留在手上既不能吃能穿，而且還會有很大風險，最後只好決定賣給王八了。
雖然暫時停下休息，不過孟掌櫃也是老江湖，吩咐了兩個伙計左右前去打探放哨，防止鹽丁突然出現。
現在不但朝廷把這鹽價弄的極高，而且就連各地藩鎮和州刺史，也是加強了輯私。節度使專門派判官負責稽查私鹽，而州縣也派出州錄事參軍事縣錄事為稽私負責官員。各地設立頭卡鹽丁，還不時的有鹽丁巡查。這些鹽丁因為常與鹽販們交手，甚至比起那睦藩鎮的官健軍卒更為強悍。
鹽販和鹽丁一踫上，那就是不死不休的局面。
孟掌櫃身邊有五十人，雖然都是些刀口舌忝血的亡命之輩，但是他也不願意與那些更不要命的鹽丁們踫上。
把騾驢牽到樹林子中，伙計們解下馱子上的鹽包，有伙計牽驢騾去飲水喂草料，孟掌櫃等人也都靠著樹取下水飲用，拿出燒餅干糧填肚子。
「這趟就算把鹽賣給王八。咱們也是虧本了。」孟掌櫃的助手孟洋一邊嘴里嚼著餅子。一邊嘟囔道。「掌櫃的。我上次听陳州的張掌櫃說，現在登州那邊出產的一批鹽，據說不是和淮鹽等海鹽一樣是煮的，而是曬的。而且那鹽又白又粒大，還干。據說比淮鹽好上許多，就是這解鹽、井鹽也比不上，甚至能和西北的青鹽相媲美呢。而且听說，那鹽產量極大。登州那邊每斗鹽只賣五十文，就是外地的鹽販去買，也只要八十文一斗。」
孟掌櫃笑了笑，「這事我也知道，據說他們是挖鹽田曬鹽，具體的也不清楚。不過產鹽確實量大，據說都是那個最近很紅的鎮東郡公，登州刺史李璟弄出來的。听說，都已經前後給長安天子送去了三十多萬石鹽。那個大宦官田令孜，每斗鹽竟然賣五百文的高價。比青鹽賣的還價高，不過听說那鹽確實好。不比青鹽差。現在京師里的達官貴人們都用登州鹽。」
孟洋眼前一亮，「掌櫃的，那咱們賣掉這批鹽，就去登州販那登州鹽賣啊，這鹽肯定比我們去解池盜鹽賣有賺頭。斗鹽八十文，一石鹽不過八百文，那田令孜能賣斗鹽五百文，那咱們賣個兩百文也大賺啊。」
「登州鹽斗鹽八十文，那是小斗，一石有二十一小斗，算來，一石鹽至少要一貫半錢。不過，如果真能買來，也還是有賺的。不過你可能沒听過，早在登州剛產鹽的時候，濮州鹽幫的尚君長就去登州找那個李璟買鹽，結果卻被李璟直接給捆了送官府了，最後被押到濮州問斬，還是王仙芝帶人劫了法場把他救出來。這李璟，似乎不是普通官吏，只怕這生意不好做啊。」
正說著，卻見前去放哨的一個伙計回來，後面還跟了一人。
那人一見到孟掌櫃，立即大聲道︰「果然是孟掌櫃，快跟我走，遲了只怕是來不及了。」
「啊，你是誰？」孟掌櫃和孟洋都是一陣警惕，手已經抄到了刀柄上。
「哦，忘記自報家門，在下林言，曹州黃六先生的外甥。」
一听是黃六先生的外甥，孟掌櫃馬上放松了些警惕。黃六先生和王八一樣，也是道上的鹽販子。王八是均州的鹽幫老大，孟掌櫃現在是許州的鹽幫老大，先前說的那個尚君長和王仙芝就是濮州的鹽幫頭目。而這黃六先生，就是曹州的鹽幫老大。因為家中排行第六，且又是參加過科舉的讀書人，因此道上尊稱為黃六先生，指的便是曹州黃巢。
雖然同是鹽幫幫主，但王仙芝和黃六先生，可是山東最大的鹽販子，手下弟兄眾多，遠非孟掌櫃和王八能比的了的。
「原來是黃六先生的外甥，不知來此有何事情？」
雖然來的是道上自己人，但孟掌櫃對于林言還是有些警惕，一來他並沒見過林言，二來，他已經在路上听說黃六先生和王仙芝兩個已經起事反唐，都先後攻下長垣縣和冤句縣，現在又奪下了曹州城。他販私鹽雖然也是掉腦袋的買賣，可比起造反來，還是好些的。造反，那可是誅滅九族的大罪。
「孟掌櫃還不知道嗎？王八反水了，帶著他那幫人投了官府，現在已經在忠武軍中當上了軍官，正抓其他販鹽的兄弟當頭名狀呢！」
「這怎麼回事？」孟掌櫃大驚。
听林言解釋，他才明白發生了什麼事情。原來王八在均州和房州的一個鹽幫起了矛盾，雙方為了爭奪地盤大打出手，結果，王八先是勝了幾場，結果得意之下，被房州的人請來了幫手偷襲了王八。王八大敗，帶著手下的殘余兄弟走投無路之下，一路逃回許州，最後干脆一咬牙投入了許州的忠武軍，裹上了黃頭巾，現在已經成了黃頭軍的一名隊正。為了能晉升，現在正四處帶人抓垸駢的道上鹽幫兄弟做投名狀。
「孟掌櫃的還不知道，那王八入忠武軍第一件事情，就是把許州道上的兄弟們都給抓了。孟掌櫃的家眷和族人，也都被他抓了。幸好我舅父听聞後，馬上派我往許州，花了些錢財，偷偷的把孟夫人和幾位孟小公子孟小娘子救出來，其余的兄弟本來也要救出來，結果王八發覺，其余人等都被賊王八給殺了。」林言低落著聲音說道。
孟掌櫃听完已經是出離憤怒了，拔刀一刀斬斷一顆手臂粗的樹枝，恨聲道︰「這個該死的賊王八！當初他在許州事發，被關進官府的死囚牢，還是我一個遠房的族叔救他，將他偷放出來呢。今天他要改行吃官飯倒也罷了，可竟然拉我孟楷當墊腳石，真是太不仗義了！老子與他誓不兩立，定要斬下他的狗頭，為我的族人與弟兄們報仇。」
「就是，跟賊王八誓不兩立！」孟楷的手下弟兄也都紅著眼楮咬牙切齒的吼道。他們已經知道，除了孟楷的妻小外，其余人的家眷估計已經是沒有了。
「就是，」黃巢的外甥林言附和說，「現在鹽不好賣了，換個營生吧。濮州的王大幫主和我舅父正拉起桿子和官府干呢！」
「這個，我也听別人說了，也不是不行，但是……」
「孟掌櫃沒听到那句民謠讖語嗎？」林言突然一臉神秘，壓低了嗓音。
「什麼？」
「金色蛤蟆爭努眼，翻卻曹州天下反！」
事情到了這一步，許州已經沒有他的地盤了。而且，現在家小都已經在黃巢的手中，孟楷知道，現在自己已經沒有其它的選擇了。
「反了！」孟楷咬牙，做出了艱難的決定。既然官逼民反，那就不得不反。不加入草軍，他一個小小鹽販，又如何與那已經投身為官軍的賊王八斗。
「反了！反了！反了！」另外的幾十個鹽販子也都大吼道。本就是一群亡命之徒，現在家人又沒了，天下間誰還能擋住這群暴戾之人。
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