李鴻章乘坐「平安」輪自上海啟程去天津的時候。龍謙帶著司徒均回到了太原行在。立即被慈禧所召見。
召對在慈禧的寢殿，李蓮英引著龍謙小步走進寢殿，走在李蓮英後面的龍謙對李蓮英近似于舞台上優美的小步感到好笑，但他還是縮小了自己的步幅，亦步亦趨地跟在了這位炙手可熱的內廷大總管後面。在垂花門外，龍謙見四下無人，拉過李蓮英的手，將一張大德恆的銀票塞在了這位大太監手中，「一點心意，望總管大人笑納。若不是總管大人垂顧，卑職也打不好這一仗啊。」
「唔？」李蓮英瞟了一眼，見是一張一萬兩白銀的大票，立即浮起了笑臉，「龍將軍客氣了。李某無功不受祿哪﹍﹍」
「那里，若不是總管大人看顧，山西人的票號也不會如此爽快地借給卑職銀子。」
「哈哈，或許是看你老鄉的面子哪。」
「龍謙心里有數。以後還望總管多多指教。不知太後傳見卑職，所為何事？」
「好說，好說。」李蓮英將銀票熟練地塞在袖子里，「幾次三番立下大功，太後很是夸獎你哪。放心，太後心情好著哪，跟我來吧。」
進了垂花門，「稟老佛爺，龍謙傳到。」李蓮英的語調也帶著京劇念白的韻味。
「哦，傳他進來吧。」
「。」李蓮英答應一聲，回身看看龍謙。「著龍謙覲見﹍﹍」
龍謙邁步進入光線昏暗的「寢殿」，在靠近門口的地方屈膝跪倒，「微臣龍謙叩見太後。」
「唔，抬起頭來。」
龍謙緩緩抬頭，陽光透過安在窗子上的四塊小玻璃照進來，讓他看清了坐在一張寬大的足以並排坐三個人的椅子上坐著的慈禧，他甚至沒有看清慈禧的面容，便將腦袋垂了下去。
「龍謙哪，娘子關的洋人確實都退了嗎？」標準的京腔，很好听。
「托太後洪福。洋兵已經撤退了。」
「你做的好。別跪著了。起來說話吧。」娘子關的戰況慈禧早就知悉了。
「謝太後。」龍謙又磕了個頭，立起身來。
「龍謙那，李鴻章從上海打來電報，要你去北京助他。你這就跟慶王一同返京吧。」
「啟稟太後。微臣乃一莽夫。若戰陣爭雄，微臣不懼洋人，若是辦外交。微臣怕是不成。」龍謙沉聲道。
「吳永奏報了你對和談的看法，很有見地。你畢竟是在海外長大的，對西洋各國的情形了解的很哪。蓮英哪，給小龍子看座。」
這一聲小龍子叫出來，讓垂手侍立一旁的李蓮英吃了一驚，楞了一下，才將一個小凳子搬了過去。
「謝太後。微臣年輕，還是站著回復吧。」龍謙看清，陪著慈禧的，除了垂頭喪氣一臉病容的光緒，還有榮祿、王文韶和趙舒翹三位軍機。另外花白胡子瘦長臉的，正是從北京趕來的慶親王奕劻。
陣容夠強大的。
「坐吧，今兒咱們好好聊聊。你來說說，這次和談，會是一個什麼結果哪？你隨便說，說錯了本宮絕不怪你。」
龍謙坐在小凳子上，皺著眉頭裝模作樣地思索了半晌，「啟稟太後，」自進了屋子，龍謙壓根兒就沒提一句皇上，這個態度令光緒惱恨，但卻讓慈禧滿意，「微臣以為，洋人所圖的，不外兩點。一是財貨，打著戰爭賠款的名義索要銀兩，二是會要求懲辦禍首。他們在北京和天津都死了不少人，不這樣做，他們的面子上掛不住。至于其他，微臣倒認為不要緊。臂如俄國和日本，對滿洲之地早已垂涎三尺，若我國只對其一國，免不了割地之憂。現在八國之多，事情反而好辦了﹍﹍」
「喔，你來說說，他們如何懲辦禍首哪？」慈禧的身體往前傾了傾，盯著龍謙問。
禍首一詞是不恰當的，但龍謙一時間找不出更合適的詞語，好在慈禧並未在意，「微臣想，此番和談，我方固守的底線是朝廷的現狀不容改變，若是洋人企圖對太後不利，說不得只能翻臉打到底了。而事實上，太後並未縱容義和團搗亂，反而幾番下旨嚴禁拳民滋事。這點，必得與洋人說明。至于其他，我想，只能兵來將擋，水來土屯，與其慢慢磨吧。」
李蓮英與榮祿暗贊了一聲，會說話！果然，慈禧高興起來，並未在意龍謙根本就沒有正面回答她的問題，「我就說嘛，小龍子是個曉事的！吳永薦人得當，記檔。」
「。」李蓮英答應一聲。
「你這樣想很好。此去北京，好好協助慶王和李鴻章，為朝廷掙得幾分臉面。你的功勞，本宮與皇上都記著呢，等這件事辦好了，朝廷會重賞于你。」
「謝太後，謝皇上。微臣回國，本就是圖著為朝廷效力，現在得嘗所願，微臣歡喜的緊，不圖賞賜。」
「說的好啊，若都像你一樣，本宮就省心了。我就奇怪了，為何你帶的兵如此能打？而聶士成、馬玉昆都是宿將了，反而一觸即潰？小龍子，你帶兵有何秘訣哪？」
「也沒有什麼特別的秘訣。微臣以為，一是要教育士卒忠于朝廷，忠于國家，二是將領要率先垂範，只有不能打的將，沒有不能打的兵。三是器械精良，訓練得法。洋人也不是三頭六臂，沒什麼了不起的。」
「唔，榮祿那，你也是帶兵帶老了的，你覺著小龍子說的如何哪？」
「龍謙所奏甚是。正是帶兵的要道。」榮祿既感激龍謙的救命之恩，又曉得慈禧甚為喜歡此人，當然不會出言糾正。何況。龍謙所說的三條，都是泛泛而談，不算如何新奇，卻也是正理。
「唔，龍謙哪，你跟本宮說說，這件事平息了。你想做什麼哪？」
「微臣別的本事沒有，自信可以為朝廷練一支強兵。」
練兵一事已讓慈禧傷透了心，辦洋務的目的就是富國強兵，多少銀子投進去了。亞洲第一的艦隊也建起來了。可結果如何？甲午一戰，白花花的銀子打造的艦隊全沉在了海里，還將台灣割給了日本，差點連滿洲老家都丟了。朝廷痛定思痛。又是一輪新的整軍經武。白花花的銀子堆出了新軍。可結果如何？連京城還讓人家佔著呢。
「練兵是要練的，可是，這次下來。朝廷的財政怕是又要捅下大窟窿了。沒錢，拿什麼練兵？」一直沒吭氣的光緒說了這麼一句。龍謙對皇帝的輕視幾乎擺在了明面，光緒的話里便帶了情緒。
「家父在世時，喜歡研讀明史，曾給微臣講過晚明的故事，家父說，，明朝最後一個皇帝崇禎其實不算很差﹍﹍」龍謙沒有正面回答皇帝的文化，卻講起了故事。
慈禧微微一笑，畢竟是海外遺民，不諳國史，嚴格說來，崇禎也不是明朝最後一個皇帝。大清的江山是從明朝手里奪來的，什麼殺李闖為崇禎帝報仇都是連小孩子也騙不了的玩意，沒有李自成和張獻忠的鬧事，滿清騎兵也一樣要打進山海關。明朝覆亡已久，曾令清朝統治者頭疼的反清復明口號早已消亡，議論明朝的往事倒也不犯忌了。
「那是，所以咱大清入關，以帝禮厚葬莊烈帝。」難得慈禧心情好，像聊天一般接話道。
「李自成張獻忠一伙子鬧事，官軍竟然拿他們沒辦法，崇禎皇帝認為自己的兵既弱且少，想加派稅收用來練兵剿匪，又怕加稅增加百姓的負擔，于是征求大臣的意見﹍﹍」
榮祿心里一格蹬，心說，「好小子，一下子就抓住了老佛爺的痛處了。」急忙偷眼瞧慈禧，見慈禧並未有不豫之色。這些天，慈禧最上心的除了李鴻章與洋人即將展開的外交斡旋，便是如何收拾將要面對的爛攤子了，國家連敗，財賦枯竭，來錢的地方比如海關，兩淮鹽稅逐漸被洋人把持，正常的開支都支撐不下去了，怎麼重建國防？加派稅賦？又擔心激起民變。
龍謙接著講，「兵部尚書楊嗣昌說，沒關系，加稅不會害百姓的。因為按土地收稅，擁有過多土地的都是豪強，加稅不但沒有壞處，還能讓豪強增加點負擔，減少土地兼並。皇帝听了覺得很有道理﹍﹍」
「唔，說的不錯，繼續說。」慈禧看了眼坐在另一把椅子上苦著臉的光緒。
「皇帝又征求了其他重臣的意見，大家認為楊尚書的話不錯。于是便加征練餉。」
「講的很好，說下去。」慈禧微笑著說。
「一晃過了五年，原來企圖解決的問題非但沒有解決，局勢反而惡化了，李自成從流竄轉為了戰略進攻，連皇帝的叔父福王都給殺了，李闖的大軍由西安向北京殺來。楊嗣昌本人也因剿匪失利自殺了。皇帝想，這是怎麼回事？是不是加餉加錯了，于是征求下面的意見，一個皇上身邊的小官上奏說練餉本就是禍國殃民的壞政策，應當追究倡議者的責任。」
慈禧看了榮祿一眼，榮祿回道，「確有此事，此人叫光時亨，是個給事中。」
「哦，大人真是博學。」龍謙不失時機地拍了把榮祿的馬屁。榮祿哼了一聲，不知是什麼意思。
「內閣有位大臣便替皇上起草詔書，但這位大臣不小心寫了令皇上不高興的話，他說加派練餉是小人之為。皇上很生氣，便問他小人是誰……」
「等等，後面的故事我是知道的。崇禎帝停了練餉，但是大明也亡了。」慈禧的眼光銳利起來，龍謙所說的和當今何其相似，自道光末年，朝廷的歲入便不敵支出了，將幾任英主積攢的老底子吃得精光，從洪揚亂起，到中法戰爭，再到甲午之敗，財政赤字越來越大，賠款如山般壓在朝廷身上，現在又出了八國聯軍這檔子事，不花錢哪里擺得平……
「太後聖明。後來有人說。崇禎皇帝遇到的是一個死彎，拐不過來的。但臣以為其實還是可以解的。」
「死彎？」
「就是拐不過的彎子。加稅激起民變，亡于內亂，不加稅有國無防，亡于外敵。」
「哦，說說看。」
「無他，唯變法耳。」
「你贊成變法？」慈禧看向龍謙的目光變了。
「是的。」龍謙抬眼瞧了下慈禧，隔得遠，看不太清老賊婆的表情，像慈禧這樣在陰謀圈里廝混了幾十年的人。早已修煉成精了。內心即便有想法也不會寫在臉上，龍謙垂下頭，「臣之變法，不同于康梁。其為亂法。非變法也。」
這句話是狠抽光緒的臉。卻大合慈禧的心事，「說的好，亂法。非變法也。龍謙哪，你來說說，該怎麼變法啊？」
李蓮英跟榮祿交換了一個眼色，覺得這小子不簡單，倆人將起初的擔心放下了，就這麼奏對下去，老佛爺不會生氣的。
「微臣是受了此番洋人攻京津的刺激。咱們十幾萬人，怎麼就打不過兩三萬洋人呢？這樣的局面，不加以整頓革新怎麼了得？但具體怎麼變微臣是不懂的，不過，再變，萬世不易之綱常不能變。咱中國的老百姓幾千年就認這個理啊。」
這話又撓到了慈禧的癢處，「哼，一幫大臣，還不如小龍子看的清楚。坐下，慢慢講。」
「謝太後。微臣是這樣想的，變法的目的在于富國強兵，在于消除外患，重現祖宗的榮光。如何變法，朝廷自然有大主意，不過，事情往往壞在執行層，所以﹍﹍」
「等等，什麼叫執行層？」
「稟太後。執行層的意思就是領了朝廷聖旨去承辦的那些人，其實還不止巡撫總督這些高官們，更主要的在于知府知縣們，他們難免念歪了經﹍﹍」
「說的好！本宮看你才能不局限于練兵打仗，你放膽說來，本宮絕不怪你。」這話又大合慈禧的脾胃，她一貫認為，自己從來沒錯，都是下面大大小小一幫昏庸無能的家伙顢頇誤事。這也是最高統治者的通病了，絕非慈禧一人而已。
「太後，微臣斗膽進言。微臣久居海外，回國沒多長時間，對我大清的體制了解不多，說錯了話，還望太後恕罪。」
「嗯，本來就是要听你說嘛。你大膽講。」
「微臣以為，治國之道雖然艱深，但與治家還是有共同之處的。古代先賢曾說過‘倉廩實而知禮節’，家里太窮，子女們便免不了做違法之事，父母的話也就不大管用了。所以，治國之道，首重財賦。國家有了錢，做什麼也方便了。康有為從改官制入手，不能使國家增加一分錢，不是亂法是什麼？而且，微臣以為，祖制有可變之處，有不可變之處。什麼可變呢？簡單的就是術。比如武器，我大清以弓馬定天下，但自西洋火器之普及，取代弓馬便是必然，當然要順應潮流，而且要動腦筋造出比西洋人更犀利的火器來。什麼不能變呢？就是經，簡單說，兒女孝敬父母，臣子忠于朝廷，那是不能變的，一變就會天下大亂。而且，大凡變革，應當謹慎從事，擇其一州一府試行，總結經驗教訓，再徐徐推廣。哪能先從中樞開始呢？」這又是很批光緒，兩年前的戊戌變法，可是眼前這位比木偶多出一口氣的皇帝主持的。
「很好，繼續講。」慈禧微微嘆了一口氣。
「太後，微臣生于美國，對美國算是比較了解，那美國原是英國的殖民地，建國不過二百年，已是世界一流之強國。如果單論實力，美國猶在英國之上。微臣以為，不出二十年，美國定能力壓英國，成為世界之雄。微臣想，那美國國土不及我大清，人口更是稀少，物產也未必有我大清富饒，更不要比我中華數千年的燦爛文明了。但為何其能在區區二百年間成為世界的頭號工業強國？」
「那你認為是什麼緣故呢？」慈禧打斷龍謙問。
「回太後。從表面看，主要是教育和科技的落後。因為美國國民的受教育程度高，故能開礦山，建工廠，多稅收，強武備。究竟背後還有什麼原因，微臣愚鈍，一時也說不清楚。但微臣回國之後，深感國民之科學素質的低下，知私不知公，知家不知國。空守寶山而不知利用。所以，微臣以為，還是要進行變革，將國家的財富挖掘出來，辦教育，建工廠，通商業，多稅收，從而能強武備，建國防，一雪恥辱。」他停了一會兒，一狠心，「若是太後信得過微臣，給臣一府之地，臣不要朝廷一分錢，定為朝廷編練一支強軍出來。如果三年無效，臣甘願領罪。」
慈禧聳然動容，「喔，你說不要朝廷一分銀子？就能編練一支強軍出來？練兵總要花錢，錢從何來？」
「微臣以為，只要措施得當。發展地方經濟的辦法很多。舉一個例子，微臣落草嘯聚魯南之時，曾組織屬下兵勇以及當地百姓，挖渠引水，變靠天吃飯的旱地為旱澇保收的水田，今年預計畝產增收一百五十斤是有的。僅此一項，便可解決數村之溫飽。發展經濟的路子很多，只要用心去做，心里想著朝廷和百姓，自然會有辦法……」
「好一個用心去做。龍謙，你且去北京，助慶王與李鴻章與洋人交涉。等此事一了，本宮便答應你的要求。」這番召見，令慈禧很是開心。(未完待續……)