()經過一番準備後，秦起撥出巨資，在城外燕子山腳下，修建了規模宏大的宜州工藝館，作為艾思的固定實驗和授徒場所。
所謂栽下梧桐樹，引得鳳凰來。被良好的環境所吸引，也為秦起、小玉的盛情所打動，艾思決定停下雲游的腳步，在宜州長期定居。
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接替嚴鎧的新任宜州副都統王鐸，吸取了嚴鎧失利的經驗，只選派武功好、sh 箭好的j ng兵，在夜間偷襲、s o擾。
在不定期的夜襲中，清風寨方面，雖然只遭受了零星的人員損失，但土匪總人數不多，損耗不起，于是放棄了山下的幾道防線，退守到山腰處的險要地帶。
山腰處只有一條險峻小道，可謂一夫當關，萬夫莫開。
就這樣，官軍與清風寨，雙方形成了膠著狀態。
王鐸將戰場情況報告給都統黃火成，黃火成覺得練兵的主要目的已經達到，基于剿匪的任務難以在短時間內完成，向知府大人請示後，撤回大部分官軍，只留一小股軍隊，守住山腰處的險峻小道，繼續對清風寨進行封鎖。
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清風寨大頭領衛紅葉，見大部分官軍撤走，山寨暫時無虞，便決定下山走一趟。
一般的富豪被清風寨搶劫後，因為懼怕清風寨，是不敢報官的，現在吳薇和秦起居然敢報官，而且在官軍進剿時，山寨還損失了不少弟兄。
這筆帳，清風寨是一定要算的。
此時山前還留有小股官軍，衛紅葉囑咐二當家沙明月小心守寨，自己帶著幾個武功高強的弟兄，從後山絕壁，援繩而下。
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夏天過去後，醫館掌櫃魯德忠也完全恢復了，由于醫館已經有了新的掌櫃陳懷玉，魯德忠轉任了吳府的大管家。
秦起決定去最近的大城市潭州（湖南長沙）考察，為產業擴張做準備，在秦起看來，玻璃和水泥兩大產業，要想得到大發展，僅僅在宜州經營，是遠遠不夠的。
說起來，這還是秦起第一次離開宜州。
秦起考慮到，何宜良正忙著準備科舉考試，本來沒有計劃帶他去潭州，卻不料李時政得知秦起的安排後，居然鼓勵何宜良外出長長見識。
此次考察，秦起決定多帶些骨干出行，除了何宜良、小玉、嚴鎧、趙普、金安泰，還有酒樓掌櫃江升，以及新近提拔的，釀酒工坊技師總長蕭自誠。
作為重要的出資人，牛宏魁也相伴出行。
兩天後，秦起等一行，來到了潭州城，此時的潭州，城池高闊、工商發達、人流如織。
大家很快分頭行動起來︰秦起、何宜良、趙普和金安泰，考察玻璃和水泥工坊建設有關事項；小玉在嚴鎧陪同下，考察游樂園建設有關事項；江升和蕭自誠，考察酒樓和釀酒工坊選址。
考察間隙，通過牛宏魁的關系，秦起還拜會了潭州城內的一些工商界名流。
自打認識李時政後，對于人脈的重要x ng，秦起的體會是越來越深了。
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這天，牛宏魁一臉興奮地來找秦起。
「秦公子，我們的運氣真好呀，你猜怎麼著，我今晚約了天寶銀號的東家沈皖年！」
「牛老爺說的，可是號稱臨安第一富豪的沈皖年？」
「正是此人！沈家旗下的天寶銀號，遍布各大城市，資金實力最是雄厚，又與達官貴人們相互呼應，如果能和他合作，秦公子在其它城市的擴展計劃，實施起來就易如反掌了！」
「沈皖年為何到了潭州？」
「沈皖年老家正是潭州，近r 回鄉省親，巧在我與這沈皖年是少年時的同窗，他倒還念舊情，答應與我一敘。
「你們同學敘舊，不適合邀我同行吧？」
「秦公子不必多慮，我已經將秦少爺的情況，告知了沈皖年，俗話說得好，多個朋友多條路，他好像也很有些興趣，與你結交呢。」
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岳麓山下，湘江之畔，攬勝樓的最高一層。
沈皖年與牛宏魁相對而坐，秦起陪坐在牛宏魁下首，沈皖年下首坐著的，是天寶銀號的總櫃張文琪。
「久聞沈先生大名，今r 有緣當面聆听教誨，晚生三生有幸呀！」秦起先開了口。
「秦公子雖然身處偏僻的宜州，但名聲也已經傳到了臨安，所謂後生可謂，可喜可賀！」
略作客套之後，秦起直奔主題︰
「天寶銀號遍布全國，晚生也有意將生意擴展到各大州府，不知沈先生，是否有意與晚生聯手合作？」
沈皖年眼中j ng光一閃，聲音不急不徐︰
「資金上相互幫忙，自然不是問題，如果是更深度的合作嘛，那就要看你的具體計劃了。」
沈皖年的話有所保留，秦起覺得也很正常，畢竟大家初次見面，彼此都不熟。
秦起正自思量，天寶銀號的總櫃張文琪插話了︰
「我听說，秦公子名下產業，以玻璃制造為支柱，不知能否告知在下，玻璃制造的毛利大致幾何呢？」
「不瞞張總櫃，售價十兩銀子的玻璃，成本不到一兩銀子。」
雖然極有城府，沈皖年和張文琪還是面露驚訝之s 。
秦起看了看張文琪，微笑著繼續道︰
「不知張總櫃听說過沒有，我還有一個支柱產業，就是水泥制造，毛利率更高。只是目前尚處在市場推廣階段，利潤總額還不到玻璃制造的三分之一，但我對它的前景十分看好。」
瞅準機會，牛宏魁笑著補充道；「秦公子的生意中，還有個游樂園項目，也非常賺錢，所以說起來，可以算是三足鼎立。」
秦起見沈皖年和張文琪都微微坐直了身子，知道他們的心理有了新的變化。
此前，沈皖年肯見秦起，主要是給牛宏魁一個面子，也只準備隨便聊聊而已，隨著談話的進展，沈皖年已經對秦起刮目相看了。
只見沈皖年眼內j ng光再現，隨即話鋒一轉︰
「秦公子，沈某覺得，做實業，除了項目本身資質要好，有市場、有潛力、有前途；主事者更需審時度勢，正所謂天時地利人和，缺一不可，不知秦公子是否認同？」
秦起听沈皖年的話題有些太寬泛，一時不知如何應對；秦起不是那種特別在乎面子的人，倒也不想刻意掩飾自己的不解，直接問道︰
「沈老爺所說的這些問題，晚生以前倒沒有仔細考慮過，還請指教一二！」
沈皖年見秦起沒有一絲少年得志的驕矜之意，又誠懇請教，心中立刻生出些好感來。
沈皖年朝門口一揚手，進來一名隨從，沈皖年吩咐他，去找一幅地圖來。
秦起心中暗想︰怎麼談生意變成談地理了？
那隨從倒很有辦法，不多一會兒，一幅很大的地圖被送了進來。
沈皖年站起身，在地圖上，指著襄陽、樊城的位置︰
「秦公子，如今宋元在襄陽一帶交兵，襄陽被圍困，已經四年多了，形勢于宋十分不利。」
秦起頭一次听別人說起襄陽的戰事，注意力一下子被吸引了過去。
沈皖年的手，順著漢水向南，指向鄂州︰
「依沈某愚見，宋軍很快會在襄陽潰敗，那麼元軍乘勝順漢水而下，鄂州一線，並無險阻，也無良將重兵，自然難以保全。」
听沈皖年說話這麼直白大膽，牛宏魁和張文琪也是一驚。
沈皖年神s 如常，手繼續向南移動，劃過岳州和潭州︰
「元軍佔了鄂州，定會向南攻取岳州，就連我們今天身處的潭州，要不了多久，只怕也難逃刀兵之禍了。」
秦起臉上的驚異之s ，被沈皖年看得真真切切。
「我沈某說了這麼多，無非是想告訴秦公子，如果要在潭州、岳州和鄂州一帶，進行產業擴張，目前並不是好時機！」
秦起真心佩服沈皖年的見識，不禁頻頻點頭。
沈皖年此時將手往北一指，在汴梁、洛陽一帶畫了個圈，提高語調說︰
「倒是這中原一帶，百廢待興，商機無限，短期看，又不會有刀兵之患，我天寶銀號有意前往發展，也建議秦公子考慮一下。」
秦起心中好生奇怪︰汴梁、洛陽一帶，現在元朝佔領之下，沈皖年卻準備去那兒發展，還勸自己將產業擴張到那兒，真是有些匪夷所思。
秦起又想，如果朝廷從嚴追究起來，這可是通敵的罪名啊！
沈皖年自然知道秦起會有類似的疑問，臉上一絲得意悄然閃過，卻沒有再說下去，談話到此結束了。
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回到客棧，秦起召集大家，討論了剛才沈皖年所說的事情。
大家都默不作聲，畢竟對天下大事，在座的都不熟悉。
良久，嚴鎧打破沉寂，開口說道︰
「襄陽被圍的事，我以前倒是听上官們提起過，不過當時並沒有太上心。也沒有覺得，襄陽一失，我大宋就會全線潰退。」
嚴鎧看了看秦起，試探著繼續說道︰
「這沈皖年確實見識非凡，但畢竟不是朝廷的人，或許分析有誤，也不一定？」
嚴鎧見秦起滿臉疑惑，就出了個主意︰
「現任湖北安撫副使兼岳州知府高世杰，是我以前的老上級，以他的地位和見識，應該更加了解當前的軍事形勢。秦少爺如果覺得有必要，我們可以北上岳州，當面向他討教一下。」
秦起眼楮一亮，覺得嚴鎧的想法不錯。