三年後鳳氏大宅
早春的水榭仍有些寒意，彎彎曲曲的九曲回橋建在水面上，度過寒冬嚴苛的斑斕錦鯉，優游自在的在水底游來游去，水清浮萍綠，五色圓石鋪底，日頭一照，水面浮現五彩光芒，耀眼奪目。
鳳家大宅分布甚廣，由大門口的朱門一入是四進的院子，從前頭走到後院大約要去掉半天的工夫，內部格局錯綜復雜，暗藏五行八卦，看似各自為院，實則巧妙相連，每一院落都有連接到另一院落的暗道，除非是在宅子里干了三年以上的「老人」，否則迷路的人不在少數。
堂屋式的建築一排連著一排，除了老太爺鳳長京所住的中堂外，大老爺鳳東隅的居所是「清漪院」，住著元配和偏屋里兩名小妾，奴婢若干。
二老爺鳳東陵住的是「落雁院」，妻周氏，無妾，生有兩子寒波和非淵，依鳳氏族規規定年滿十六得搬出屋子，另置院落獨居，以做為日後娶親之用，因此鳳寒波現居「晴雨閣」，鳳非淵是「東歡居」。
但是嫡庶有分，三老爺鳳東平的三個兒子、兩個女兒都和他住在一塊，加上妻子朱氏，五名妾室和通房，「雙鴻院」就顯得狹小，有點擁擠。
不過這也是沒辦法的事，誰叫他天生愛美色，看到稍有姿色的女人就想沾一沾，不論年紀，只要人家媚眼一勾，他就迫不及待的想摘花。
要不是朱氏夠悍，鎮得住丈夫，雙鴻院屋里的小妾就不只這些，鳳東平也是三兄弟中孩子生得最多的一個，若非早夭了數名，否則還會更多。
而全宅最寬敞的院落不是鳳長京的中堂，而是貌艷桃李的鳳揚塵，「夕歡閣」他一人獨佔，而且規矩甚多，除非他痛快了，不然連他爹也不得進入，且把門的是四名身高六尺四的壯漢，胳臂比梁柱還粗壯，一膀子下來會打死人的，誰也不敢去送死。
「向晚姊，向晚姊，你看我這個雙飛蝶的結子結得好不好看？這是我花了一個晚上才想出的新花樣，系在腰上，彷佛裙擺停了一對蝴蝶，輕輕一擺動它也跟著動，我把顏色配得恰如其分，紅的絲線穿過水藍的，淺淺的綠盤上杏花黃，暈開的粉紫配上茵綠……」
一道粉色身影飛奔而至，小巧的小虎牙外露，額上薄汗微冒，大大的笑容讓稚氣未月兌的面龐顯得更加出色，妍美大方。
「春濃，瞧你急的，有什麼大不了的事得這樣大呼小叫，緩著點說，我在這兒呢！哪兒也不去。」拎起素白絹帕，笑顏淺淡的向晚輕拭春濃的額頭香汗。
「向晚姊，你怎麼不論何時何地都不急不躁，看起來像古剎中的老松，沈靜得沒有一絲脾氣，讓我好生羨慕。」不知她什麼時候才有向晚姊一半的沈穩，尤其她那氣韻和雅秀實在太特殊了，恐怕她再學個五十年還是學不來。
「誰像你野得跟猴兒似的，整天蹦蹦跳跳地要揭瓦，偶爾安靜一下又坐不住，見著人就口無遮攔胡說一通，一張嘴巴比十八只麻雀吵架還吵。」另一名少女道。大老遠就听見她的大嗓門喳喳呼呼的，沒一刻消停。
「啊！香羅姊也在呀！我剛才沒瞧見你。」傻大妞似的春濃沒什麼心機，大剌剌地咧開嘴笑道。
「是呀！你眼楮都長到頭頂上了，沒瞧見米粒大小的我是理所當然的事，我能怨什麼呢！」這小妮子可別是來借針借線的，她肯定不借。
很愛錢的香羅剛學會打算盤，整日抱著向晚在她生辰那日送她的梨花木雕花算盤，從早到晚愛不釋手地撥著雕成海棠花形狀的算盤珠子從不喊累。
「咦！眼楮長在頭頂上能看嗎？哪還是個人呀！都成了鬼怪，香羅姊別嚇我，我膽子小，最怕鬼了。」春濃抖了抖身子，捉緊手中打好的結。
「哼！讓你被鬼捉去，當個鬼婆子，省得我耳朵被吵得長繭。」她又撥了撥算盤，算算自己這個月扣去胭脂水粉的開銷，月例還剩下多少。
春濃嘟起嘴，小聲埋怨。「香羅姊太壞了，老是欺負人，還是向晚姊最好了，從不罵人。」
看著書的向晚一頁一頁翻著，淺笑地聆听兩人的斗嘴而不制止，吵鬧慣了感情會更好，她便由著她倆鬧去。
「覺得我壞就離我遠一點呀！我才不稀罕呢！還有呀，不要以為不罵人就沒存壞心眼，『大好人』向晚你跟她說說，上個月露凝連拉了三天是誰的杰作，跟著邪醫學醫把心都習邪了，還濟世救人呢！」香羅的個性很直率，就是嘴上不饒人，言語刻薄些，但心不壞。
但笑不語的向晚揉揉發酸的肩頸，書一放，赫然是本醫書，從上面的折痕看來已被反復看了好幾回，看得出看此書的人用了不少心力學習。
「誰要濟世救人，咱們姊妹里要出一位懸壺濟世的女大夫不成？」長相清媚的疏雨輕聲問，她身著藕杏色衣衫，鵝黃色繡花羅裙，腰身微束，端著托盤走來，姿態婀娜多姿。
鳳府內，像疏雨這般十三、四歲嬌美動人的小泵娘原本有二十幾人，都是打小從貧苦人家買了來，打上契約賣身為婢。
但是一年一年過去，放出去的人多了，有的送了人，有的到其他院落服侍，有的資質太差被攆了出去，幾年下來剩下不到十名。
其中以向晚、疏雨、香羅、春濃四人感情最好，也最常聚在一起閑磕牙，向晚、疏雨、香羅三人同歲，都是十四，只差幾個月，而春濃最小，今年十二歲半，她常不滿地嚷著她十三了。
另外以露凝為首的也有幾人，分別是低紅、掩翠、繡兒，這幾個人眼界高，看不起向晚等人，仗著有幾分取媚的本事打宅子里幾位少爺的主意，她們的目標是當上姨娘，寧為人妾也不為奴為婢，更不屑嫁給平頭百姓、販夫走卒，一心欲攀附高枝。
「哇！疏雨姊又做了什麼好吃的糕點？真香哪！我嘴都饞了，先給我吃一個……」貪嘴的春濃迫不及待地伸手，孩子氣的往嘴里一塞。
「貪吃鬼，也不怕燙舌呀！小心咬到舌頭。」瞧她急成什麼樣子，活似八輩子沒吃飯一般。
「不燙不燙，好吃……噢！好燙好燙，餡兒有油……」好痛好痛，舌頭八成腫起來了。
知道她性急的疏雨連忙遞上一杯冰鎮蓮子湯，鎮鎮春濃口中的灼燙，眸子一轉，對上一雙黑玉水眸，兩人會心一笑，取笑春濃的急躁。
「向晚姊，你也嘗嘗看滋味如何，你的評語一向中肯，你說好吃的東西就絕對沒人嫌。」疏雨很緊張，聚精會神地屏息以待。
「你先說說這兩樣是什麼做的，我再告訴你好在哪里，哪兒還需要再改進。」向晚聲音別有一番膩人味兒，讓人不自覺陷入她的嗓音之中。
疏雨指著煎得焦酥的餅。「這是黃橋燒餅，我將生板油、火腿切丁，再將火腿丁與蔥末、鹽放在生板油中拌成餡心，取一半面粉加入豬油揉成油酥面團，另一半面粉加清水和豬油揉成水油面團，把水油面團包入油酥面團撥成薄皮折迭起來，再 成薄皮將薄皮卷成長條，長條摘成小壞掛成皮來包餡心，最後壓成餅狀刷上一層面糊，沾上芝麻下鍋煎。」
「嗯！火候到家，就是生板油下多了，多吃一點就稍微油膩，口中會有浮動的膩油味。不過芝麻炸得很酥，嚼在口中的芝麻香氣非常濃郁，若生板油再少一些會更香脆。」咬了一小口黃橋燒餅，向晚細細品味，精準的提出建議。
「向晚姊，我這一道棗泥拉糕是跟著張大廚學的，他教我將紅棗煮爛去皮和去核，糖粉，豬油、棗泥放入輾細的米粉拌勻，上蒸籠蒸個半時辰，取出放涼切成塊，放上松子點綴，不過松子沒了，我放的是核桃，口感應該不會太差。」她很怕做不好，不敢給張大廚先嘗嘗，免得做壞了他下次不肯教她。
疏雨有幾分羞怯，不太有自信，總認為自己什麼也不會，連長相也不如人，唯有廚藝差強人意，稍微可以見人。
沒人知道是什麼造就她這樣的個性，在進入鳳宅後，所有下人的名字都改了，重新取名，是為了將過去種種全埋入土里，也沒人再提起過往的一切。
那些不願再踫觸的傷心事，只是不說不表示已經放下，而是藏在心底深處，細細用鹽腌制、風干，讓傷痛減輕，不再夜夜無眠到天亮。
為了活下去，人們辛苦地學會遺忘，雖然不甚成功，可是惡夢少了，夜里驚醒的惶恐也淡了。
「嗯！真的不錯，送一盤給老太爺嘗嘗鮮，不要多，三塊就好，老太爺的牙口不好，吃些軟物好吞咽，不過上了年紀還是少吃點甜糕，他近年來太喜甜了，我怕他得了消渴癥。」這癥狀不好治，少油少鹽少肉，要吃得清淡。
老太爺大氣慣了，酒要大口喝，算壇不算杯，肉要流油才有滋味，酒樓飯館不盡興不歸府，一和人談起生意經更是沒完沒了，大魚大肉配上美酒美女，那就夜不知長，沈迷終宵。
聞言，疏雨粉腮一綻，整張小臉亮起來。「向晚姊真的覺得可以，不是哄我開心？我的手藝能送到老太爺面前，『他』不會說是狗都不吃的豬食？」
越見清麗嬌美的向晚玉顏一顰，眉間一點朱紅的觀音痣特別明顯，因為想到了某個「仇人」。「不用理會二少說了什麼，他這人向來挑剔，龍心鳳肝送到他嘴邊也是臭的，我說好的東西能差到哪去。」
「就是嘛！疏雨姊在擔心什麼，你看我吃得停不下嘴，實在太好吃了，下次我要吃壽桃包，你多做幾個，我藏起來當夜消。」春濃在長個子，不怕胖。
「嘖！當自己是主子不成，還點起甜點單子？你當疏雨跟你一樣閑呀！打打絡子，編兩條發帶，繡個荷包就打發一天了，上次要你納的鞋子呢？做好了沒？」香羅看她吃得滿嘴餅末就心煩。這人沒心沒肺呀！一點也不擔心以後的事。
「啊！我忘了。」春濃拍了拍額頭，一臉靦然。
「你怎麼不把自己給忘了，不過一件簡單的活也敢丟三落四，太久沒戳你幾下，不知道疼是不是。」這笨腦袋要清一清，否則哪天上了奈何橋還不知道怎麼死的。
「哎呀！香羅姊別戳我，會把我戳笨的，露凝姊拿了一塊湖緞來，要我為她做一件裙子，還要繡上大紅撒花纏枝牡丹花紋，我趕了三天工，繡得眼楮都要花了，好不容易得了空才打個蝴蝶絡結開心一下，你不要罵我笨啦！」春濃捂著痛處直跳腳，嬌憨地解釋。
「你說露凝？」清亮的眸子一閃異色。
「是呀！向晚姊，我有听你的話離她遠一點，可是她擋在針線房的路上，我避不開呀！她三言兩語把布往我懷里一塞，扭頭就走，還揚言三日後來取，沒讓我有拒絕的機會。」好在她頗有女紅、剌繡方面的天分，沒讓人看輕她的好手藝。
「沒事，不就一件裙子嘛！沒什麼好大驚小敝的，你送去前先拿來我瞅瞅，別亂了針法受人嘲笑。」看來有人還沒學會教訓，老想著利用人好捧高踩低。
向晚的笑很淺，淡得有如拂過湖面的微風，小小的漣漪一泛開就沒了，清淺得叫人看不出她眼底的深意。
年僅十四歲的她已善于策謀，精于算計，要對付人呢，就得攻心為上，不落俗套，將棋落在該落的位置上，一步一步地移，不急躁，不輕慢，起手落子一招斃命。
良善的人活不長，這世道是心狠的人活得暢快——這是那些為她死去的人用生命告訴她的道理，退讓是無底深淵，僅一步之距便是萬劫不復，尸骨無存。
想起那夜為了救自己而被血染紅的貞秀，向晚的心中微微惆悵，都過去三年了，還能抱著什麼希望嗎？
「對呀！你沒事，但某人有沒有事就不得而知了，我們等著看笑話，你的向晚姊最護短了，不曉得誰要遭殃。」香羅撥著算盤珠子，算算該付多少裁布制裙的工錢，幫人家忙也是要收錢的，沒有白費工的道理。
「你說什麼，我听不太懂……」春濃偏著小腦袋，以手托腮，露出懵懂不解的神情。
傻人有傻福，不知道的人最幸福，向晚和香羅互看一眼，由彼此的眼中讀出無奈和好笑。
春天的桃花開滿枝頭，李花紅、杏花白，滿樹嬌花壓枝椏，築巢的燕子餃泥叼草飛來飛去，忙著為下一代蓋個安穩的窩，小小的庭園里，處處是花香，處處生意盎然，奼紫嫣紅。
在一片百花繁盛的花海盡處，一道瘦高的身影緩緩走近，打斷了少女們的談話，他開口打了聲招呼，始終維持著面無表情，聲音冷得像折斷的劍，刮出冷厲的滄桑和風霜。
來人第一眼看的是神色淡然的向晚，而後才瞄向其他人，似乎她是四人之首，只要告知她便可，不用拖泥帶水。
「老太爺要見你們。」
終于來了。除了心思單純的春濃外，向晚等人為之一凜，面上凝重，再無一絲嘻笑。
「雲總管請帶路。」向晚輕聲道。
三年前的雲寂是一名二等管事，跟在鳳長京身邊打理日常瑣事，經過無數風雨和磨練後，現在已能獨當一面，處理主子交托的事宜。