()東漢順帝（126－144年）年間，沛國豐（今江蘇省豐縣）人張陵背井離鄉，來到了民風純厚、山川秀麗的蜀地，入居鶴鳴山（在今四川省成都市大邑縣）修煉，以求長生之道。張陵本大儒，博通五經，又熟知盛行于世的黃老之學、讖緯思想與神仙方術，乃據此聲稱太上老君授以新出正一盟威之道，並吸收了巴蜀地區少數民族原始宗教的某些成分，創立了五斗米道（因入道者須交五斗米，故名）。順帝漢安元年（142年），張陵開始在巴蜀一帶行醫傳道，百姓師從者甚多。張陵死後，其子張衡繼之；張衡死，其子張魯仍傳其道。世稱「三張」，道內則稱「三師」，即「天師」張陵、「嗣師」張衡、「系師」張魯。經過他們祖孫三代的苦心經營，五斗米道逐漸形成了一套完整的教義、儀式、方術及組織制度。[4]
在于吉等人布道的同時，巴蜀一帶興起了張道陵開創的五斗米道。靈帝中平元年（184年）七月，五斗米道首領——張修在巴郡率眾起義，攻佔漢中部分地區，以配合東方太平道策動的黃巾軍大起義。[5]考二者源流，太平道與五斗米道皆出自黃老道，且以神仙崇拜及方術為教義特征。不過五斗米道出現于巫覡盛行的區域，與巫道有所融合，因而巫術祭禮s 彩更濃一些，即更偏重于宗教儀禮。而且由于太平道的領導的黃巾起義被鎮壓之後，不能在社會上公開傳播，張道陵創立的五斗米道不斷發展壯大，遂成為道教正統。後世論及道教的創立，一般都認為是從張道陵開始。
五斗米道初入道者稱為「鬼卒」，骨干稱為「祭酒」，並以「治」為傳道單位。張道陵死後，傳其子張衡，衡死後，傳子張魯。東漢末年，魯據漢中，建立持續達近三十年的政教合一的政權，後投降曹c o。西晉後，五斗米道逐漸分化，一部分傳播于官僚中，另一部分仍秘密活動于農民中。東晉時五斗米道領袖孫恩、盧循領導了長達十余年的農民起義。北魏時，嵩山道士寇謙之「革新」五斗米道，自稱奉太上老君之命，清整道教，「除去三張偽法」
，創立新天師道。此後五斗米道改稱天師道。並得到太武帝的贊許。唐宋以後的道教正一派，上承三張世系，以江西龍虎山天師府為中心，是為江南各符道派之正宗。
西晉武帝泰始（265－274年）時，陳瑞在蜀中傳播五斗米道，「徒眾以千百數」。惠帝永寧元年（301年），李特在青城山五斗米道首範長生的支持下，率領天水、略陽、扶風、始平、武都、y n平六郡流民數萬人，在益州綿竹（今四川省德陽東北）起義。起義軍大敗西晉官軍及地主武裝，進圍成都。惠帝太安二年（303年），李特陣亡，其子李雄繼起，于次年攻下成都，自稱「成都王」，又次年改稱皇帝，國號「大成」，史稱「成漢」。成漢政權據蜀中凡歷六世47年，「事少役稀，百姓富貴，閭門不閉，無相侵盜」，可謂又一塊安樂太平之域，其業績可與張魯時代的漢中五斗米道政權媲美。
與此同時，隨著張魯家族及其大批教民被迫北遷長安、洛陽、鄴城三輔之地，五斗米道也由巴蜀、漢中一帶向北方及江南廣大地域流傳，並獲得了很大發展。東晉時，五斗米道不僅擁有廣大下層民眾，而且得到了上層豪門士族的崇奉，出現了許多著名的五斗米道世家，如瑯琊王氏、孫氏，陳郡謝氏、殷氏，高平郗氏，會稽孔氏，義興周氏，丹陽許氏、葛氏、陶氏，東海鮑氏等，並將五斗米道改稱天師道，共尊錢塘人杜子恭為首。
杜子恭死後，其弟子瑯琊人孫泰繼為道首。安帝隆安三年（399年）十月，孫泰的佷子孫恩利用司馬元顯征發「樂屬」引起8郡s o動之機，率眾起義。元興元年（402年），孫恩戰敗，與其部下數百人投海而死。其妹夫盧循率領義軍余部，轉戰浙江、福建、廣東、廣西等地，堅持斗爭近10年。義熙七年（411年），盧循在交州戰敗，亦投水而死。這是五斗米道策動的最大也是最後一次農民起義。這次起義，參加的群眾有數十萬，歷時13年，縱橫千里，給腐朽的江南世家豪族勢力以沉重的打擊，加速了東晉王朝的滅亡。
繼起的封建統治集團意識到五斗米道對封建王朝的嚴重威脅，故而決定對其進行正統化改造，以適應封建**統治的需要，于是出現了由南北朝世家大族出身的寇謙之和陸修靜、陶弘景建立的神仙道教。五斗米道信仰並沒有被消除殆盡，仍在民間流傳，直到隋唐時代，乃至遼代末年，還有利用五斗米道的起義事件發生。