三月十五,各處送入宮中的上家人子皆到齊了。(教習禮數不是難事，可家人子間的明爭暗斗卻委實瞧著傷神。三年前我只是尚儀，但尚有作宮正的怡然相助；今年可好，怡然隨聖駕去了泰山落得清閑，我一個人在毓秀宮應付百十來號家人子。
對此,婉然只有一句話︰「讓怡然姐姐請吃飯,我要那道鴿子湯,還有豌豆黃和紅小豆糕，她若願意再做一份杏仁豆腐是最好的了。」
她喜滋滋地說著，我放下名冊想了想，淡淡補了一句︰「還要加一份豆沙女乃卷才行。」.
尚儀局有一位司籍、一位司賓和十二名女史和我一起負責教習，自兩日前立威後，後到的家人子也都听說了那事，見了女官們都畢恭畢敬不敢再造次，哪怕是大世家的女兒。
方家送來的四人有一人已然落選，余下三人還算安分，各有所長，宏晅大概至少也要留下一個。除此之外，那日鬧事的陳清瀾算得出挑，桓州巡撫的女兒蘇燕回性子溫婉賢淑，還有一越遼獻進來的富商之女沐雨薇，長相算是很美了，比起岳凌夏也不差多少。
次日是頭一天的禮數學習，上百人端坐在毓秀宮正殿里卻鴉雀無聲，听著女史告訴她們後宮品秩、稱呼規矩、如何見禮，又對各項禮數一一進行練習。這些事，我們進宮久了做得慣了便不在意，家人子中的貴女們亦習以為常，佔了半數的各處小官小吏家的女兒練了兩個時辰便有些吃不消，個個面露苦色又礙著規矩不敢說，一個個氣息不穩，稽首起身時都顯得艱難不已。
尚儀局的司籍女官許氏頗為嚴厲，當初我任尚儀時年紀尚輕，很多事情一時壓不住，多虧了她在旁幫忙。此時她見後排的十幾人疲憊之下腳下愈加亂了，不禁神色愈暗，倒沒發作，只聲音沉沉地道了一句︰「最後兩排的家人子，上前來給貴姬娘娘見禮。」
一排五人，共十人，俱是一副惴惴神情，走上前來怯怯地望著我，顯是希望我開句口把這禮免了。但見我始終品著茶不說話，也只好規規矩矩地依言行下禮去。
禮畢無礙，只有一人在起身時不小心踩了裙擺，腳下一個趔趄倒也沒摔著，微蹙著眉垂首站著。
我睨著她嗔笑道︰「這滿臉不高興的樣子。不是本宮為難你們，這些禮數，殿選的時候半點錯不得。」
她咬一咬唇，小聲地埋怨道︰「那也不必練上這麼多遍……這些個規矩，我們在家也是學過的，能出什麼岔子？」
「說得倒像本宮有意刁難。」我目光從她面上移開，淡淡瞟過面前眾人，「這些規矩，一則殿選時若有幸被問話，要向陛下、皇太後、帝太後、皇後娘娘、琳孝妃娘娘……興許還有肅悅大長公主依次見禮；二來，若選不上卻留作宮中女官，逢了人要見禮的地方多了去了。這才練了多久就嫌累了？日後出了錯被罰的時候才有你們後悔的。」
幾人都屏了息不敢言語，我朗聲道︰「都歇一歇吧，一會兒直接用晚膳去，晚上也各自在房中練習就是。」言罷重新看向方才說話那人，微微笑說，「你晚膳後來本宮房里一趟。」
她面色一白.
晚膳後我與婉然都尋了針線來繡帕子，我繡得快些，她就找著茬兒地給我搗亂，直弄得我拍案而起要和她打一架，忽听門外有人扣了扣門，聲音怯怯地傳來︰「寧貴姬娘娘……小女芷寒。」
婉然斂去笑容猶瞪了我一眼，將繡活收起，規規矩矩地去開門，向來人一福︰「姑娘安。」
芷寒在門邊向她回了一福，才步入臥房向我施禮，一字一句盡顯忐忑︰「寧貴姬娘娘……萬福金安。」
婉然識趣地闔上門去備茶，我向芷寒點了一點頭︰「來坐。」
芷寒漆案對面落座，怕得直連頭也不敢抬，我似是無意地問她︰「本宮看了尚儀局呈來的名冊，令尊姓白，你為何姓晏？」
她仍低著頭，雙手不安地絞著腰上系帶，道︰「小女自幼家中落罪，本是落入奴籍的，後來得父親舊友相助月兌籍，被人收養，養父姓白。」
我聞言唏噓一嘆，帶了幾許悲意問她︰「倒是可憐，你養父母待你如何？」
她點點頭︰「很好，視如己出。」說著卻是眼眶一紅，用手背一擦眼淚道，「小女失儀。可父母不久前皆患病亡故，求娘娘不要問了。」
我一愣，忙道︰「是本宮不是了，本也不該問這些……」我遲疑良久，才試著問她，「那……姑娘又為何進宮？」
「我長姐在宮里。」她眸子微微亮了些，抿唇道，「我能找到的親人大概只有她一個了。」
竟是為此而來。我突然發現我先前想了那樣多的話，竟都不便說出了，千言萬語都壓在了心里，只得認認真真地凝睇著她，一字字地向她道出︰「本宮本名……芷宸，前御史大夫晏廣越嫡出長女。」
她陡然愕住，怔怔地望著我，那樣地不可置信。滯了良久，才半信半疑地喚了一聲︰「長姐？」
晏芷寒，我十一年未見的庶妹。她小我兩年，晏家落罪那年才五歲，也難怪她一時認不出我，我亦是看了名冊和畫像才相信是她。
「長姐你……」她不可置信地打量我一番，又是想哭又是想笑，「你竟是……寧貴姬？」
我淺一頜首，苦苦笑道︰「是。跟隨陛下多年，三年前得封瓊章。」
她仍是驚訝未定，起身坐到我身旁，拉著我的衣袖問我︰「那長姐還認不認我了？姐姐見過兄長和小妹麼？」
「若是不想認你這個妹妹，干什麼叫你來？」我取出帕子給她擦著眼淚，無奈嘆道，「始終沒有兄長和芷容的音訊。我在宮里，也實在難以得知什麼……」
她和我明顯有些生分，听我這樣說，也不再追問，靜默地坐著不語。
婉然端了茶來呈給我們，我淺飲了一口，抬手撫上她猶掛著淚痕的臉頰道︰「芷寒，你不該進宮參選。」
她一訝，看了看我︰「陛下待長姐不好麼？」
「好，陛下待我很好。」我望著眼前這張與我有兩三分像的面容心中五味雜陳，「但……後宮不是你想的那樣，不是陛下待你好便可以的。等陛下回來，我求他給你找個好人家嫁了吧，去做別人的妻子，不是誰妾室中的一個。」
「我不要！」她拒絕得干脆果斷，讓我一愣，她脆生生道，「我此番就是要來找長姐的，此生除卻與家人團聚也沒旁的所求了。」
我有些哭笑不得，溫言勸道︰「你嫁出去，也是外命婦，仍能和長姐見面的。」
她認真想了一想，反問我︰「長姐在宮里過得如何？」
我肅然答說︰「坦白說，事事小心、處處謹慎、步步為營。」
「那我就進宮幫長姐！」她說得斬釘截鐵，無絲毫退讓之意，「我來，就是打定了必要進宮的主意。我也猜到若是殿選前得見長姐，長姐必定會出言勸我，可芷寒當真心意已決，長姐不必再說什麼了。」
「芷寒……」我不禁苦笑，「你這是何必？長姐一個人在宮里也過了這麼多年了，不需要你搭進來。你好好出宮嫁人去，不要蹚這個渾水。」
她低著頭沉吟良久，幽幽道︰「長姐當真覺得……我出宮嫁人更好麼？」
「這是自然。」我理所當然道。
「可是，晏家那樣的罪名，我的養父母又去世了。即便陛下是九五之尊……也不能強逼著王侯將相娶我。」她眉宇間幾許淒意浮現，咬了一咬嘴唇，又道，「即便我嫁進去了，照樣是遭人瞧不起，又沒有娘家為我撐腰……只怕還不如進宮來助長姐……」
她的話倒也有幾分道理，娶嫁之事，到底講究個門當戶對。若不然，還不如進宮來，姐妹間尚有個相互扶持，確實好過宏晅一道聖旨將她許配了，在朱門中叫天天不應、叫地地不靈，彼時我這個在宮中的長姐，也實在說不上什麼話了。
見我沉默良久不語，她愈加不安起來，急問我︰「長姐是怕我和長姐爭寵麼？我不會的……我本就只是為了見長姐，旁的人和事，我都不在意……」
我回過神忙笑道︰「怎麼會？長姐自不會防你這些。只是這到底是終身大事，你要考慮清楚。若是爹娘還在，大抵也不會讓你入宮的。」
「爹娘就會讓長姐入宮麼？」她反問著駁道。我一滯，確實不會。若爹娘不會讓她這個庶女入宮，我是嫡出便更加不會，他們必定是想讓我為人正妻的。
訝笑著無言以對，她又道︰「這就是了，我們早已身不由己，何必去強循爹娘的意思？左不過是在兩條都不怎麼好的路里尋一條好些的罷了。」
入宮于她而言是那條好些的路麼？她不知我曾是多麼渴望出宮嫁人，又曾為這個記恨了宏晅多久。
我凝視她很久，思索著不說話，最終也沒用再說出什麼勸言。所謂人各有志，我早就知道。縱使世家女子多願嫁人為妻，可想進宮為嬪妃的女子也從來不少。我的妹妹，她與我分開了那麼多年、歷了那麼多的事，有這樣的想法實在不足為奇。而我，也沒有資格用我的想法來強求她。
不論我有多少無奈，這些年沒能照顧她和芷容，我早已不是個稱職的長姐，又如何能要求她放棄自己的想法。
側首，見她滿目祈求地望著我，一副可憐兮兮地樣子，只盼著我點頭答應。我只好悵然一嘆︰「芷寒，你我十一年未見，這十一年你與我走過的路不同，我一直在陛□邊，我更加清楚後宮是什麼。我不想強攔你，你若決意進宮，我自會替你說服陛下讓他留你，可你要知道，這條路一旦選了就沒得回頭。你接下來的日子，還有幾十年，就都要在這紅牆里度過了。」
她神色傷感地默然，然後幽幽地問我說︰「長姐，紅牆里再可怕，可有舉目無親可怕麼？」