()第二天，秦起和嚴鎧動身前往岳州，何宜良要求一同前往，秦起知道，他是關心自己在襄樊前線帶兵的父親，自然也就同意了。
三人打馬疾馳，三r 後，來到岳州，拜見了湖北安撫副使兼岳州知府高世杰。
嚴鎧介紹了自己的近況，並說明來意，高世杰沉默片刻，長嘆一聲︰
「你我情同手足，我也就對你實話實說了，這襄陽失守，我看是早晚的事，最糟糕的情況，恐怕不出一年。」
嚴鎧、秦起和何宜良三人都是一凜，雖然沈皖年已經早有判斷，但這話從高世杰口中說出來，三人還是很受打擊。
特別是何宜良，他非常擔心自己的父親，能否在刀光劍影中保全自己。
何宜良按捺不住，躬身向高世杰問道︰
「高大人，我父何文桓，現任襄樊前線侍衛步軍統制，不知大人，可听說過他的消息？」
「哦，原來是何將軍的公子，你父與我，倒是頗有些淵源；之前听說他在樊城駐守，不過襄樊被圍後，已經很久沒有他的消息了。」
高世杰拉著何宜良的手，讓他挨著自己坐下。
嚴鎧又問︰「高大哥，依你看來，這襄樊危局，已經無可挽回了嗎？」
高世杰眼楮掃了三人一眼，回答道︰
「本來這朝廷的事情，我不該和你們多說，你們听了，也不要再與他人說起。現任京湖制置使李庭芝，倒是有勇有謀，此前鎮守兩淮，戰績卓著；但此番臨危受命，掌管襄陽一帶軍事，手下卻無j ng兵良將，以至于他只得在郢州募集民軍。」
秦起疑惑，插話問道︰「那朝廷的j ng兵都到哪里去了？」
「朝廷的j ng兵，大部分在觀察使範文虎手中；李庭芝幾次催促範文虎出兵，範文虎都畏戰不出；但範文虎直接听命于宰相賈似道，李庭芝拿他毫無辦法。」
「賈似道難道不願意救襄陽嗎？」秦起更加疑惑。
「那倒也不是，要說這賈似道，當初正是以襄陽起家的，他太了解襄陽的重要x ng了。只是賈相爺把自己的利益，看得高于朝廷的利益，李庭芝大人不算是賈似道親信，賈相爺不願他搶了全功，竟然架空了他！」高世杰眉宇間透出一些無奈，微微嘆息了一聲。
「高大哥，就算襄陽失陷，鄂州、岳州就守不住了嗎？」嚴鎧接著問道。
「襄陽地勢險要，又有良將呂文德、呂文渙兄弟，這才可以堅守這麼久；如果襄陽失陷，元軍順漢水入長江，鄂州既無良將，也無險可守，失陷不可避免。」
高世杰表情漸漸沉重起來，但也透著堅定︰「至于岳州，我高某雖不算是什麼良將，但自然會死守待援，但願不會落得和襄陽守軍一般的下場！」
大家都沉默了。
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秦起此時已經明白，沈皖年所說的絕非虛妄，自己下面的主要j ng力，不是產業擴張，而是要準備，如何應對戰亂了。
秦起明白一個簡單的道理︰覆巢之下，安有完卵！
秦起也明白︰天下興亡，匹夫有責！
因此秦起開始考慮著，如何盡自己的一份力，來幫助官軍抵抗元軍的進攻。
下一步具體怎麼走，秦起一時還沒有想好；不過公y 善其事必先利其器，準備些好用的武器，無論如何是不錯的，而且這也是自己本來就擅長的。
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從岳州返回潭州的路上，何宜良一直沉默寡言，秦起暗自打定主意︰等把宜州的事情，大致安排妥當後，就陪何宜良去一趟襄樊，打探一下他父親的消息。
回到潭州，秦起向大家簡單講述了高世杰的形勢分析，決定立即終止在潭州擴張的計劃，返回宜州，再做詳細商議。
此時天寶銀號的大老板沈皖年已經離開潭州，只有總櫃張文琪仍在等候秦起。
張文琪試探著問秦起︰「秦公子，對于在汴梁、洛陽一帶，擴張產業的事情，你想得怎麼樣了？」
秦起斷然回答︰「沈老爺有遠見！不過我秦起，絕不會考慮在中原擴張產業！」
張文琪並沒有表示惋惜，相反欣然笑了，他拍手稱贊道︰
「秦公子果然是有氣節的，自打我們沈老板計劃，要將天寶銀號轉移至中原一帶發展，我是一直試圖勸阻，只是他主意已定，我也無可奈何！」
張文琪收斂笑容，繼續道︰
「雖然無法勸阻東家，但我自己，是斷然不會去中原一帶發展的，我敬佩秦公子的為人，也看好秦公子旗下產業發展，因此有意投奔秦公子，不知秦公子是否願意收留？」
秦起大喜過望。
張文琪領餃天寶銀號這樣的大商號，管理經驗自然是非常豐富的，如今竟然肯屈就，秦起自然是求之不得。
從另一個層面上說，秦起旗下的產業發展得太快，管理上明顯是跟不上，正需要一個像張文琪這樣，能管理大型產業的人，來進行一番管理上的梳理。
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回到宜州後，秦起、何宜良、小玉和張文琪聚在一起，制定出了新的組織架構和發展策略︰
成立吳氏商社集團，秦起自任集團總社長。
張文琪任集團運營總管，嚴鎧任集團安全與保密總管。
商社集團下轄︰
玻璃商社，由趙普任社長。
水泥商社，由金安泰任社長。
釀酒商社，由蕭自誠任社長。
餐飲雜貨商社，由江升任社長，擴大原有酒樓業務，並籌備雜貨業務。
為應對即將到來的戰事，籌備成立火藥商社和金屬冶煉商社
何宜良任總社長助理，臨時掌管新業務市場推廣。
小玉任總社長助理，臨時掌管游樂園及關聯項目。
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張文琪很快顯露出了他的才華，集團旗下的各種具體事宜，被安排得井井有條。
秦起對張文琪十分滿意，也給予了他更大的權限，當然秦起也就有了更多的z y u時間。
有z y u時間，秦起最願意做的事，還是去宜州工藝館，和艾思等人一起，切磋新發明。
這段時間，小玉也常常去宜州工藝館，她正在和艾思一起，籌備著天下奇藝博覽會。
再說何宜良，他知道了襄樊前線的局勢後，自然就無心再去考取功名，他的大部分時間，都放在了火藥商社和金屬冶煉商社的籌建上。
到了晚上，何宜良還要和秦起、汪玲一起，練習劍法武功。
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夜深了，秦起在燈下，反復地看著一張火箭連弩的圖紙，這張火箭連弩，是艾思的弟子明兆發明的，它使用尺寸小巧的箭矢，用捆綁在箭矢上的火藥噴sh 推進，可以一次發sh 多支箭矢。
這種火箭連弩，以發明者明兆的名字命名；目前在點火機制上，還有些缺陷，秦起正在和明兆一起，想辦法改進。
丫鬟元秀，靜靜地坐在旁邊的屋子里繡著花，偶爾會過來給秦起加些茶點果子，或者給油燈添上些燈油。
元秀很細心、很聰明，秦起一個很小的身體語言，元秀都看在眼里，並能很快作出反應。只是秦起並不希望元秀過于在乎自己，他寧可元秀能更放松些。
元秀不像小玉那樣愛說話，因此秦起和元秀之間，一直有一種距離感，這種距離感，讓秦起覺得不自在，他一直想著有所改變。
元秀皮膚白皙，身材姣好，只是眉宇間，總有一種說不清的憂愁，這種憂愁，破壞了元秀整體的親和力。
秦起猜想︰元秀在吳府的生活，應該是不錯的，估計是家里有什麼難處，讓她憂心。
「元秀，你來吳府時間也不短了，我一直沒有去看過你父母，明天我要去燕子山下的工藝館，不如你隨我走一趟，順便也去拜見一下你的父母，你看如何？」
「多謝少爺記掛！」元秀也不多說話。
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第二天中午，秦起駕著馬車，和元秀離開工藝館往北去，在一條山道上，打馬走了約一個時辰，就到了元秀的家。
元秀的父親梁維忠迎了出來，秦起和元秀將馬車上帶的禮物往屋里搬。
秦起對元秀家的第一印象，就是家徒四壁，這早在秦起的預料之中。
秦起在堂屋里坐下，元秀給他倒了茶。元秀父親陪著說話。
元秀的大弟弟元欣過來，有些害羞地打過招呼，就走開了，小弟弟元杰卻不認生，坐在秦起邊上，一邊吃著元秀帶回來的點心，一邊向秦起問這問那。
元秀的母親一直臥病在床，听說女兒的東家來了，便掙扎著要起床，秦起趕緊阻止，他走進元秀母親的房間去探視，在看見元秀母親的一瞬間，他心里一震。
這是一張似曾相識的面容，悲哀中帶著微笑，秦起在記憶中使勁搜索，卻想不起是在什麼地方見過。
秦起在第一次見到元秀時，就覺得有些面善，也是想不起在那兒見過面。
心里轉著這些念頭，秦起就一直有些發懵，直到快離開時，才完全回過神來。
秦起從馬車上拿出一個小包，遞給元秀的父親︰
「叔父，就用這些銀子，給嬸子好好看看病，另外，把這屋子也好好修一下，錢如果不夠，我再讓元秀送來。」
「這些錢也太多了，實在是愧不敢當。」元秀的父親嘴上這麼說著，手上還是接下了。
秦起又進了里屋，對靠在床上的元秀母親說︰「我會好好照顧元秀的，不會讓她受委屈，您就放心養病，過一段時間我和元秀再來看您！」