q
王氏去送徐若麟父女。初念一回房,把自己便撲到了那張拔步床上。臉壓著枕面，閉了眼楮一動不動。整個人除了沮喪,還是沮喪。
一樁原本可以帶她擺月兌現狀的良緣就這樣飛了。更叫她不安的事，徐若麟現在已經公然登堂入室開始逼迫她了——或許他不以為然,但對初念來說,這就是逼迫。
如果最後真的嫁了他,他或許沒事。這世道對男人原本就寬容。但是對于她來說,卻絕對不會是幸福的開端。她無法想象，自己往後究竟需要怎樣的勇氣，才能在旁人側目和背後議論聲中挺起胸膛去做徐若麟的夫人。
她痛苦地□了一聲,恨不得就此把自己埋入深洞,永遠也不要再爬出來了。
跟了進來的尺素等人極少見她這副樣子，立于床邊小心問了幾句，沒得她應聲，正面面相覷時，王氏已急匆匆進了屋。
她方才一送走徐若麟父女，什麼也沒顧，先便趕到這里來了。一進去，卻見初念正趴在那張拔步床上背朝自己一動不動，咦了一聲。尺素迎上去低聲道︰「太太，姑娘方才一回來便這樣，問她她也不吭氣兒……」
初念在床上動了下，終于翻身坐了起來，理了下發鬢，對著王氏勉強笑道︰「沒什麼。我只是覺著累。所以便歇了會兒。」
王氏叫尺素等人都出去了，親自把門關上，這才到了初念身邊坐下，道︰「嬌嬌，你有事瞞著我。你跟娘說實話。你和那位徐家的大爺到底怎麼回事？他方才都說了什麼？」
初念望著王氏。她正盯著自己，眉頭微微蹙起，顯然是起了疑心。
她垂下了眼瞼，道︰「娘，你方才在外面。听到他說話了沒？」
王氏道︰「我一人在廊下等。見他許久沒出來，這才過去問了聲而已。你且別管這些。我只問你，他到底跟你說了什麼？」
王氏這話，其實不盡然。一開始，她確實是在廊下等。等了片刻沒見人出來，忍不住便悄悄靠近了些，想听下徐若麟到底在說什麼。只里頭話聲偏低，她也不好太過靠近，怕被撞見尷尬。不過隱隱約約听到了幾句斷句而已。只即便這樣，也足夠叫她心驚了。按捺不住終于潛到了門外。等最後听見似乎有扭到一塊的廝扯聲，再也不顧失禮了，這才破門而入。當時雖沒看到什麼，只心中的疑慮卻更甚。這才一送完人，就立刻過來逼問。
王氏又問了幾句，見女兒始終低頭不語，愈發證實了自己心中的猜測。一把抓住她的胳膊︰「嬌嬌，你別嚇唬娘……難道你們……」
後頭的話，她實在說不出來了。
初念知道隱瞞不下去了。且遲早也會被她知道的。長呼口氣，低聲道︰「他說他要娶我。」
饒是王氏再識多見廣，此刻也被初念這短短一句話給驚得目瞪口呆，半晌，才終于回過了神。
「嬌嬌！你胡說什麼？他怎麼可能娶你！他可是徐家的大爺！」
王氏嚷完了，見女兒仍是不語，神情卻一片慘淡。知道必定是真的了。手腳也發涼了。強撐住，厲聲道︰「到底怎麼回事？你給我說清楚！」一連追問了幾句，見女兒始終低頭，又氣又急，忍不住狠狠拍了下初念的胳膊，「你是要氣死我嗎？」
從小到大，這是王氏第一次對初念動手。初念終于抬起了頭，雙頰漲得赤紅道︰「娘，都是我不好，惹了不該惹的人，做出有辱門風的事。你便是打死我，我也不會有怨言！」
王氏顫聲道︰「你們……你們做出那種事了？」
初念搖頭，眼中微微含淚，道︰「沒有。只是和有又有什麼區別？他如今纏著我不放，還說過些天就去找祖父提親……」
「你怎麼可以嫁他！」王氏失聲嚷道。「他雖被徐家逐了，只遲早是要回去的。就算真的不回，京中人提起他，他也還是徐家的大爺！那就是你從前的大伯！你若是嫁了他，旁人便會道你在從前在徐家當媳婦兒守寡時便與他好上了。面上忌憚他，或許不敢說什麼，可架不住背後指點啊！女兒，口水也是能淹死人的。你歸宗事小，至多讓人背後說幾句也就完了。這卻不一樣。你若真嫁了他，往後如何在京中立足？更不用說他回徐家後，你還要再去面對那一大家子的徐家人。別人都不說，光在你那個婆婆跟前，你就別想有舒坦日子過！」
初念淚水滾落了下來。哽咽道︰「我何嘗不曉得這些！我跟他也說了不知道多少次，罵也罵了，求也求了，他就是不听……」
王氏站了起來，焦躁地在床前來回走了幾步，最後猛地停住。
「他對咱家是有恩，我感激不盡。只再感激，也不會把你當謝禮送給他的。我是盼著你能再嫁，可也不會隨便逮住個人便將你胡亂嫁了。不是說他不好。而是你不能嫁他！」話說著，回頭看了眼發怔的初念，坐回到她身邊，摟住了道︰「女兒，你跟娘說實話，你可想要嫁他？」
初念淚水流得更凶。在王氏的目光之下，終于慢慢地搖了下頭。
王氏松了口氣，低聲道︰「先前我還怕你也糊涂了，一心想著跟了他。你既也無意，這樣最好。你祖父，我也曉得一點。這徐家的大爺如今雖得勢，只我不信他會抹得下臉把你再嫁回徐家。他丟不起這個臉的。你且看著再說吧！」
~~
次日，坤寧宮議事的中和殿里，皇後蕭榮正坐于鳳椅之上，神情略微凝重。直到殿外傳來腳步聲，太監安俊現身，傳道︰「娘娘，徐大人來了！」
蕭榮命入。徐若麟跨入殿中，停于蕭榮面前十數步外，行過臣子禮後，蕭榮叫平身。二人敘了些趙無恙這些時日的日常之事後，蕭榮道︰「子翔，今日召你來，其實並非我的意思。我是受人所托來傳話而已。」
「娘娘請講。」
蕭榮道︰「男大當婚，何況是今日的你。京中看中你的人家想來不在少數。剛前兩日，長公主便來見了我，意思是想讓皇上做個主，賜婚你和她府上的雲和郡主。你覺著如何？」
徐若麟眉頭微皺，「臣恐怕沒有躋身于郡馬之列的福氣。」
蕭榮看了眼還立在殿內的安俊。安俊會意，領了太監宮女出去了。蕭榮這才笑道︰「我自然曉得。所以這事你不必再想。我會替你擋了。只是另有一事……」
她遲疑了下。
徐若麟心中微微一動，隱隱猜到她要說什麼了。果然，听見她繼續道，「另外一件，便是你歸宗之事。」
「皇上他說什麼了？」徐若麟望向蕭榮。
蕭榮笑了下。
「前些日起，便不斷有御史上書至御前敦促此事。折子洋洋灑灑，無非是說‘自古帝王之治天下，必先明綱常之道’。你也曉得，皇上新登基，如今亟需為何。」她凝望他，「子翔，在你面前，我也就說直話了。方才長公主那事，我便可以替你擋去，皇上也不會強要你結下這門親。但是這件事，恐怕由不得你了。魏國公不是在回京的路上了嗎？我今日召你來，其實也是皇上的意思。他自己不便跟你說這話而已。他的意思，是待魏國公回來後，便開祠堂將你重新納回徐家族譜。你是太子之師，也是皇上倚重的臣子。你一日不歸宗，那些折子便一日不會斷。」
徐若麟臉色微霾。
蕭榮嘆了口氣，道︰「子翔，我知道你在想什麼。只是……咱們每個人都有身不由己的時候。便是皇上，他若想做明君，要受的掣肘恐怕也不會比你我少。」
徐若麟沉默片刻，終于道︰「臣明白了。請娘娘轉告陛下，臣領旨便是。」
蕭榮微微點頭。又問道︰「你和那丫頭的事，可有計較了？」
听她提起初念，徐若麟面上終于露出絲笑意。
「多謝娘娘記掛。過兩日司老大人回府後，我便登門造訪。」
蕭榮想起那日從秋山回來，與初念在馬車里同坐時，她的一番表白，此刻的徐若麟卻又仿佛志在必得。實在忍不住，道︰「子翔，不是我多事要潑你冷水。那丫頭小心翼翼思慮過重。這且不說。只說司家人，恐怕未必也會爽快應下這事。只是我曉得你做事向來周全。莫非你有萬全之策了？」
徐若麟哂笑。
「哪里有什麼萬全之策。不過是憑我對他司家女兒的一番赤誠心意而已。」
蕭榮知道他這話不過是應付自己而已。笑了下，也不再追問。再說幾句，徐若麟便要起身告退時，蕭榮忽然想起一事。
「子翔，禮部上報，說下月中安南王的朝賀使者會到金陵。你應也曉得了吧？」
趙琚新近登基，四方藩國聞訊，紛紛派遣使者入京朝賀。安南國與雲南廣西接壤。一直是大楚在南方的一個重要藩屬國，每一任君王，都接受大楚天子的封誥。只是十幾年前老王還在位時，受人挑唆，殺了大楚派去的使者，天朝震怒，從而引發了一場征討。直到數年之前，大楚的戍邊士兵還不斷割下安南戰俘的頭顱以邀軍功。正數月前，安南老王去世，大王子繼位。知道平王登基，便主動遞國書朝賀，言休戰，乞和平，願世代為大楚之藩國。
趙琚雄心勃勃，一心想要打造一個萬國來賀的昌盛帝國。自然接受了安南的國書。所以對下月的這場朝賀也格外重視，命禮部和鴻臚寺官員早做準備，到時務必要向安南人展示一個泱泱帝國該有的繁華和氣派，以服四夷。
徐若麟應了聲是。
蕭榮道︰「不止使者，安南的王子也會同來。皇上听說這要來的安南王子年紀和無恙差不多。便命他總攬下月的這場邦交事宜。你可有何建議？」
徐若麟自然明白。這其實是趙琚對趙無恙這個太子的第一次考核。沉吟道︰「宴勞、給賜、迎送之事，鴻臚寺官員自會安排妥當，太子過問下便是。應不會有差池。唯護衛一事，大意不得。臣到時會親自把看。娘娘放心。」
蕭榮想的，正是這個。畢竟，這是趙無恙第一次在百官面前的露臉，她自然不敢怠慢。既有徐若麟這樣的應話，便也放心了不少，稱謝後，徐若麟方退下。
~~
魏國公府。
已經死氣沉沉了許久的這座府邸，因了司國太一句「老大不日可歸」的話，終于恢復了活氣。
過去的大半年里，廖氏先是為初念歸宗的事所憤，再遭丈夫生死不明的打擊，後又擔心娘家招禍，日子可謂沒一天順心，人都憔悴了下去，不大露面，更無心理家事。如今情勢急轉。這守寡的兒媳婦飛走是回不來了。但先是得知廖家無礙，並未獲罪于趙琚。接著又有丈夫下落的消息，終于掙扎著緩了回來，能打起精神重新理事兒了。
那個乳名叫蟲哥兒的孩子，如今已經兩歲多，仍一直養在外頭，連司國太也被瞞得分毫兒也不曉得。
廖氏從前無心于此，如今終于能喘口氣了。第一件想到的事兒，便是給這孩子安排往後。這日去看過蟲哥兒回來後，剛回房要與沈婆子商量，一個小丫頭來通報，說「司家的親家太太帶著小姨子來了，正在老太太處」。倒把廖氏怔了下，以為是王氏來了，怒道︰「她竟還有臉來我家？」又訓斥那丫頭，「早八輩子前就不是親家了，哪里來的什麼親家太太？」
後頭跟了進來的珍珠忙解釋︰「太太錯想了。不是這位，是另位。」指指徐若麟那院子所在的方向，「是以前那位大爺的岳母帶了女兒來了。」
珍珠服侍廖氏多年，知道她脾氣。所以說話時，特意小心地在「大爺」前頭加了「以前」，唯恐被認為說錯話也討罵。
廖氏這才明白過來。和沈婆子對望一眼，訝道︰「竟是她？她這時候來做什麼？」
珍珠搖頭。
「不曉得。來的那會兒，太太您不在。早去了老太太那里。老太太打發人傳話，說叫太太回來了就過去，大家都是親戚，一道坐坐也好。」
廖氏微微蹙了下眉，卻也換了衣裳，便過去了。
~~
黃氏既盤算好了想繼續攀徐家這門親，哪里還等得住？這日司彰化一回來，她便找了過去，把自己的意思說了下。然後惴惴不安地等著他開腔。
司彰化開腔了，卻不過嗯了一聲，道︰「那你就去說說。」黃氏大喜過望，知道他是應允了。次日便果真帶了初音坐馬車往徐家去。她是司家二房的正經太太，徐若麟的丈母，和司國太又有一層親戚關系，雖多年沒怎麼往來，只人既到了，自然也一路暢通無阻地被迎了進去。黃氏朝老太太見了禮後，命初音拜見姑女乃女乃。
司國太多年沒見她了，見如今已經出落得這般好，穿件蘇繡百花絳紅的衫，配上芽黃的錦裙，十分鮮艷明媚，又輕言軟語笑盈盈地朝自己下拜問安，忙招手叫到身邊問了些話。見她應得十分乖巧，心中也是喜歡。命她也坐下來後，便與黃氏敘起了話。
黃氏見氣氛融洽了，便笑道︰「今日來拜望姑女乃女乃，實是有事相求。初音，你先出去玩下。」
初音早得過黃氏的提點，起身朝國太告了個辭，先出去了。待她一走，黃氏便把自己的意思給說了出來，末了，覷著司國太的臉色，道︰「姑女乃女乃您想，果兒她娘原本就是初音的姐姐。她姐姐從前還在家時，對初音這個妹妹也是極其疼愛的，兩姐妹好得就似一個人。如今不幸早走了一個，撇下果兒孤零零一人也沒個人照看。我那女婿在外頭是個能干人，只對家里的事兒，未必也能照顧得周全。他到如今既來未續弦，我便想著，何不讓初音接了她死去姐姐的腳往後就照顧果兒。畢竟是親姨母，比外人不知道要強多少。且我出來前，也把我這意思跟公爹說了。他也覺著妥。我這才來的。姑女乃女乃您看如何？」
司國太見這八輩子也不來的黃氏這時候出現在自己跟前，還帶了初音。略說了幾句話，便有些猜出她心思了。此刻過被自己猜中，不禁猶豫了下。
作為徐家的尊長，她自是希望徐若麟能歸宗的。且她也相信，這個長孫絕不會真的一直就這樣流落于外。一旦回徐家，以他這樣的年紀，再加上如今的地位，做親是理所當然——這麼多波折下來，到了此刻，她早沒了維持司徐兩家世婚的念頭，只是覺得這個長孫確實應該要成家了，至少，身邊也得有個照顧的女人。從前就曾打發自己房里的玉箸過去服侍，卻被他給送了回來。也不知他到底怎樣想的，只好作罷。如今黃氏這樣找上了門。她說的也不是全沒道理。見初音人材也出眾，沉吟了片刻，終于道︰「你家老爺子既也開口過，那我便先問下若麟的意思。到時打發人給你回話。」
黃氏十分歡喜，正道謝不停，廖氏來了。忙面上堆出笑，迎了上去寒暄。
~~
屋里的太太們客客氣氣說著話時，外頭的初音正百無聊賴地在司國太的院子里逛。
對于自己的這樁親事，老實說，初音心里並不是很有底。
從前在她印象中，自己的這個姐夫，就是個不被家族所納的無賴子弟，也就只能配自己庶姐那樣的人。但如今不一樣了。他雖老了些，但樣貌好，權勢大，是皇帝跟前的紅人。若就此真能順順當當嫁給他做填房，她也不是不樂意。但上一回拜見他時留下的陰影卻一直存在。老實說，與其說她對這個姐夫一見傾心，倒不如說她有點怕他。
確實是這樣的。從那日後到現在，她對他當時望向自己的那雙眼楮還記憶猶新。眼珠是半透明般的黑里透灰，也算不上冷冰冰，但望向自己時，看不出其中有半點感情。眼神銳利得像一把刀，仿佛一下便能刺破她腦袋挑出里頭她的所想。
想象自己往後真和這樣的男人過日子，她有點不寒而栗。
初音嘆了口氣，隨手摘了朵花，一邊在手上捻著，一邊低頭心不在焉地往前去。冷不丁听見身後跟著自己的司家丫頭叫了聲「三爺」，下意識地抬頭時，卻是遲了，已經撞上了個對面來的人，身子一歪，還沒弄明白怎麼回事，兩邊胳膊便被一雙手給扶住，隨即听見一個如珠如玉的男人聲在自己頭頂響起︰「姑娘小心！」
初音站穩腳抬眼，見是個穿了錦袍的年輕俊俏公子哥兒正扶住自己。唇紅齒白，一雙亮晶晶的眼正帶了笑地望了過來，猶如桃花模樣。何曾見過這樣風流標志的公子哥兒？听到方才丫頭喊他「三爺」，想來便是徐家的三公子了。一張臉頓時飛上紅暈，方才捻著的那朵花也掉到了地上。
徐邦瑞這才松開了手，俯身下去揀起那朵花遞回到她面前，笑吟吟道︰「這位想是司家的妹妹？方才我大意了，竟沖撞了妹妹，實在是罪該萬死，妹妹千萬別怪！」
初音心如鹿撞，那朵花也不要了，哎呀一聲，扭身便往回跑。一直到了自己方才出來的那屋廊下，听見里頭說話聲隱隱飄來，回頭看了眼，見那三爺也正急急地往這邊趕，忙往屋里去。
屋里頭，廖氏與黃氏正說著閑話。見初音進來了，黃氏忙叫她見禮。初音知道這是方才那位三爺的親娘，臉更是一陣燥熱，低頭嬌滴滴地見了禮。廖氏笑著給了賞，她便立在了一邊。沒多會兒，听見外頭丫頭道了聲「三爺來了」，心又一陣跳，拿眼角看去，見他果然進來了。
徐邦瑞到了屋里，叫了司國太和廖氏後，便朝黃氏見禮，又到了初音跟前，一本正經地作揖道︰「給妹妹見禮了。」初音低了頭，襝衽還了一禮，兩人眼神卻是一下對了上去。
再敘了片刻的話，廖氏留黃氏用飯。席間初音借故去洗個手。回來時，叫丫頭在前面帶路，自己故意落在後頭慢慢地走。磨蹭了片刻，回頭果然看見身後徐邦瑞探頭探腦地尾隨。心中一動，便裝作不小心，將手中的帕子掉落在地，這才急匆匆往前而去。
徐邦瑞見她掉了帕子，急忙過去揀了，湊到鼻尖深深聞了口香氣。趁左右無人，忙塞進衣襟，裝作若無其事地離開。
黃氏哪里曉得不過半會兒的功夫，自家的女兒便和徐家的三爺已經有了這樣一番往來？用完了飯，辭了廖氏，心滿意足地帶了初音回去，只等著司國太的回音了。
~~
數日之後，恩昌伯爵府，徐若麟再次登門。但這回，拜帖直接投給了司家的當家人司彰化。
朝堂之上，徐若麟比司彰化的品級要高。但不論官階，只按輩分走的話，司彰化是徐若麟的舅公。所以此刻，在司家的這間大書房里，徐若麟便也恭恭敬敬地稱呼他為舅公。見老頭子不過從鼻孔里哼了聲，膝上停了只黑貓，坐在那兒架子十足，也不以為意。入座後閑話幾句，便決定開門見山。笑道︰「舅公，昨日祖母打發人叫我回。我去了之後，才曉得是要給我議親。議的不是別人，正是您的孫女。舅公可曉得這事？」
司彰化嗯了聲，慢條斯理地道︰「我家初音，原就是果兒她娘的親妹子。勉強還算中上人材。你若看得上，娶了去也無妨。」
徐若麟心里忍不住罵了句老狐狸，面上笑容卻更甚。道︰「我這小姨子，秀外慧中，又正二八年華。我卻庸碌不堪，年紀也比她大了一大截，實在不忍委屈了她。這樁婚事，怕是成不了了。」
司彰化喝了口茶。
「徐司兩家，世代通婚不在少數。我那老姐姐既開了這個口，想也是存了延續世婚兩家交好的心。你若不應，豈不辜負了她的一番心意？」
「舅公教訓得是。我正也如此做想。我今日過來，為的就是承續徐司兩家的世婚。」
司彰化似乎很是驚訝地望著他。皺眉道︰「若麟，你這樣說，舅公就不明白了。我家堪嫁的孫女，也就這麼一個初音。你既不娶她，又要承續兩家世婚，這話怎麼說的？」
徐若麟笑了笑。
「舅公貴人忘事了。司家除了我這小姨子，大房里不是還有位剛歸宗的女兒？將那位嫁我，也是無妨。」