()劉俠我騎著馬，一路飛馳，夕陽西下之時，來到沁州城下。雖然天s 向晚，但因天氣晴朗，周圍還很明亮。劉俠我沒有在城里住下，依然驅馬前行。此是初冬，百草枯衰，萬木葉落，兩邊山勢越發顯得險峻巍峨。
又過了小半個時辰，天s 暗了下來。從早晨到此時，整整一天了，劉俠我還未飲水進食，口干舌燥，又肌腸轆轆。他勒了勒馬，停下來，但見右前方的山坡上有戶人家，一帶粉牆，掩映在幾十株蒼綠的松樹中。
劉俠我下了馬，牽著走了過去。但見大門緊閉，里面又不聞一點聲響，猶似無人。劉俠我猶豫了一下，還是抬手叩了幾下門。叩畢，仍不見人來。
劉俠我正要走開時，卻听到一陣細碎的腳步聲，有人來了。那人從門縫里看了看劉俠我，問道︰「你莫非是來投宿的？」
是個婦人的聲音，听上去有三十多歲。劉俠我想了想道︰「正是。貪著趕路，錯過了客店，特來府上借宿一晚，不知可否？」
那婦人沒有即時回話，過了一會兒道︰「不是奴家小氣，是確實不方便，請別見怪，你到別處看看吧。」
劉俠我道:「不怪，不怪。大嫂，我這一天都沒喝水了，可否給碗水喝？」
那婦人不語，劉俠我只好道︰「既然如此，就不打擾了。」于是轉身走開。
忽听那婦人道︰「等等，我給你取些水去。」劉俠我又回到門前。
不一會兒，那婦人過來，把門打開半扇，伸出玉臂，把一大碗溫溫的水遞給向劉俠我，柔聲地道︰「喝吧。」
那婦人雖是荊釵布裙，一身淡雅素淨的裝扮，但也難掩其天生的艷秀妍媚。
劉俠我客客氣氣地接住，側過身，一口氣喝下去了。把碗還給那婦人道︰「多謝大嫂。」
那婦人端祥了劉俠我一會兒，又道︰「不是我心狠，家中真是不便留客，還望見諒。」
劉俠我道︰「大嫂不必自責，我一男兒，哪里都可睡上一晚。只是這口還渴，可否再給一碗。」
那婦女知他渴極，心里頓時酸酸的，沉吟一下道︰「你進來吧，想喝多少就喝多少。」
劉俠我道聲謝，把馬拴在門前的松樹上，隨著來到院子里。那婦人到廚房里抱出來個醬紫s 陶罐，放在一個木墩上，又將碗遞給劉俠我道︰「公子自己來吧。」
劉俠我又一連喝了好幾碗，差不多把一大罐水都喝干了，那婦人看此情景，眼眶不由地濕了。
劉俠我向著那婦人躬身一拜道︰「多謝大嫂賜水。」便轉身出了門。
劉俠我解開韁繩，牽上馬，向坡下行去。不料，卻听那婦人從後面喊道︰「天已晚了，附近沒有客店，人家又少，你去哪里住呢？」
劉俠我停下來，回過身道︰「這天氣好，不雪不雨的，在山里隨便找個地方都能過上一夜。」
那婦人道︰「此時不比ch n夏之天，夜里寒冷，很難熬的。不……不如去我家住一宿吧。」
劉俠我笑道︰「深謝大嫂美意，不煩擾了。我生x ng耐寒，不怕冷的。大嫂請回，我走了。」
那婦女有些焦急地道︰「不可，不可，你沒經歷過，不知道這山間夜里有多冷，還是來家里住一住吧。」
劉俠我又深深一拜，辭謝道︰「大嫂心意我領了，多謝，多謝。」
那婦人前趨幾步，微微笑道︰「公子如何這般小x ng兒！起初我說不方便，是因不知你是好人還是壞人，所以不敢貿然相留。後來看你容貌和善，言談舉止拘謹有禮，肯定不是個壞人，因此……公子就過來吧。家里有的是空閑房屋，住上一夜又有何妨？」
劉俠看她十分懇切，不便再三相辭，遂道︰「那就多多打擾了。」牽著馬隨婦人來到她家中。
這次到了院里，卻見正屋門前站著一個妙齡女子，似是大病初愈，有憔悴之s ，但正如輕雲遮月，更有一種難以名狀的美！那女子見了劉俠我，把頭一低，轉身到屋里去了。
婦人道︰「她是奴家的小姑。」
劉俠我道︰「請問大嫂，大哥不在家嗎？」
婦人聞言，一時默不作聲，隨後方道︰「夫君已亡，一年多了，如今家里只有我們兩人。正因如此，從來不輕易讓外人進來。」
那婦女請劉俠我來到屋里，坐定，婦人的小姑沏了兩杯茶，端了上來。婦人問了劉俠我的姓名籍貫後，非常歡喜地道︰「奴家姓周，奴家的娘家就在浙江湖州，是孝豐縣，如此說來，公子就是我娘家人了。」隨後又平靜地道︰「奴家夫家姓常，亡夫早年是個茶商。有一年他到孝豐買茶，認識了我舅父。奴家母親早逝，父親不疼，是舅父把我撫養大。舅父非常賞識夫君，便把我許給了他，因此，我從江南千里迢迢地來到這里。」
數千里外遇到同鄉，彼此間都感到很親切，話也一下子多了起來。周氏當得知劉俠我無親無故，孤身一人時，又為他傷感不已。劉俠我亦得知她丈夫叫常臨風，生前輕財重義、樂善好施，死後也沒留下多少錢財。丈夫亡後，小姑又病，四處延醫，不過數月家財用盡，她狠狠心，于三個月前，把十二歲的女兒香兒賣給十里外的一家王姓財主為婢，用換來的錢為小姑治病。劉俠我深為感動，對周氏肅然起敬。
兩人正說話，忽听有人在拍院子的大門，稍後，就听一女孩兒喊道︰「娘，娘，快開門，快開門！」
周氏趕忙站起來，吃驚地道︰「香兒！香兒她怎麼回來了？」
周氏匆匆過去，開了門，見了女兒，一把把她拉到懷里，眼淚嘩嘩地流下。又趕緊把門插上，向香兒道︰「香兒，你怎麼回來了，出了什麼事了？」
香兒「嚶」地一聲，哭了起來。常小姐也走了過來，看到佷女，上前抱住她，淚如雨落。周氏料到事情不妙，又向香兒道︰「孩子，到底出什麼事了？」
香兒泣道︰「女兒知道不該回來，但一來思念母親和姑姑，二來……二來實在不堪王家的人驅使。想想在那里生不如死，便逃了回來。」
周氏道︰「王家不見了你，必然懷疑你回來了，一定會找過來的。」
香兒道︰「女兒想的不周，給娘和姑姑帶來了天大的麻煩。王家的人找過來時，我就死在他們面前。」
周氏傷心地哭道︰「香兒莫怕，縱是娘死，也不讓你死。」
香兒隨母親和姑姑來到屋里，見了劉俠我。周氏向她道︰「這位公子是娘的娘家人，你叫舅舅是了。」
香兒听了，擦擦眼淚，大方地叫了劉俠我一聲舅舅。周氏又向她道︰「你和姑姑陪你舅舅說話，我做飯去。」然而，正在此時，只听大門「咚咚咚」地響起，有人大叫道︰「開門！開門！開門！」
香兒不禁害怕地道︰「娘、姑姑，他們找來了。」
周氏向常小姐道︰「袖雪，你帶妮子到里間去。」說著，整整衣襟，長吁一口氣，去開門了。
過來三個人，為首的一個二十四五歲，身穿藍緞長袍，腳穿黑s 錦靴，臉上干淨淨的，乍一看，還有些秀氣，若不細看，還真不覺得是個惡人。此人便是王家的三少爺，是沁州一帶有名的花花太歲。身後跟著兩個大漢，凶神惡煞，令人生畏。
王三少爺徑直走到屋里，一坐到椅子上，圓睜著眼，上下瞅瞅了劉俠我，ji n笑一聲，向周氏道︰「你們家里怎麼來了男人，這人是誰？」
周氏道︰「我娘家那邊的人。」
王三少爺道︰「你娘家不是在浙江嗎？這麼遠，怎麼過來的？」
周氏道︰「路途雖遠，但人都有腳，你家的人不也是常到遼東一帶做買賣嗎?」王三少爺沒有吱聲，又瞟了劉俠我兩眼，隨後，又向周氏道︰「怎麼連你家一杯熱茶都喝不上？」
周氏便給他倒了杯茶。王三少爺呷了一口，慢吞吞地道︰「你當知道我為何而來？」
周氏道︰「賤妾不知，三少爺請講。」
王三少爺仰頭干笑了幾聲道︰「天知地知，我知你知，就別裝了，讓那小妮子出來，乖乖地跟我回去。」
周氏道︰「三少爺說的什麼話，賤妾不知。」
王三少爺歪了歪嘴，笑道︰「香兒從我家逃走了，你當娘的還會不知？」說著，用舌頭舌忝起杯子里一片漂浮的茶葉，吐了出去，又道︰「你把她賣給了我家，就是我家的人了，這點你要清楚！」
周氏道︰「三少爺說的沒錯，她如今是你家的人，與我這做娘的已經沒有什麼關系了。她若是回到我這里了，不用你過來，我自會把她給送過去。」
王三少爺皮笑肉不笑地道︰「你雖然把她賣了，但你畢竟還是她的娘，天底下哪有娘不愛孩子的，你休得耍我。」
周氏道︰「反正香兒沒有回來，三少爺請到別的地方找找吧。」
王三少爺又似笑非笑地道︰「看你這神s ，听你這言語，沒有一點慌張的樣子。香兒若是真的不見了，想必你比我著急得多。你瞞不過我，那小妮子一定在你這里。不過……不過你不把她交出來也行。」說到這里，站了起來，把臉靠近周氏，笑嘻嘻地道︰「但要把你的那小姑子送給我。」周氏趕忙轉向旁邊，不理會他。
王三少爺環視一下屋內，向周氏道︰「小姐可住在這屋子里？」周依然不作理會。
王三少爺又浪笑一聲道︰「這屋內香氣襲人，當是發自佳人。」說著，就去掀西間的簾子。
周氏攔住他道︰「三少爺，這可是我的家！」
王三爺推開她道︰「是你的家不錯，可我看看又怎麼了！」
周氏拉住他的衣袍道︰「我妹妹正在養病，不能進去。」
王三少爺一把握住周氏的手腕，幾乎要湊到她臉上，得意地笑道︰「我正是來看你這妹妹的，可知道我想她多r 了。」周氏大怒，對著他的臉狠狠地啐了一口。
那王三少爺松開周氏，伸出兩個手指，緩緩地抹去臉上的唾沫，盯著那粘在手指上的香唾，吐出舌頭，舌忝了舌忝，又吧唧吧唧了幾下，笑道︰「好甜，好香，好滑膩，我倒恨不得淹死在你這口水里。」
周氏又羞又惱，抬手給了他一個耳光。王三少爺又把她的手腕捏住，依然笑道︰「好柔軟手，打在臉上都不覺疼，你也是個美人，不如你倆都跟了我。」說著，撅起嘴頭子，就往周氏手上蹭。
劉俠我見此情景，大步向前，喝道︰「膽敢放肆！」王三少爺聞言一驚，放開了周氏，回頭看了看劉俠我冷冷地道︰「還未請教尊姓大名？你來她家干甚，是想勾搭這小寡婦還是想勾搭她那小姑子，還是想勾搭她們姑嫂二人？」
劉俠我道︰「休得胡言！」揪住他的衣領，拖到門口，推倒在地。隨王三少爺來的兩個家奴見主人被打，雙方撲來。劉俠我一手揪住一個，也扔了出去。
王三少爺見狀，心中大駭，顧不上兩個家奴，爬起來就向外逃。劉俠我跨步上前，抓起那兩個還未站起的家奴，追了上去。在大門口趕上王三少爺，一腳將他踢爬，然後又將那兩個家奴扔下，向他三人道︰「姑且饒了爾等這一回，若再敢胡作非為，小心x ng命！」
三人本是騎馬來的，也顧不上馬了，連滾帶爬地逃命去了。劉俠我將三匹馬都牽到院子里，和他的馬拴在一起。
周氏十分感激地向劉俠我道︰「不知公子有如此好的本事。今r 若非你在，我們三個都將毀在他們手上。」便讓小姑常袖雪和女兒香兒出來拜謝劉俠我，她則做飯去了。
常袖雪羞澀地凝視劉俠我一眼，之後底下粉頸，輕啟檀口道︰「多謝公子出手相救，不然……」說到這里，清淚滴落，泣不成聲。
劉俠我看著她那柔弱的嬌軀，心中是百般憫憐。
周氏傾家中所有，窮心中才思，把晚飯十分j ng美豐盛。飯畢，收拾好廚房，又到東廂房給劉俠我收拾床鋪。過了一會，走過來向常袖雪道︰「妹妹你要幫幫我，我一個人還真忙不過來。」
好一會兒，姑嫂兩個方回到這正屋里來，常袖雪低著頭到到里間去了，周氏卻徑直來到劉俠我面前，跪倒在他面前道︰「那王三少爺是這一帶出了名的小霸王，他絕不會就此罷手。明天公子一走，我們三個的命多半都保不住了。我和香兒不要緊，只是我這袖雪妹妹……夫君臨終之前，一再叮囑我照看好她。如今卻是這樣，她若有個不測，賤妾如何對得起亡夫？九泉之下又如何與他相見呢？」說著，淚如雨下，真個是傷心y 絕。
劉俠我連忙將她扶起，本y 出言安慰，但又不知說什麼才好。
周氏一雙淚眼看著劉俠我，然後又垂下去。劉俠我道︰「姐姐想說什麼？
周氏又將淚眼抬起，注視著他道︰「望公子可憐可憐我這袖雪妹妹！」
周氏雖就這麼一說，但其意是非常清晰的，劉俠我豈不明白？不過，又讓他如何說呢？
朱榴玉還不知到底如何，買走她的那個李公子是個什麼樣的人亦不知道。那李公子會善待朱榴玉嗎？朱榴玉又會順從那李公子嗎？那李公若待朱榴玉好，朱榴玉若亦對那李公子心有好感，他劉俠我亦安心了。可是，若朱榴玉不好，他又如何安下心來呢？
劉俠我把頭低下，久久不開口。周氏也不知再說什麼為好，因為話都說到這個份上了，還能再說什麼呢？
常袖雪從里間出來，粉腮上盡是淚痕，淚眼汪汪地向周氏道︰「嫂嫂，袖雪何懼一死！不必讓劉公子為難。」說著又忍不住地落下淚來。香兒見母親、姑姑俱哭，也跟著哭了起來。看三女悲傷哭泣，劉俠我的心抽得緊緊的，好不難過，眼淚也暗暗滴落。
又過了許久，劉俠我方道︰「實不相瞞，河南開封府有一朱姑娘，因我之故被強人擄走，後來賣給青樓，再後又被平遙縣的一個姓李的公子買去。朱姑娘的下落還不是很明，情況究竟如何也不很清楚，我去平遙就是為了找她。」
周氏又泣道︰「公子有意無意于那朱姑娘，我們都不介意，你只要能帶袖雪走就行。非我為難公子，實在是迫不得已。」
劉俠我又想了一想，然後果斷地道︰「嫂嫂、小姐勿哭，我依嫂嫂之言。只是俠我無德無能，又居無定所，漂泊于江湖，怕是要委屈小姐了。」
周氏停住哭泣，說道︰「袖雪妹妹知書達理，端莊賢淑。雖沒有十分的容貌，但也是方圓百里難得一見的人兒。先前曾大病了好些r 子，不過，如今幾已康復，這點不敢欺瞞公子。」
誰料，這個時候，常袖雪卻向劉俠我道︰「公子不必勉強，姻緣又豈能勉強？袖雪情願認你為哥哥。」
周氏驚訝地道︰「袖雪，你……」
常袖雪道︰「哥哥勝于丈夫，哥哥到死都是哥哥，丈夫不知什麼時候就不是丈夫了。劉公子若不嫌棄袖雪陋身賤質，我們就結為兄妹吧。」言訖，掩面而泣，又到她房間里去了。
周氏見狀，拉著香兒走了出去，把門輕輕掩上。