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「祖母在上,受孫兒一拜。」
徐若麟入了屋，朝望著自己的果兒笑著飛快擠了下眼後，便到了司國太跟前，恭恭敬敬地跪了下去。
他自隨趙琚入金陵後，一開始最繁忙的那些時日，連夜里也是在宮中過的。前些時日才住到新被賜下的位于中正街的一處宅邸里。打發人過來接了果兒出去，帶她吃了幾家金陵有名的館子。父女倆已經會過幾面了。但回徐家，今日這才是頭一遭。
司國太連正眼也不看他,只冷冷道︰「我哪里有這樣的福氣，要一個太子太保來我跟前跪下喊祖母！我今日打發人叫你來,不是少人跪。是果兒要去肅王府替小郡主賀壽。你自己送去吧。」
徐若麟似乎並不在意國太的口氣,自顧起身後,轉臉朝還杵在屋里的丫頭老婆子道︰「你們帶了果兒都下去。」眾人便立刻曉得他是有私下話要和老太太說了,忙照他吩咐，帶了果兒齊齊出去，屋子里只剩下他祖孫倆了。
「祖母，孫兒不孝，叫您老人家空擔累這許久……」徐若麟道，「魏國公並未陣亡。如今還在雲南。想來再過些時日，他若自己願回，便能回了。」
司國太也顧不得他稱呼徐耀祖為「魏國公」了，猛地睜眼，拄著拐杖的一只手都在微微顫抖，發出的聲音也是顫的︰「你……說的都是真的？沒哄我？」
「孫兒雖忤逆，只這樣的事，不敢騙祖母。祖母放心便是。」
司國太的眼眶一下紅了。半晌，終于點頭道︰「他雖混賬，好歹是你爹。還算你知道個人字怎麼寫，沒把事做絕了。他既平安，這府里頭如今別的事，也就不歸我操心了。前幾日族人來見我，嚷著要讓你歸宗。我曉得你向來不听人言，自己想如何便如何。我便是叫你歸，你未必也會听我的。我也不多說什麼了。你自己看著辦便是。」
徐若麟微微抿了下唇，只唔了一聲，道︰「那孫兒先送果兒去了。」
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徐若麟陪著果兒坐于馬車之中，看著她津津有味地咬著新買的一串冰糖山楂，忽見女兒停了下來，將紅通通的山楂串伸到了自己的嘴邊，道︰「爹，你也吃一個。酸酸甜甜的，很好吃。」
徐若麟一怔。抵不住果兒望過來的甜甜笑容和期盼眼神，只好咬了一個下來。見果兒心滿意足地吃完剩下的，伸手過去，抹去她沾在嘴角的一小片糖渣，這才道︰「爹還有事。等下送你到了後，叫女乃娘陪你。等完了，爹若還沒來接你，你在小郡主家等著便是。爹一忙完就會過去。」
果兒點頭。忽然又往後靠了下，像個小大人般「唉」地嘆了口氣。徐若麟忍不住笑了出來︰「小丫頭片子懂什麼，還學大人嘆氣。」
果兒睜大了眼，辯解道︰「誰說我不懂事。我只是想著萬和過些日就要走了，以後不知道什麼時候才能見面，心里便覺憂愁。不止萬和，連二嬸嬸都走了……我不過問女乃娘一聲，什麼時候她才回來，她便嚇得臉都變綠了，說以後再不會回了，還不許我再提二嬸嬸，祖母曉得會罵……」
徐若麟沒應聲，只揚了下眉。等果兒嘆完了氣，這才模模她的頭，隨口道︰「這麼丁點大的人，你就學會和你爹頂嘴了？等著吧，往後你爹叫你二嬸嬸來代我管教你，有你好過的日子……」
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那些從前被召入京的藩王們，大多都聚居在城北的西安門外大街和西皇城根那爿地兒。父女倆在車上有一句沒一句地搭著話，馬車便停了下來，听見車夫說到了。抱了果兒下車，正要將她交給從後頭車上下來抱著賀禮的宋氏和丫頭綠苔，忽然看見大門角邊王府的一個下人正引著另兩輛已經下了人的空馬車要停往一邊的空地去。前頭那輛驅了主人馬車的車夫他見過，認出是司家的。正看著，王府迎客的已經小跑著到了跟前，見了禮，笑嘻嘻要引果兒入內。徐若麟便問了一句︰「府上小郡主芳誕，今日還請了誰家的客人？」
王府迎客的忙道︰「我們太妃喜清靜，故客人沒幾家。除了盧王、頌王兩家平日往來叢密的親眷，外頭人就只與我們小郡主交好的果兒小姐，還有恩昌伯爵府的太太和小姐，就是從前在護國寺從火里把小郡主救出來的那位。剛進去沒多久。」
果兒聞言，喜出望外，輕輕呀了聲，便和徐若麟迫不及待地告了聲別，就要往里去了。徐若麟忽然想起件事，一個箭步趕了上去拉住果兒，蹲□附到她耳邊，低聲道︰「她現在已經不是你二嬸嬸了。等下你見到了她，就喊她姑姑。要不然她會害臊。」
果兒眨了下眼楮，嗯了一聲。徐若麟這才放開了她手，看著她隨宋氏等往里去，自己起身站在原地，視線再次落在了那架馬車上，若有所思。
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初念隨王氏被王府的知客引往太妃所在的大花廳時，遠遠便听見那里頭傳來一陣婦人的笑語聲，忽然略感緊張——畢竟，這是自己歸宗後第一次在外人面前現身。
其實在她的計劃里，像今天這樣的場合，真的是個意外。無論如何，女子死了丈夫後月兌離夫家再回母家，這樣的舉動在高門大戶之家確實少見。只不過這一次，自己運氣確實夠好。先是徐家被扯入不忠不孝的漩渦，司家接回自己，旁人便覺得這是司家在與徐家劃清界限，雖有不厚道之嫌，但也無可厚非。後再有護國寺那一場蹊蹺的大火，矛頭直指徐家的當家夫人廖氏。這下，她便是再有理，旁人同情心的天平也會傾向于司家了。但即便這樣，自己不替亡夫守節，背後被人指點幾下，必定是少不了的。所以初念並沒怎麼謀劃跟母親出去交際——她雖也才十七歲，但早不是待字閨中的小姐。這種功利性明確，或者說，上流社會里，平日里居于深閨的小姐們為了多露臉好有機會展示自己從而獲得好姻緣的交際，對于她來說不但毫無用處，且不過無端把自己推到旁人眼前多招一些側目而已。
王氏到了廊下回頭，再次從頭到腳地看了眼初念。
初念今日出門前，自然是精心修飾了一番的。梳高發髻，照時下正興的新妝戴一珠箍，身穿淺綠大袖對襟衫，下著明綠雙織暗花紋的羅裙，娥眉輕掃，微點朱唇，腕上戴一雙碧璽香珠手串，耳邊垂赤金瓖白貝的滴水耳墜。她本就肌膚白皙，被這一身深綠淺綠，襯得人比青蔥還要水女敕上幾分。既不至于過簡失禮，又不會喧賓奪主。
王氏壓低聲道︰「嬌嬌莫怕，等下跟在娘身邊，照我眼色說話便是。」
初念知道她時怕自己緊張，這才出言寬慰的。微微一笑，點了下頭。
王氏滿意了，正要領著初念上台階，忽見花廳里頭出來個頭束金冠的年輕人，正往自己這方向來。不待身前的王府知客開口，從他年齡服飾，立刻便也猜了出來，知道此人應是肅王趙晉。不想在此竟這樣打了照面。忙領了初念讓到一邊要見禮，趙晉一抬眼，已經看見了她母女二人，略微一怔，很快，便露笑容，疾步而來，不等王氏開口，先已道︰「這位想是伯爵府的太太了，光臨寒邸，不勝榮幸。小王有禮了。」
王氏早听說過肅王之名。此刻一見，果然不但人物風流出眾，難得言談舉止竟也如此雅量謙恭，心中贊嘆一聲，急忙恭恭敬敬還禮。
趙晉目光落到了立在王氏身後的初念身上，略微打量了下，稍現遲疑之色。初念已含笑朝他亦見禮，大大方方地道︰「前些日接到貴府小郡主的芳誕之信，妾身便隨我母親而來。見過殿下了。」
說起來，趙晉與初念也算有過兩次遇見。第一回是去年路上遭遇段家公子釁事，第二回便是護國寺里那日一早，趙晉親自過去表謝意。只這兩次，趙晉都只聞其聲，未見其面。方才一眼看到她時，憑直覺，便覺得她應是司家的那位女兒。但再看，見她年紀也就十六七歲，顏如芳華，嬌怯動人，與自己原先想象中膽敢沖入火海之人的樣子大相徑庭。有些意外，這才不敢貿然指認，怕萬一錯了會唐突對方。此刻一听到這聲音，立刻便辨了出來，再無疑慮，望著初念展眉笑道︰「我原也猜到了。在此能得見你與令堂尊面，實在是小王生平所幸。我母妃正在里頭和幾位伯娘嬸子們說話，我外甥女也在。二位快快請進。」說罷親自引她二人上了台階後，自己停在原地，目送她母女二人被聞聲出來的王府丫頭們迎了進去，直到身影消失了在花廳口。
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初念入了花廳，見里頭肅太妃正坐在椅上，邊上是七八位老少不等的婦人，無不珠翠繞身富麗堂皇，還有兩個和萬和年紀相仿的小女孩，知道她們應都是趙姓藩王的家眷。不敢怠慢，跟著王氏一道向諸人見禮後，略微抬眼，見屋里的目光都齊齊落在了自己身上，不難瞧出里頭的驚詫和好奇之色。
肅太妃笑道︰「上門便是貴客，哪里來的那麼多禮數。今日來的，也就我的幾個趙家老姐妹和佷女兒等人。不必拘著放不開。快給司家太太端坐。」早有一邊的丫頭抬了兩個繡墩來。王氏推讓一番後，便坐了。初念只推辭，最後立在了她的身側，微微垂下臉，任由那些太妃王妃們打量著自己。
肅太妃與王氏剛沒說幾句閑話，外頭的人便報說徐家果兒小姐到了。萬和正等得焦心，听到她來了，飛快便跑了出去迎接。沒一會兒，一對個頭差不多，猶如玉琢的小姑娘便手牽手笑嘻嘻地進來了。
初念起先接到邀貼時，便猜測果兒也會受邀。所以此刻見到她，並不意外。和她也已數月沒見了，朝她笑了起來。果兒也一眼看到了她，回笑後，照方才被宋氏教導的那樣，先過去朝幾位老太妃和王妃一一見了禮，連王氏也沒落下，這才到了初念跟前，叫了一聲「姑姑好！」
這一聲「姑姑」出來，王氏心便落了下來。原來她起先有些擔心，唯恐小孩子一時嘴快，順口又在眾人跟前叫初念「二嬸嬸」的話，恐怕會惹尷尬。
肅太妃見了她喜歡，招手叫到近前，摟住問了些話後，命僕婦帶幾個小女孩兒們出去自去玩耍，屋里頭便只剩大人了。肅太妃向王氏恭賀了幾句司家近日的榮耀後，便將初念叫到跟前，令她坐自己身邊的一張墩子上，道︰「好孩子，前次你救了我的萬和。我听說你當時手腳都燒了，可全好了？」說罷拿她的手看。
初念忙道︰「早就好全了。當時收到了肅王殿下送來的良藥，擦了不過一個月，便好了。」
肅太妃點頭，對著盧王府上的太妃道︰「你瞧她這雙手，指尖邊圓，手心肉厚，模著仿似不著骨，這便是相書里說的福相手啊。便是眼前不順，日後必定也是後福厚澤。」
盧王太妃等眾人自然笑著稱是。
王氏見太妃在說初念的後福，心中又是得意又是難過，自謙道︰「托太妃的福，我家這女兒若真能如太妃所言那樣有後福，我便再無所求了。」
眾人又說了些閑話，宴席便開了。因有司家母女在，肅王只在開席時過來敬了一回酒後，便退了出去。在邊上教坊司眾樂伶的吹拉彈唱中，漸漸便說起了肅王的婚事。
原來肅王小時，得一高人卜卦，說未滿弱冠之前，不宜成家。否則恐折福。太妃信其有。便一直未辦他的婚事。到了如今，已過二十了。前些天，月羊國李氏國王遣使攜賀禮來拜新皇，欲將如寧郡主送入宮中侍奉新皇。趙琚並未納。知道肅王年滿二十尚無王妃，便下旨讓他迎這如寧郡主為王妃。
月羊國慕華。世代依附大楚，稱中華為上國，甘以兒國自稱。所以國王的女兒也只冠餃郡主，不敢與大楚公主平號。
大楚的皇帝後宮里，納月羊後妃很是常見，藩王里以月羊皇室女子為王妃的也有。所以對于這樁婚事，連肅太妃也頗滿意。只等回去洞庭，迎來那位郡主後，便把婚事辦了。
一個長長下午後，宴席終散。初念等果兒和萬平依依惜別後，攜了她一道離去。肅王親自送初念一行人到大門外，等著馬車來的功夫，見王氏正與邊上盧王、頌王兩府的人在告辭，望著初念，稍猶豫了下，終還是到了她近前，朝她略微點頭，笑道︰「說起來，前兩回都不過匆匆只聞人聲而已。此次方得見司家小姐的面，我頗覺榮幸。先前的事，我也略有耳聞。世俗安知偽與真。但願往後，汝萬事順意，芳華歲新。」
初念沒想到他會特意和自己告別，還贈了祝福之語，有些意外和感動。想了下，便朝他還了一禮，笑道︰「方才筵席之上，我也听說殿下不日便要喜結良緣。在此謹祝如魚得水，並蒂花開，嘉祝嘉賀。」
趙晉一笑，正這時，抬眼見大道上來了一騎快馬，認出馬上之人正是徐若麟。
他先前在城破前，曾受趙勘差遣，與廖其昌一道去龍山與徐若麟議和後，雖未竟，但過程還算客氣，如今就更不用說了，早不是敵對雙方。待要以主人身份迎上去時，徐若麟已到了近前，下馬大步而來。
果兒看見父親來接自己了，很是高興，叫了聲爹。徐若麟應了，看了眼已經側臉過去的初念，這才對著肅王笑道︰「我應了女兒來接她。這便來了。听聞殿下下月便要歸藩。從此天高海闊，實在叫人欣羨。」
肅王目光微閃。面上卻也打著哈哈道︰「徐大人取笑了。不過是閑散之身庸碌度日而已。哪及徐大人春風得意，前程不可限量。」
初念在倆男人寒暄之時，便與果兒笑著揮手再見。等肅王打完哈哈，朝他襝衽一禮後，看都沒看徐若麟一眼，便往已經過來的自家那輛馬車去，被隨後跟來的尺素雲屏扶著上了馬車坐了進去。坐定之後，這才覺到自己滿腔正在慢慢升騰而起的怒氣——先前沒見到他，還沒怎麼樣，此刻見他就這樣站在自己面前，還一副若無其事的樣子，這才覺到連牙根兒都發癢了。極力克制住自己才沒去多看他一眼。多看一眼，只怕她便恨不得要把他身上的肉咬一塊下來才解氣。
盧王頌王兩家的女眷此時紛紛都上了馬車，王氏也見到徐若麟——她如今對他，自然是感激不盡。見如此相遇，又上前敘話道謝一番後，這場告別終于結束。王氏登上馬車與初念一道，隨行的三個丫頭和張媽坐後頭那輛，先前進去王府角門茶水房里歇息吃茶的幾個司家僕從各自就位後，馭車而去。
王氏對今日這場做客顯然很是滿意，坐在車里還談論著席間所感。初念心不在焉，听她問自己時，便隨意敷衍一句。馬車出了西安門外大街後，上了段有些凹凸的路面，跳了幾下後，忽然車底咯 一聲，慢慢停了下來。車夫下去，俯身檢查車底後，有些慌，對著已經打簾看出來問究竟的王氏道︰「太太，車 轆一邊的榫頭竟裂成了兩瓣， 轆棒掉了出來，不能走了！」
王氏哎地責備道︰「怎會如此粗心？出來前也不檢查下車子！這拋在了路上可怎麼好？」
車夫辯白道︰「太太，這車子剛兩日前二太太還用過，小的當時查過，並無差錯，今日這才沒仔細看便出來的……」
王氏搖頭嘆氣，直罵蠢材。車夫心里委屈，也不曉得當時看著完好的榫頭此刻怎的如此不經顛，也不敢再辯了，低頭不語。
初念勸道︰「娘，算了。這車子咱家也用了好些年。想是年經日久木頭脆了，外頭瞧著好，里頭卻爛了，方才顛簸幾下就裂了。咱們還是下去，到後頭和張媽她們擠擠便是。」
後頭那輛馬車車廂小，只有容四人的位子。已經坐了四人，再上去兩個，就有兩人沒座。王氏無奈道︰「也就這樣了。叫你屋里的尺素雲屏坐你腳前，擠擠吧。」
後頭那架馬車上的張媽春蘭尺素雲屏四人此刻已經紛紛下來，與隨行的兩個下人一道，正要接太太和姑娘坐到自己的那輛車上，看見後頭飛快來了輛馬車，正是方才在肅王府邸門前分別了的果兒那架，前頭一大馬上高坐了個人，不是徐若麟是誰？
徐若麟停下，下了馬到了王氏身前，一副驚訝神情，對著王氏道︰「伯母，這是怎麼了？怎的停住不走了？」
王氏嘆了口氣，道︰「才沒顛簸幾下，車 轆的榫子竟裂了。這不，正打算和我女兒坐後頭那輛車呢。」
徐若麟看了眼後頭的小馬車，立刻道︰「這車子小，你人多，擠不下的。唐突了伯母與令愛更不妥。這樣吧，我女兒坐的車闊大，里頭就她一人，伯母若不嫌果兒聒噪，何不上去，我送你們回府？」
王氏推辭了幾句，見徐若麟態度頗堅決，又懇切，想了下，道謝後便應了，正要抬步，忽覺有人扯自己的衣袖，回頭見是初念，正蹙眉看著自己，便道︰「女兒，咱們車子壞了，這麼多人擠不下一輛小車，只能叨擾賢佷了。」
初念抬眼，見徐若麟笑容滿面地望著自己，神情很是無辜。隱隱總覺沒這麼湊巧。極力壓下心中那想狠狠捶他一臉血的念頭，道︰「娘，你去坐好了。我和尺素她們擠擠便是。」說罷要轉身時，見那車廂里忽然探出果兒的頭，輕聲道︰「姑姑，你坐我這里來吧？我這里很空的。」
王氏贊道︰「果兒這孩子，真真是叫人喜歡！」隨即靠過去了些，壓低聲訓斥初念道，「嬌嬌你這是怎麼了？難得人家一片好意。你這樣的態度，豈不是落人臉面？」
「伯母，請上吧！」
徐若麟裝作沒听見，已經自己過去開了車廂門，請王氏上去。初念終于在果兒的一張笑臉中，也跟著上去了。
馬車一路通暢，最後終于到了司家位于太平門的宅前。王氏下了車，對著徐若麟盛情道︰「賢佷，一路甚是煩勞你了。我家老太爺雖不在家。只賢佷既到了敝舍門前，二房那去了的大姑娘又是果兒的親娘，何不入內稍坐片刻？我那妯娌若曉得你和果兒來了，必定也會十分歡喜。」
司彰化昨日去了金陵西的寧縣公干，要三兩日才回。至于二房那邊，生了司初香的那個妾早就沒了。且從前司初香嫁了徐若麟，司寇鑫夫婦對這個女婿本就不大看得上眼。等司初香跟隨徐若麟去北方後，翁婿之間更就沒什麼往來可言了。前兩年嘉庚之亂時，司家二房怕遭牽連，對果兒絲毫也不曾問及。王氏知道兩邊親戚關系早淡得已經沒了。如今徐若麟發達，司家二房開始謀劃著怎麼挽回關系了。但徐若麟未必就會領情。說這些，不過是留客的客套話而已。本以為他不會點頭。沒想到他卻道︰「也好。我正有些渴。那就叨擾伯母了。」