鳳陽酒樓，身著淡黃底撒花煙羅如意月裙，藕色對襟長衫的疏雨正和向晚對著酒樓新上的菜色，兩人肩靠著肩討論哪一道菜該如何命名才能扣著雅字，哪一道又該用什麼顏色的盤盛著，哪一道菜客人吃膩了要撤下，花椒、甜醬、酒釀要下多少比例才合適。
民以食為天，吃得飽不如吃得好，吃得好不如吃得巧，吃得巧不如菜色稀奇，越是罕見的越叫人想貪個鮮，鳳陽酒樓日日推陳出新吸引老饕的目光，何愁客人不上門。
疏雨的手藝沒人不說一聲贊，她每一道創新的菜肴都經過精心設計，由嘴刁的向晚評論，只要她一點頭，這一道菜肯定大受歡迎，爭著點食的老爺夫人們大排長龍，只為一飽口月復之欲。
不過做生意講究的是手段，他們推出的新菜一天只賣二十份，釣足食客胃口，畢竟東西多了就不稀罕，吃不到才更叫人心癢難耐。
因此鳳陽酒樓天天客滿，連開了幾家分店還是人滿為患，有言道︰一入西寧鳳陽開，食遍天下胃袋空，不入鳳陽不知飽，一菜一湯一勺淋，方知胃中好滋味。
向晚與疏雨討得正熱烈，外頭倏地傳來一陣哭嚎聲。
「姑娘，救命呀！快救命……要殺人了，大慈大悲的玉面觀音救救小的一家子的命吧，小的給你磕頭，請姑娘大發慈悲，無論如何也要保住小的一家子的命，小的日日給姑娘燒長生香……」
「向晚姊，是誰又在大吼大叫，亂沒規矩的，前門的老張沒把人攔著嗎？吵得咱們不得安寧，先一棒子打出去再說。」好不容易得了個空閑能嗑瓜子閑聊，偏偏就是不得安生，老有人來打擾。
「咱們春濃好大的威風，耍起主子的派頭了，人家上門來求見向晚準有大事發生，你攔著要人去死不成，沒听見出人命，活不下去了嗎？」白得一千兩黃金的香羅笑得嘴都闔不攏，大方地取一百金大擺席面，準備在鳳陽酒樓宴請鳳宅內所有的下人。
「人家沒那個意思，只是咱們四姊妹好久沒在一起聚聚了，人家想向晚姊嘛！想在她身邊撒撒嬌。」平常各忙各的很難踫到頭，同在一宅子里居然咫尺天涯，想見一面還得透過下人傳話。
打從鳳氏分家後，二房、三房搬出去自立門戶，空出來的院子也就多了，不管內宅的鳳揚塵由著她們去分配，如今四個大婢女各有自己的院子。
以花為命名，向晚所居的院子是「海棠居」，里頭植滿各色海棠，一明兩暗三間樓屋，她住在明間，另規劃出一間清雅的小書房，其余兩間暗房分別給了底下的小丫頭和看守小門的婆子、嬤嬤。
疏雨的「辛夷院」，香羅是「凌霄院」、春濃是「秋菊苑」，半個主子的她們各有八個丫頭，分一等丫鬟和二等丫鬟，一等丫鬟能近身伺候，二等丫鬟只能忙外頭的事，未經傳喚不得入姑娘們的閨房。
「那我和疏雨你就不想呀！亂沒良心的小妮子。」香羅假意抱怨，拿起算盤假裝要打人。
「見你們容易呀！一個在賬房，一個往廚房找，我十次有八回找得著人，可是向晚姊是轉個不停的陀螺，一下子在前廳，一下子在書房，一下子出門上茶山了，一下子又被咱們二爺拖住也不知往哪去，我次次尋人次次落空，累死我了。」人家說神龍見首不見尾，向晚姊就是那條飛得奇快的龍，沒長雙翼是追不上她的。
「那倒是，她是我們姊妹中最忙的，真不曉得她哪來的氣力攬下這麼多事。」疏雨掩著唇笑。
向晚的忙碌是有目共睹的，大家瞧見了只有心疼沒有嫉妒，只有她們姊妹才知道她有多辛苦，要管好宅子里的事，又要應付外面的商行，還得不時打發鳳氏旁支一些上門要錢的窮親戚，另外得頂得住無端而起的流言流語。
不過最難的一件事，當屬應付鳳氏家主鳳揚塵，這些日子他也不知轉性了還是「阿斗」得更徹底了，大手筆地撒銀子給向晚添金添玉，買些華而不實的首飾、玉石屏風、暖玉床什麼的，甚至買了一頭小牛大的大狗看門，讓人看得一頭霧水。
外頭傳著二爺要將向晚收房了，正室指望不上，側室倒是跑不掉，先納個俏佳人，後頭三名美婢也不遠了，起碼撈個姨娘做做，二爺享盡齊人之福。
「苦命人也只好多費心了，你們也別給我閑著，該去做什麼就做什麼，疏雨把菜單先放著，我待會再看，春濃去繡莊瞧瞧，天雨青趕出來了，八月要上貢，香羅把帳收回來，盤算盤算年底有多少入賬。」不得不承認，當初各司其職的安排省了她不少煩心事。
「 ！攆人了，得了得了，我去和我最愛的銀子親近親近，對了，疏雨，我要炖得軟爛的壇子肉和三絲白菜炖，晚一點送到我屋里，我嘴饞。」人不可靠，銀子是她摯友兼親娘。
香羅笑著離開側廳，腰上垂掛的一對雙魚玉玦發出玎玎響，搖曳生姿，婷婷綽約。
隨後疏雨和春濃也走了，兩人邊說邊笑往後院走去，舉止親昵地就像親姊妹，讓向晚不禁想起幼時和她為伴的文若荷和貞秀等人，她們是她記憶深處最難切割的牽掛。
想著想著，她有些感傷，皇宮生活似乎離她越來越遠，夜深人靜時分望著天上一輪明月，母妃的面容是模糊的，她幾乎要忘了自己是漫天大火中匆忙逃出的杜清淺。
砰地一聲，雙膝落地，闖進側廳的男子重重的磕頭聲拉回向晚飛遠的思緒。「姑娘呀！救救小的，小的真的沒有要害人，他們冤枉小的了，小的祖上三代是開茶行的，一直配合鳳家供應茶葉給朝廷，小的哪敢砸了招牌賣出不好的茶，姑娘替小的做主，別讓那些沒天良的給冤了……」
「沒天良……你覺得冤了？」
她疏懶地掀眸一睨，兩眉中間的觀音痣聖潔高貴，似打趣地盈盈笑，以指點點粉腮，目色華若芙蓉，瑩潤有澤。
「姑娘，小的敢對天發誓，小的茶葉沒有問題，肯定是旁人造謠生事往小的身上潑髒水，隆盛茶行開了幾十年也沒出過這種事兒，分明是栽贓嫁禍，好讓我們的茶葉進不了宮。」光是搭上朝廷這條線一年有多少進帳呀！難怪同行會眼紅，搶著來分一杯羹。
「既然開了幾十年怎麼還會出紕漏，你沒防著內神通外鬼？你以為鋪子里的伙計、掌櫃全是身家清白，每個人都忠于東家不會被收買？」偌大的庫房竟無一人防守，要在茶葉上動手腳實在易如反掌。
听輕而易舉進入探查的木犀回報，庫房一包一包的茶葉像廉價的柴薪隨意堆放，既無做好防潮，牆面也有些許裂縫，微微沁著水，茶葉自然易潮濕。
「這……」他只想著是別人陷害他，沒想過鋪子里是否出了內賊，那麼多茶葉怎麼可能是一人所為。
「先起來說話吧！地上涼，跪久了傷膝……咦！你這一身狼狽是怎麼回事，臉都被抓傷……」向晚喚了人送上傷藥，讓茶行老板擦藥。
隆盛茶行的東家叫段青山，茶行傳到他手中是第三代，他一邊抹藥一邊兩眼淚汪汪的述說鋪子上發生的事，說到激動處還會義憤填膺地握拳揮兩下，好示憤慨。
他身上的衣服是被怒氣沖沖的客人給撕爛的，一群人圍著他又打又罵，還有人踹呀踩的給了他好幾腳，臉、脖子、手臂上的傷全是給抓出來的，發帶不知被扯到哪去，一頭凌亂的發被扯掉好幾撮，他在伙計的掩護下才逃出來，還有不少人追在他後頭喊打喊殺呢！
匆匆忙忙逃走之際，鞋也掉了一只，他就像過街老鼠人人喊打，有家歸不得。
「姑娘，小的沒活路呀！你要不替小的出頭，小的只有一根繩子吊死在樹頭了……」他悲悲切切地抹淚。
「說得嚴重了，段東家，還沒到絕路呢。」繩子她替他備好了，只要別吊死在鳳宅門口。「木清，去把其他茶行東家和有關聯的商行全請了來，有嫌疑的一個也別落下，多帶些人去，誰敢不到就對他們說了，廟小暴不起菩薩。」
不知哪鑽出的木清應得歡快，帶了百來名護院走出大門，浩浩蕩蕩的一列人聲勢浩大，路人見狀看到威武雄壯的護院衣著上繡著鳳氏家徽的圖樣，知道是鳳家辦人了，沒敢擋路，無不退避三舍。
辦事效率極高的木清一一請出商行的東家，連掌櫃也一並帶了。
不到半天工夫，該到的人全來了，段青山也稍做整理，換上家里拿來的衣服和鞋襪，打理好一頭亂發，也有幾分人樣。
只是臉上的傷太明顯了，一條條血紅色抓痕，想遮掩也遮掩不住，讓人看了怵目驚心。
「向晚代替我家二爺請各位前來，相信有關隆盛茶行的茶葉有問題一事，各位或多或少有所耳聞，段東家請了我主持公道，我想大家合作多年了，不免僭越了。」向晚語氣輕柔，卻帶了股令人不得不服的懾人氣勢。
幾十個大男人面面相覷，面有驚色，惶恐不已地互相看來看去，額際、掌心直冒汗，不曉得該做何響應。
「不過向晚也不會只听信片面之詞，總要找出個是非對錯，既然段東家說他的茶葉是極好的，並無摻假，向晚便找出同一批茶葉，當場泡給各位品味品味。」怎麼有人臉色變了，往後退了一步，這般怕死嗎？
向晚皓腕一抬，兩名容貌婉約的丫鬟送上光澤溫潤的紫沙壺茶組，她縴指如雲筍般溫壺、沖壺，瀝掉第一泡澀茶，滾水再泡開，茶葉在茶水中舒展。
略等一等，明顯的茶香溢出，她將茶湯倒入茶海，手勢優美如琴上撥弦，將茶海的澄黃色茶湯分杯一傾，茶色轉為黃綠色，香氣有余卻不足。
如此反復多次，佳人烹茶如作畫，美不勝收。
「現在每個人手上都有一杯茶，向晚先飲一盞，各位東家、掌櫃也望不吝賜教。」分好了茶，她細細一酌，紅唇映白瓷，玉顏宛若桃花開。
一位嬌柔的小泵娘都喝了，在場的男人哪好意思說不喝，于是所有人都仰頭一飲，一滴不剩。
又過了一會兒，以絹帕拭唇的向晚才向眾人發問。「此茶飲下如何？」
一名精壯的青年率先站出來。「喝完後身子很熱。」
有人開口了，其他人也不落人後的開口。「有點苦，不是好茶。」「頭昏昏的，想吐。」
「手麻了，不太好使力。」「俺……俺看到娘了，她十年前過世了……」
另一個蓄養不少家妓的大老板更直言道︰「想女人了。」
換言之，隆盛茶行的茶葉不純正，不只不純還是粗糙的劣品，茶葉滾開了不是草褐色，且能見碎開來的梗葉，雖香卻有雜味，入口甘而後味澀，香卻不濃醇，應是摻入了某種與茶葉相仿的香料。
「姑……姑娘，小的沒……沒有作假……」段青山驚得都結巴了，口齒不清。向晚面露為難地搓搓茶葉渣子。「不假也是次級品，你以次充好犯了商家大忌，恐怕我也難以替你開月兌。」
「姑娘……」他死定了，一家生計敗在他手中！
「不過，也不是全無挽救的余地，你這批茶葉是向誰進的，把人找出來，或許就沒事了。」光辦他一人何須勞師動眾，她總要鎮鎮這些自以為瞞天過海、欺上瞞下的老滑頭。
一听尚有轉圜處，為求自保，段青山咬出自己的妻舅。「小的是跟滿春茶園進貨，茶園的主人叫穆清三，小的二妹便是嫁予他為繼室。」
「滿春茶園穆清三……嗯！木清，那人帶來了沒？」戲要演得全，一個不能少。
「帶來了，他鬼鬼祟祟的拎著包袱想跑，我一呀！包袱里頭居然放了好幾張銀票，一共三千兩。」他一個月才多少月俸，真是好不甘心呀！作奸犯科、偷雞模狗果然是一門好賺的行業，他入錯行了。
一見事跡敗露，紅著眼眶的穆清三也不敢有所隱瞞，將事情和盤托出，他的茶園遭蟲害血本無歸，整座山的茶樹全被啃得精光，而他早就打上收購契約的，交不出新茶要照價賠償十倍，賠不出來的他只好鋌而走險。
而段青山也不是什麼好東西，明知穆清三的茶葉是擺了多年的陳茶，還是以市價的兩成買下，打算混入準備送進宮的好茶葉魚目混珠，叫人察覺不出異狀。
先前試賣給一般高門老爺、夫人，也不見被拆穿，他便壯了膽子，認為萬無一失。
他以為手段高明，其實愚不可及，宮里的貴人可是養尊處優，豈會喝不出其中的差異，只要一小片茶葉混雜了，輕抿一口便發現了，哪由人心存僥幸。
偷雞不著蝕把米指的就是他們這種自作聰明的人，便以為行事天衣無縫，高估，殊不知，其一舉一動全在旁人的掌控中。