()慕容寶听說後軍大亂，一時搞不清狀況，連忙率領親信數十騎向西逃去，三十里外，便是慕容農的中軍。慕容農遠遠地望見後軍大亂，也是如墜雲里霧里，又得到慕容寶到來的消息，于是迅速披掛上鞍，要迎接皇帝回營。
左右都覺得形勢混亂，不可輕易出營，萬一有人假托聖諭該如何是好。慕容農心急火燎地踢開眾人，這才將慕容寶護接回來，慕容寶當即命令慕容農出兵征討段速骨。
豈料，燕軍見又要打仗，扔下武器一溜煙跑沒影了，只剩下面面相覷的哥倆兒。慕容寶無奈，只得向龍城撒丫子狂奔，半路上遇到前來迎接的慕容盛，終于有驚無險地回到龍城。慕輿騰的前鋒亦自行潰散。
聲勢浩大的討伐行動至此告一段落。十萬大軍，竟被一個小小的九品武官攪得天昏地暗，慕容寶真該好好面壁思過一番。
……
無論北方誰打誰，久居深宮的司馬曜照樣該怎麼玩就怎麼玩。司馬道子遭到一系列的打壓，稍稍收斂些，倒是王國寶上躥下跳，惹惱了不少人，他修建的小別墅比皇家宮殿還要奢華。司馬曜非常生氣，就派人去質問他，王國寶屬牆頭草的，覺得風頭不對，立馬倒向皇帝，後來竟被視為心月復大臣。司馬道子怒火中生，便用刀背砍他（干嘛不用刀刃啊？），還表示與他絕交。
這事多久沒過去，司馬曜終于把自個兒玩死了。事情源于一個小小的玩笑，司馬曜一高興就喝酒，而且一喝就高，然後開始說胡話。這天，他又喝得酩酊大醉，他最寵幸的張貴妃前來伺候，司馬曜醉眼朦朧，嘻嘻哈哈地對張貴妃說︰「你都三十歲了，人老珠黃啦！朕要廢了你，再娶個年輕漂亮的。」說完就進去睡大覺去了。
言者無心听者有意，張貴妃一听要被打入冷宮，自然驚恐萬分，于是心生弒君之意。當天晚上，她輪流向侍衛宦官們敬酒，貴妃敬酒，臣子豈有不喝之理？一番觥籌交錯後，張氏居然把他們全灌醉了！（皇帝能喝，貴妃老婆也不是吃素的）
趁眾人酣睡之際，張氏悄悄來到皇帝床邊，指使宮女們一齊動手，用棉被悶死了睡夢中的司馬曜。孝武帝三十五年的荒唐人生終于畫上了句號（其實嘆號更貼切些，太昏庸了！！！東晉滅亡，他有著不可推卸的責任）。頗具諷刺意味的是，司馬曜居然做了二十五年的皇帝，是東晉帝王生涯最長的一個，與西晉司馬炎齊平！
照理說皇帝死了，宮中應該亂作一團才對，可事實卻是︰宮廷內外內外靜的如同太液池的那潭死水。因為司馬曜平時比較混蛋，大臣們都覺得他死有余辜，連凶手都懶得抓，隨隨便便就下了定論︰司馬曜因喝酒過度，突然殯天。（這皇帝做得忒失敗了）
接班的是司馬德宗，雖是司馬曜的長子，年紀不過十五歲而已。而且這小子還是十足的白痴，如果說司馬衷僅僅是智力低下，那司馬德宗則是純粹的傻子，都十五歲了，還不會說話，連冷暖饑飽都不能分辨，飲食起居都要由小他四歲的弟弟司馬德文伺候。
司馬道子急于控制朝政，也樂得立個傻子做皇帝，大臣們雖得不妥，礙于道子的權勢，只能忍氣吞聲。如此一來，司馬道子凌駕于皇帝之上，儼然成了東晉的「天」。
那個牆頭草王國寶又來了，此人沒什麼真本事，就憑著一張嘴周旋于司馬曜與司馬道子之間，現在靠山倒了，他自然想到了老東家。他一番阿諛奉承，竟說得司馬道子心花怒放，並被後者待之如初。王國寶和王緒狼狽為ji n，成了道子最得力的干將，經常替主子誣陷大臣，排除異己。
但有一個人，他們是萬萬不敢動的，就是司馬道子都得避讓三分。此人便是前將軍、國舅爺王恭，他為人正直，與昏暗的朝廷格格不入，聲譽甚高。一次，王恭去拜謁先帝陵墓，想到如今豺狼當道，民不得安，不禁長嘆道︰「宮室雖然是新的，國家卻即將入土了！」
這話被王緒的耳目听到了，就跑去報告王緒，王緒本來就厭惡王恭，y 殺而不得，于是借此機會，勸司馬道子殺了王恭。王國寶壞事做盡，這一刻突然良心大發，竭力阻止此事；司馬道子也怕招來眾怒，不敢輕易殺之。
既然不能殺，最好的方法是為己所用，打發走王緒後，司馬道子便裝來到王府，想盡最大努力爭取王恭。結果熱臉貼上涼，被王恭臭罵一頓，然後掃地出門。司馬道子情知事情已不可挽回，于是暗中部屬兵士，只待王恭不備時送他上黃泉（王恭身為前將軍，手底下是有兵的，司馬道子斷不敢貿然行事），即便冒天下之大不韙，也認了！
面對愈加嚴峻的形勢，王恭非常不安，于是上書皇帝，請求北伐。司馬道子隱約地感覺到，王恭此番北上，只怕北伐事假，清君側為真，便以大軍出征妨礙農耕為由予以拒絕。
王恭索x ng橫下一條心來，連夜通知荊州刺史殷仲堪，勸其發兵建業，廓清朝宇。殷仲堪原本是謝玄帳下的一名小參軍，才智平庸，只因擅長清談被謝玄視為知己。謝玄死後，殷仲堪居然混到了荊州刺史的職務。他在任的幾年間只干了三件事︰禁止生兒子不報告；父母死了要早r 下葬，否則治罪；禁止把父母獨自留在家里，自己出去逍遙快活。
殷仲堪听使者說完，額頭上滲出細密的汗珠，不知如何是好。正在這時，桓玄來串門了，此人是桓溫的小兒子，老爹造反時，桓玄還小，不懂事。當他出落成一位儀表堂堂的少年時（史書記載「形貌瑰奇，風神疏朗」並且「博綜藝術，善屬文」，非常有才），叔父桓沖病逝，再之後，桓家仿佛徹底消失在皇帝的視野里。
朝廷因為其父的惡劣行徑，再也不敢重用桓家子孫。桓玄二十多歲了，才謀得義興太守一職，照理說官職已經不低了，可桓玄的志向在于王侯將相，干了不幾天，就滿腔憤懣地跑回荊州去了。
沒了官做，桓玄整r 游手好閑，于是結交當地豪杰，經常干些打家劫舍的發泄j ng力的勾當。殷仲堪礙于桓溫兄弟的聲威，也懶得管他，漸漸地，桓玄成了荊州一霸。
桓玄可是天不怕地不怕的主兒，他添油加醋道︰「王國寶這些小人一向看你不順眼，恨不得把你滅了才好呢！現在小人得志，會給你好果子吃嗎？而且大家都認為你沒有一州長官的才能，一旦他把你調回zh ngy ng，不玩死你才怪呢！」
桓玄的一番話，句句敲在殷仲堪的心坎上，殷仲堪哆嗦著問︰「那該如何是好啊？」
「派使者回話，就說荊州兵願意作為內援，拯救社稷于危難之中！我桓玄雖然資質平庸，但願意率領荊、楚的豪杰，建立像齊桓公、晉文公那樣的功績！」
殷仲堪雖然贊同，但骨子里的懦弱不允許他這麼快決定，于是聯系雍州刺史郗恢，動員臣下做好出兵準備。不料，殷仲堪剛挑起話頭，便遭到眾人的一致反對，大哥殷覬說︰「我們做人臣的應當恪守本分，朝廷的是非，哪里是我們地方管得了的！」殷仲堪急于得到支持，一而再再而三的勸說殷覬。
被逼的急了，殷覬終于遏制不住心中的怒火，怒斥道︰「這是你自己尋死，賴不得別人！看在手足之情的份上，我決計不會上報朝廷，你好自為之吧！」回到家，殷覬索x ng稱病不出，再也不管那個糊涂小弟了。
老參軍江績也堅決反對，有人勸他中庸一些，卻被怒斥道︰「我江仲元年近花甲，早已不在乎死，只是還沒找到死的地方！」
群臣都不支持；外面的郗恢也不買殷仲堪的賬，王恭的使者倒是來了一大批。盛情難卻，殷仲堪終于做出了出兵的「偉大」決定。王恭得到信，立即上表列出王國寶的罪狀，興師討伐。
一幕在東晉屢見不鮮的「清君側」眼看就要上演，與前幾次不同的是，這次稍微有那麼點正義的意思，因為王國寶確實是一個佞臣。