()汪直難得見到一位當面屈膝的文官，笑著扶起對方︰「沈知縣的美意，咱家心領了，不過咱家身負萬歲爺重托，不敢輕離船隊。請記住本站的網址︰。久聞合浦南珠之名，宮中也多有取用，咱家曾聞南珠乃海中貝母所出，不知貴縣能否為咱家解說一二。」
沈歸田听了汪直的這番話，難免有些失望，見汪直詢問南珠之事，忙搜腸刮肚的回想所翻閱過的縣志中關于南珠的記載。
他身為合浦知縣，雖然無法插手縣中南珠事務，但對于合浦南珠的情況，耳濡目染之下還是有著一定的了解，特別是縣志中關于歷代采珠情況的記載。
「正如汪公所言，南珠確是海中貝母所孕。合浦縣境內可供耕作之地甚少，轄下民眾以戶為主，多以采珠為業。因朝廷有令，所獲之珠不許私下交易，必須由官府統一征收，除了繳納朝廷規定的份額外，剩余部分才能換取米糧。」
「戶下海采珠均有固定之地，戶稱之‘珠池’，乃是海中珠貝聚集之所，在珠池內采珠有事半功倍之效，合浦周邊海域有平江池、楊梅池、青嬰池、烏坭池、斷望池、海珠沙池、白龍池等七處珠池，合浦南珠就是產自這些珠池之中。」
汪直听到白龍池時眼中一閃，張玄慶救回幾名珠女之事當然瞞不過他。汪直暗想張玄慶之前所言的珠池之事果然不假，只是白龍池有寶珠現世之事，眼下卻不知真假。
當汪直正向合浦知縣詢問珠池之事時，張玄慶已經到了采珠女阿萌家中。
船隊到達合浦港外後，張玄慶除了安排船只先行入港，還問明了阿萌一家的居所，身為戶，當然是以船為家，阿萌一家三口棲身于一條破舊的漁船之中。
一家人平日里除了采珠之外，還要靠捕魚來維系生活，特別是鎮守太監提高了繳納份額之後，所獲南珠上繳之後就所剩無幾，換來的米糧遠遠不夠全家果月復，還要靠捕撈魚蝦才能填飽肚子。
阿萌一家身為戶早就有了覺悟，只要全家能得溫飽，也就心滿意足了。無奈鎮守太監突然提高了南珠的征收額度，原本阿萌一家每月只需上繳十顆南珠就算完成任務，但是今年年初鎮守太監突然將往年的標準翻了一番。
采珠人即使是在珠池采珠，所撈取的珠貝也不是每只體內都孕有南珠，一月內要獲取十顆南珠，采珠者若是運氣好，一次下海撈取的珠貝就能湊足數量，但若是運氣不佳，下海多次也不一定能完成任務。
而且下海采珠是九死一生，下海後因為各種意外以致命喪黃泉之事，對戶們來說是司空見慣。下海的次數越多，送命的可能性就越大，因此戶們都是盡量減少下海的次數。
如今南珠的征收數量翻了一倍，這就意味著戶們所冒的生命危險翻了數倍。阿萌一家三口中，原本是其父下海采珠，有著豐富采珠經驗的父親在珠池之中，很少空手而回。
一根繩索，一個竹簍，一把刀，再加上近些年來在戶中流傳開來的皮制頭罩，就是采珠人下海的全部裝備。
珠池之中，珠貝多數依附在海底岩石之上，采珠人需要將珠貝從岩石上撬下，放入隨身竹簍之中，至于驗看珠貝內是否也孕有南珠，那是回到船上後的事情。
早年沒有出現頭罩之時，采珠人都是靠自身的閉氣能力維持在海中的活動時間，而人力畢竟有限，采珠人往往是采不到幾個珠貝，就需回到海面換氣。
即使有了頭罩之助，采珠人在海下的停留時間，也僅僅是比之前延長了數息，采珠人下海之後仍然需要爭分奪秒的收集珠貝。
若是在水下遇到鯊魚，或是出現繩索斷裂，換氣不及等意外因素，都會導致采珠人命喪海底。
由于南珠征收數量的增加，入海采珠的戶日益增多，珠池內的珠貝有限，近海的幾處珠池都出現了人多珠少的局面。
雖然知道距離海岸較遠的白龍池中，珠貝存量大，所產之珠質地上乘，但戶們畏懼海途風險，很少有人前往采珠。
阿萌之父原本也是在近海珠池中采珠，無奈下池人數眾多，入池數次所獲無幾，眼看南珠繳納日期已到，卻無法湊足二十顆之數，結果阿萌之父被鎖拿關押。
按鎮守太監府新立的規矩，不能按時繳納足額南珠的戶，將被鎖拿關押，其家人除了需要補足之前的應繳之數外，還需多交五顆作為處罰。
阿萌之父已經上繳了十顆南珠，除了需補足十顆外，另外還要加上五顆。父親被關押，而母親的身體已經無法下海，這十五顆南珠的重擔就壓到了阿萌肩上。
阿萌雖然也有過數次采珠的經驗，但她自知遠不如父親，既然父親在人多珠少的近海珠池都無法采到足夠數量，那麼自己更不可能完成這個任務。
唯一的希望就只有遠海的白龍池了，而且阿萌從負責驗收南珠的小吏那里得知了一條規矩，驗收之時一顆品質上乘的南珠可以抵充幾顆一般品質的珠子，具體抵充之數視南珠的品質而定。
戶們都知道白龍池所出之珠一向以品質上乘著稱，阿萌也就瞞著家里偷偷約了兩名同伴一同前往，後面的事情就是張玄慶所知道的了。
當張玄慶見到阿萌一家所住的那條船時，對這些戶的生活處境有了更加直觀的認識︰一條船帆上滿是修補痕跡，船體已經接近朽爛邊緣的破舊漁船，在合浦港中眾多的戶船只中並不顯眼。
一名頭發花白的婦人正在船頭清洗著一件看不出顏色的破爛衣衫，當她听到耳邊傳來熟悉的聲音時，急忙抬頭四望，找尋著已經數日沒了音訊的女兒。
張玄慶乘坐的小艇在眾多破舊漁船中顯得格外醒目，站在船頭指引方向的阿萌看到自家的船出現在眼前時，顧不得兩船之間還有一段距離，直接從船頭躍起，輕盈的身軀險險的落在了對面船頭。
白發婦人一把抓住阿萌，眼角欲出的淚水和打著哆嗦的嘴角，表明了這位母親此刻激動的心情。阿萌不安的扭動著身體，等待著即將到來的責罵。
張玄慶示意水手停下小艇，他暫時不想打擾對面的那對母女。