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佟姨娘坐在下處，良久，才听見房門動靜，明杏模著窗台上的火鐮，點上燈盞。卻唬了一跳，赫然見主子坐在屋中央的椅子上，嚇得燈掉在地上，結結巴巴道︰「主……子，沒安置？」佟姨娘嘲嗤道︰「你不是也沒安置。」明杏語塞，更加緊張，十分著慌，看主子盯著她下.體看，才醒過神，自己□穿了條男人褲子，方才匆忙間找不見裙子，胡亂找了條賈五爺的褲子套上。明杏這一驚非同小可，漲紅臉，身子竟有輕微的顫抖，低頭不敢看主子的臉。佟姨娘提起那條裙子，笑道︰「這可是你的。」明杏聞言，抬起頭，一眼便認出這正是自己找不見的那條石榴裙。驚得木愣愣的，好半天，搖手道︰「不，不……是」佟姨娘故意道︰「既不是你的，我就送二太太處，讓府里的下人們認認，看是誰丟落的。「明杏一听急了，語無倫次道︰「主子，不是……是「。佟姨娘瞅著她，微笑著，看得明杏直發毛。方自言自語道︰「我還是把這交到趙老姨娘手里，趙老姨娘整日價就怕五爺被那個狐媚子勾去，帶壞了，這可是個線索。」明杏嚇得體若篩糠，趙老姨娘是誰，若動氣，連老太太都得讓她三分，想當年，趙老姨娘是老太太何氏的貼身丫鬟，貌美如花的年紀，訂下夫婿，乃是何府年輕管家，怎奈賈老爺當年垂涎她的美色，央及夫人收做通房，並保證不在沾花惹草。賈老爺妻妾成群，不斷納新人進門，夫人何氏也奈何不得，何氏初時抵死不願，怕糟蹋了這丫頭。夫妻二人鬧得幾乎決裂，趙老姨娘看夫人作難，就委屈地答應了。做了賈老爺的妾侍。後來那何管家多年後，才娶了一房媳婦，過得也不遂心。自此後，老太太就欠了她一個天大的人情，趙老姨娘在賈府吃住都等同于老太太，沒有那個庶子敢不尊重她。對賈家五爺，老太太格外高看，婚事千挑萬選，媒婆來了一波又一波，賈五爺搖擺不定，今個張家好，明個李家好，這頭相中京城開大綢緞莊子尹家的次女，親事已有些意思了。佟姨娘看明杏嚇得魂都飛了，心里滿意，道︰「趙老姨娘剛中意個準媳婦，你就在這廂勾引爺們，你說她會拿你如何？」不說，明杏也知道，趙老姨娘最恨丫鬟勾引主子爺，要是知道不撕了她的皮，明杏嚇得‘咕咚’雙膝跪下，哀哀求道︰「求主子放過奴婢，今後奴婢心里只有主子，奴婢這條命就是主子的，上刀山下油鍋，奴婢听主子吩咐，絕不敢有二心。」佟姨娘等得就是這句話，道︰「好，那今個先記下，我自是有事吩咐你，你起來我且問你件事，你如實回答。」明杏不敢起來，忙道︰「主子盡管問，奴婢有一句謊言，死無葬身之地。」「好，我問你，是太太讓你給唐家大爺捎信。」明杏面有愧色，點點頭道︰「姨娘所料不差，是太太給我一副金鐲子，讓我這麼做的。」說吧，叩頭請罪，「奴婢該死，不該貪圖錢物，出賣主子。」佟姨娘道︰「好了，你先當什麼事都沒發生，太太那若有什麼動靜，你即刻回我。」說吧，就起身，出了屋門，明杏這里看主子走了，才抹了把額頭上冷汗，站起身，腿直發軟。次日，佟姨娘從上房請安回來，既有外面侍候的丫頭來回說︰「汪府夏姨娘來了。」佟氏忙忙帶著丫鬟走去二門迎候。才出小偏院不遠，見夏氏由兩個丫鬟扶著，遙遙朝這廂過來。近前，二人見了平禮，相攜進了堂屋。秋荷新燒了開水，沏上花茶，夏氏拿眼瞅瞅屋子里來回忙碌的丫頭們，佟氏會意，道︰「你等下去吧，沒事不用上來侍候。」幾個小丫頭溜邊出去了。夏氏朝屋門看了看，佟氏挽著她進去里間。二人同坐于香妃榻上，夏氏方道︰「你讓我打听的事，打听明白了，你那主母心思真毒。」夏氏氣恨。夏氏端起天青釉色茶盅，指肚抹了下茶盅邊水漬，道︰「孫家是三品伯不假，你主母給惠姐說的是孫家嫡次子，這孫二公子尋了好幾年的親，都沒談成，只略一打听，就知道孫二公子行徑，簡直就是禽獸，房中丫鬟婬遍，一個小丫頭尚不知事，被他折磨不過，生生死在床上，若不是孫家世代功勛，言官參一本，只怕爵位都削了。」佟姨娘听著，即便心里有準備，還是渾身發冷，惠姐若嫁過去，還活得成嗎？若是嫡女還好一點，有娘家撐腰，孫家有幾分忌諱，難怪堂堂伯爵府娶個庶出的。夏氏憤懣道︰「你那主母也太不是人，把惠姐往火坑里推，就是你當年冒犯了她，她也該沖著你，不該對惠姐下手。」佟姨娘道︰「有什麼比對子女下手報復更狠的。」夏氏道︰「一定得想個法子阻止這樁婚事。」佟姨娘道︰「只有寄希望與她父親，念在父女之情上，救惠姐，可指望不大，現在三爺對她嫡母信任有加，說了未必會信，還會說我不明事理。」夏氏愁道︰「可怎麼也不能讓惠姐嫁那畜生。」突然抖擻一下精神，道︰「有了，求求你們老太太，婆婆的話她敢不听。」佟姨娘苦笑搖搖頭，道︰「老太太才不會為個庶女得罪家世清貴的兒媳。」夏氏一想也是，氣餒道︰「你府上可真不好過，比起來我那主母雖陰陽怪氣，可心地沒這般狠毒。」三日後，孫家正式派媒人來賈府提親。王氏得了三爺的話，當時就定下親事，孫家著急，兒子二十大好幾，房中連著媳婦都沒有，總算有人願意嫁，還是京城有名的富戶賈家，兩下一拍即合，商議著今年底就過門。晚上，賈成仁歸家，王氏說了孫家的話，賈成仁道︰「就是婚事急了點，惠姐年紀還小。」酷暑難捱，賈成仁清水洗把臉，王氏遞過棉巾給他。道︰「孫家老太太年歲大了，急著抱重孫子，她家大房無出，若惠姐得男，襲爵，這將來孫家家業不都是惠姐母子的。」賈成仁听了十分願意，道︰「一切听夫人安排吧。」下晌，佟姨娘歇晌，外間酷熱，深宅大院，房梁屋脊高深，這屋子牆體厚實，冬暖夏涼。佟姨娘東間門敞著涼快，鵲梅隔扇窗半支開，佟姨娘恍惚快醒時，听堂屋有人說話，闔眼喊了聲︰「誰在外面？」秋荷聞聲跑進來，回道︰「是佟府大舅女乃女乃來了。」佟姨娘知道是娘家嫂子來了。忙披了件單衫出去。胡氏見小姑一臉慵懶，顯見是晌覺剛醒，忙從椅子上站起來，笑得有點諂媚，道︰「叨擾姑娘清淨了。」佟姨娘笑道︰「正想嫂子說說話，天熱氣悶。」胡氏看只有秋荷在屋里，知道是姑娘的貼身丫鬟，就也不瞞著，道︰「是你哥哥打發我來的，有兩個事體，一個是和宮里已做了第一筆生意，這次我來拿了幾盒宮里進貢的香粉，姑娘給大女乃女乃送去，家里的比外面買的好。」說著，從桌子上的包裹里，取出幾件精致的烏漆圓盒有梅花式樣的，還有桃形，心形。擺放在桌子上，道︰「這是我們家才做的，原料和外面買的不一樣，擦擦就知道了。」東西一一擺好，又接著說︰「二一個，是你頂下的鋪子，手續交割完，單等你有空出去一趟，官府備案，那賣主這幾日有事，那天有時間通知我們。」佟姨娘一直惦記唐大爺有沒有來找麻煩，問︰「哥哥還好吧，唐家表兄，沒來家下攪鬧？」胡氏一听唐大爺有幾分失落，道︰「你的事我听你哥說了，唐鳳生理虧，沒敢來鬧，只放出話來，說除非你一輩子在賈家，他拿你沒奈何，你若有一日離了賈家，他定然不放過你。」佟氏听了，這惡人纏上，甩都甩不掉，也不想那麼遠，有朝一日離了賈家在說。胡氏又道︰「五嬸子有意思把表妹許配他為妻，卻被唐鳳生一口回了。」胡氏笑話道︰「五嬸子也不看看，五妹妹姿色平常，唐鳳生豈能看得上，看樣子他對妹妹倒是真上了心。」佟氏不想在提唐鳳生，就轉了話題。胡氏問︰「惠姐的婚事可有眉目了？」佟姨娘剛想答話，屋門外，小丫鬟的聲兒︰「芙蓉姐姐來了，有急事求見姨娘。」佟姨娘看嫂子也不是外人，就道︰「讓她進來。」芙蓉一臉焦急進來，看胡氏也在，一愣神，沒顧上打招呼，就急慌道︰「姨娘，爺要打姑娘。」佟姨娘穩坐沒動，平聲道︰「你慢慢說，是怎麼一檔子事。」芙蓉道︰「頭晌，孫家來提親，太太把姑娘親事定下了，是蔡邑伯孫家，姑娘得了信，去找太太，正踫上爺也在，沒說上三兩句，爺就讓拿家法，是太太攔著，才罷休。」佟姨娘心想，惠姐這三兩句不定說出什麼駭世驚俗的話來。道︰「我知道了。」也沒有要出頭的意思。芙蓉走了。胡氏驚喜道︰「甥女攀上高枝，天大的喜事，我回去說給你哥知道，讓他也高興高興。」佟氏瞅瞅她，沒說什麼，這幾日她心里一直盤算怎麼救惠姐，她不能眼睜睜看著惠姐掉入火坑，她已有了主意，單等晚間和徐媽在合計一下。