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佟姨娘進門，她嫂子胡氏便迎上前來，笑道︰「姑女乃女乃回來了。」佟姨娘上前見禮，笑道︰「嫂子幾時來的。」胡氏笑盈盈道︰「才來片刻，姑女乃女乃就回來了。」佟姨娘讓坐，二人落座，挽香端著荷葉雕漆填金小茶盤上面放著兩個官窯月兌胎填白蓋碗，先捧茶給胡氏，後捧給主子。佟姨娘看左右道︰「都下去吧。」她知道胡氏來必有話說，打發了下人。挽香小心闔上扇門，這丫頭細心周到，佟姨娘很滿意。屋內無人，就姑嫂兩個，佟姨娘道︰「哥哥托的事，大女乃女乃應下，中間使費還需我們家出，大女乃女乃透話，宮里的要銀五百兩。」胡氏低呼道︰「這麼多？」佟氏沒理會她嫂子驚呼，這女人看似精明，竟算計翁頭小利，大事參不透，于是接著道︰「先出二百兩銀子，余下三百兩年下見利在付。」胡氏一听歡喜道；「這個數還出得起，我和你哥說了，事成了可要好好謝妹子，不是妹子，想都不敢想。」佟姨娘心底苦笑，暗道︰當日攛掇我嫁入賈府，還不是想沾光，哥哥沒存這個心，可她嫂子一定有。這些話她當然不能說，道︰「一家人，該當的。」又道︰「該著有這造化。」她嫂子笑呵呵道︰「妹子命好，嫁來這種人家，呼奴使婢的。」佟姨娘和這樣人沒法說。胡氏從半支開的窗扇望眼外面，往佟姨娘跟前湊了湊，壓低聲道︰「我今兒來有一事，唐家表弟昨個去咱家，讓我來捎個話，說他五月初八在恩濟寺等你，和你有事要說，還說他……。」說吧，她嫂子瞅瞅她臉，看她淡淡的，有點怯怯地說︰「我本不想來，可表弟說了，他和你有些話要說清楚，還說他手里有一樣你的東西。」佟姨娘心一突，唐鳳生手里到底攥著什麼，是要挾？廟會日人山人海，做啥？色膽包天，她可曾與他有肌膚相親，若真有，讓他拿了把柄，月兌身都難，但這段不堪過往，總要撕擼清楚。月復中轉了幾個來回，拿定主意，不妨一見，弄清楚前次怎樣設計的捉奸圈套。抬眼看胡氏盯著她看，道︰「好，嫂子幫我帶話，讓他五月初八卯時等我。」胡氏轉動杏仁眼，看她的眼神耐人尋味。佟氏讓她嫂子稍等，去里間，取出兩張銀票，分開道︰「這百十來兩銀子用到宮里生意上，我知道哥嫂家底空，本錢不夠，也不用還我，算入一股，這二百兩兌下米行鋪子。」她讓徐媽把東西分成幾個當鋪當了，這樣不扎眼，少惹是非。徐媽媽人靈活，多典當了不少銀兩。胡氏夫妻正愁生意大了，買原料銀錢不湊手，妹子參了份子，解了急難。胡氏高興，小聲說︰「你哥說了，那家米行盤下來，賃出去，白拿租金，這鋪子地段好，比別的臨街門市能多租好幾倍價錢。」佟氏道︰「煩哥嫂費心，我只有這點私房，全拿出來了。」胡氏不太相信，妹子來賈家這些年，竟只這點東西，忽一想，一定是甥女甥男鬧的，道︰「小孩子家不能由著性子嬌慣。」佟氏無奈道︰「誰說不是，大了我也管不了了。」佟氏留她嫂子吃午膳，胡氏推月兌，急著回去復命。佟氏送她嫂子到二門，踫巧見賈家二爺從內宅出來，佟姨娘忙閃身門里。賈二爺比賈三爺身量稍高，品貌一流，精明強干，兼且八面玲瓏，生意場上是個人物，和二太太何氏倒真是一對，一內一外，賈家生意打理得風生水起。因此老太太尤喜二爺，庶子中不免偏疼些。賈成仁這些日子異常消停，自小鸞的事後，總在前面歇著，很少過後宅來，婉兒的屋里也不去了，佟姨娘以為他轉了性，可早上請安時听了他和王氏的對話，才發覺點苗頭。賈成仁這是自小鸞的事後，第二次過來上房吃早膳，賈成仁上朝早，下朝後再吃早膳，賈家早膳就開得晚一些……佟姨娘看妾侍隊伍里沒了小鸞，婉兒竟顯風頭，三爺身旁緊著她一人忙活，鄒姨娘很少插手，想來有點自知，三爺素喜年輕貌美的，佟氏這般容顏都失了寵，況自己姿色平平，又無出，全仗著從小侍候爺，才有今個半拉主子的地位。賈成仁沒怎麼看正忙活的婉兒，卻與王氏說話。王氏道︰「爺的事有信了嗎？」賈成仁道︰「不出什麼差頭的話，就這兩天。」王氏道︰「事定下來，就安心了。」婉兒夾了賈三爺愛吃的菜在跟前盤子里，賈成仁心思沒在這上面，隨意夾了塊醬鵝肝，道︰「有點變動，工部都水清吏司郎中杜大人平調營膳清吏司，我要頂的是他的職位，這是聖上的意思，這一二日就有分曉。」王氏道︰「這二日爺不可疏忽大意，官場多變，讓我父親勤听著點風聲。」賈成仁道︰「夫人放心，下官知道怎麼做，這次的事岳父出力不少，日後需好好孝敬他老人家。」佟姨娘看王氏笑得舒心，心里一定得意，在夫君升職一事，功不可沒，贏回夫君的心。她隱約明白了，賈成仁這段日子為何少進後宅，是怕在惹出事來，影響他升遷。婉兒以為去了小鸞這強勁對手，三爺會一心寵她，可三爺卻似變了個人，變得不解風情了。賈成仁那會顧忌妾侍不自在，又道︰「四弟要赴任，送些銀兩過去。」王氏命丫鬟開了櫃子，拿出銀兩，看佟姨娘站在一旁，道︰「你給四太太送去，就說我忙著月兌不開身，四弟出門，置辦點家常東西。」佟姨娘答應聲接了銀兩，走去四房。去四房經過二房地界，遙遙見一個穿老油綠衫子白碾光絹挑線裙兒的少婦，挎著個籃子，往二門走。她認出是二房庶出，人稱三姑娘的賈芸，佟姨娘往二門上望去，見一個年輕後生等在那里。這後生是賈容的夫婿，去年才成婚，是個秀才，姓申，春上才考入國子監，家住河間府，人口簡單，母子相依過活，賈芸奉了婆母之命，也隨夫婿入京，住在娘家，申秀才吃住在國子監。佟姨娘見小夫妻二人對面說話，申秀才走急了，一臉的汗，賈芸舉起袖子替夫婿擦額頭上的汗珠子，申秀才抓住妻子的小手，瞧著賈芸的臉高興地說著話，樣子親密。賈芸的生母是二爺的妾，本姓文，早年間二爺生意上的事出遠門，回來便帶回個女子，就是這文氏，人如其名，溫和文雅，二太太何氏硬是不讓上位，文氏直到生了賈芸，老太太壓著才抬了姨娘。文氏遠離家鄉，雖二爺念舊情，待她不薄，可房中姬妾眾多，爭風吃醋，二太太又是厲害角色，日子久了，不免委屈，無處訴說，本來生下女兒，身子羸弱，就一病在也沒起來，文氏苦熬了三年，撒手去了，賈芸就歸了二太太撫養。二太太自己有兒子，兼管一家子的事務，對她無暇照顧，她從小就與女乃娘相依為命。賈芸及笄了，還未許人家，老太太看著憐惜，就把她許嫁了鄉下遠房親戚的孩子，就是申秀才，嫁過去後，婆媳和睦，夫婦相親，倒也是一段美滿姻緣。雖家道清貧，然夫婿上進，賈芸心滿意足，著實感激老太太，有事沒事就去老太太跟前盡孝，有老太太護著，她已嫁出的女兒住在娘家，也無人敢說閑話。佟姨娘遠遠望著，一陣艷羨，惠姐若能嫁得這樣的夫婿，也了卻一樁心事。又搖頭，可惜惠姐沒芸姐明白，芸姐知道討老太太歡心，凡事有老太太做主，誰敢給虧吃，就是這婚事老太太若不過問，沒準年齡大了，讓二太太隨便配了，給那個大戶去做偏房，還是妾的命。佟姨娘心里喜歡這苦命卻聰慧的女子，知道審時度勢，老太太一大家子庶出子孫，能讓老太太惦記沒幾個，這賈芸母女便算一個，文氏病中，老太太請醫問藥沒少操心，文氏才多挨了些時，直到女兒四歲才閉眼。二太太對賈芸不大理會，二爺生意忙，忽略她，賈芸常去老太太屋里，做做針線，陪老太太解解悶，一來二去，老太太便當成親孫女，賈芸出嫁風風光光，除了公中的陪嫁，老太太私房添了不少，有了豐厚的嫁妝，三姑娘在婆家很受重視。佟姨娘站了一會，感慨良多，自己今生若能像賈芸一樣，就知足了，才一想，又臉紅，戀戀收回目光，往四房去了。