()最近幾天，曲靖府的大街小巷都貼滿了布告，茶商魏洱府上的大少爺魏巨源患上一種怪病，凡事能治好魏大少爺的怪病的，賞銀兩千兩，能診出他患的是什麼病的，賞銀一千兩。兩千兩不是筆小數目，這幾天魏府人來人往，駱驛不絕，上至遠近馳名的一方名醫，下到東奔西跑的走方郎中，前來診病的不下百人，卻無不對大公子的怪病束手無策。短短五r ，賞金已漲到五千兩。
這魏洱乃是周晉的姑父。若是往常，周晉到了，必會去魏府拜見姑父、姑母。但這次他是瞞著家里人離家出走的，本不想讓姑父姑母知道他在曲靖，免得暴露了行蹤。打算尋一家客棧落腳，帶夏凝去白石江和勝峰山游覽一下，體驗苗家的風土人情，然後就離開這里。不想剛進城，便獲悉表哥出了這等事。他讓張邵安和易琴心先到城南的「如家客棧」落腳，自己策馬直奔魏府。
魏洱雖有兩個兒子，但次子魏巨卿頑劣成x ng，不可救藥，將所有的期望都寄托長子魏巨源的身上，魏巨源陡然間一病不起，他茶飯不思，輾轉反側，數r 內老了好幾歲。周晉到魏府時，魏洱正頹然倒在躺椅上，衣裳不整，頷下胡須凌亂得像一把稻草。魏洱尤其愛惜這把胡子，睡覺時都要帶著蜀錦做的套子，白r 里更是整理得一絲不苟，比毛筆的筆尖還好看。周晉頭一眼見他，差點沒認出來。
周晉喚了聲姑父。魏洱一下子蹦了起來，握著佷兒的手道︰「晉兒啊，姑父r 盼夜盼，可把你給盼來了。我的親筆信，你收到了？」周晉反問道︰「什麼信，我並沒收到什麼信啊？」魏洱道︰「怎麼會呢？姑父听說你認識一個奇人，專治疑難雜癥，周旭的病也是你找人治好的，所以連夜派人送信到貴陽，想托你延請那位奇人來一趟，給你表哥看看。你既沒受到我寫的信，怎會跑到曲靖來？」周晉模著頭，嘿嘿笑道︰「其實我是偷偷溜出來的。」魏洱嘆聲道︰「你呀，你與卿兒真是一丘之貉，狗改不了吃屎。」周晉道︰「先別忙著批評我了，還是讓我先去看看表哥吧。」魏洱不放心道︰「你行麼？」
其實哪有什麼奇人啊，這壓根是他胡謅的。周晉自小便對四書五經嗤之以鼻，而對被士大夫們列為「旁門左道」的雜書愛不釋手。周旭得的那病是周晉在偶然在古籍里翻閱到的，方子也是他自己擬的。周晉的父親雖是成功的商人，但卻認為商人是個卑賤的職業，一直希望周晉能和他大哥周豫一樣發奮苦讀儒家經典，有朝一r 能夠登科及第，光宗耀祖。若是知道他偷偷看這些雜書，必然又是一頓訓斥，然後將這些書焚毀。周晉迫不得已，才騙周旭說方子是他一位習醫的朋友開的。周晉道︰「我與這位奇人朋友相交已有數載，我耳濡目染，也學到了些皮毛，一般的病癥不在話下。即便我無能為力，也可以將病癥記下，到時再交給他寓目，請他對癥下藥啊。」魏洱道︰「這樣也好。事不宜遲，快進去給你表哥看看。城里能找的大夫我都找遍了，都是酒囊飯袋，沒一個診斷出源兒患的是什麼病。」
周晉剛踏進魏巨源的臥房，他的姑媽周瑾便哭哭啼啼道︰「晉兒呀！你表哥身體一向都好好的，怎會突然變成這個樣子！這可讓我這個老婆子怎麼活呀！」周晉的表妹魏蘅攙扶著母親，也在顏面飲泣。魏洱心煩意亂道︰「夫人，你先別忙著哭了。給晉兒讓個座，給源兒診病要緊！」
丫鬟搬來凳子。周晉坐在床邊，見魏巨源面s 紅潤，健旺得像是剛吃了十斤人參，完全不像是個病人，都有些疑心他是不是吃補品吃壞的。魏巨源的脈相也是四平八穩，並無異狀。周晉說道︰「我替人診病時，務求心靜如水，不得有旁人干撓。你們都先出去吧。」丫鬟們齊聲應是，退出門外。周晉見魏洱夫婦和魏蘅像三尊神像，巋然不動，只好強調道︰「我說了，旁人不得逗留。姑父、姑母還有表妹，你們也請吧。」魏洱道︰「我們也要出去？」周晉道︰「現在我是大夫，我說了算。請！」
周晉看他們都走遠了，闔上門道︰「表哥，這里只有你我二人了，不必再裝神弄鬼了吧！」本已半死不活的「病人」忽然翻身坐起，作揖道︰「表弟，別來無恙！」周晉道︰「人人都說魏大公子是正人君子，正人君子也會騙人的嗎？真是人不可貌相，海水不可斗量吶。」魏巨源道︰「你就莫再貧嘴，取笑于我了。我也是情非得已，才會出此下策。」周晉將凳子移近圓桌，為自己倒了杯茶道︰「哦？你是姑父、姑母的寶貝疙瘩，整個魏府都唯你馬首是瞻，你是要風得風，要雨得雨，還有什麼事是你辦不到的？」魏巨源道︰「是為了小妹。」周晉道︰「表妹她怎麼了？」飲一口茶，翹起二郎腿，將一粒花生米拋起，然後張口接住。魏巨源道︰「今年中秋之夜，小妹和娘親、姨娘等人在沿街樓上看花燈時，被一個苗疆的後生看見了，對小妹一見傾心。那人名喚楊宸海，模樣周正，家世也還不錯，是鄰縣湟竹寨的寨主。他上門提了好幾次親，但是爹嫌他是不受教化的蠻夷，楊宸海每次來，都吃了個閉門羹。苗人x ng子耿直，最後一次，他們還和我們的家僕大打出手，雙方都傷了幾個人。」周晉道︰「那表妹她意下如何？若是她對那姓楊的沒意思，我們瞎c o個什麼心啊！」魏巨源道︰「我私下征詢過小妹的意思。小妹說，別說楊宸海是個苗人，他就是個韃靼人，就沖他三番五次被爹拒之門外，還不依不饒地上門提親的勁頭，她也就無話可說了。」周晉道︰「原來不止我爹喜歡棒打鴛鴦，姑父對該項運動也樂此不疲的麼。」魏巨源道︰「話也不能這麼說。他們這麼做，畢竟也是為了我們這些兒女著想。」周晉道︰「你和我哥都是食古不化的千年老僵尸，我跟你話不投機。那後來怎麼樣了？」魏巨源道︰「打完那場架之後，楊宸海算定說服不了爹，便親自來求我。看得出，他對小妹是真心實意的。我身為阿蘅的長兄，能為她做的事實在是微乎其微。俗話說女大不中留，小妹已經及笄了，最遲兩年便得嫁人。若是按爹的意思，小妹十之仈ji 會嫁給一個花天酒地、朝三暮四的膏腴子弟。與其讓小妹委身于這樣一個人，不如將她的終身托付給一個真正能給她幸福的人。所以我便答應楊宸海了。于是我便讓他和我里應外合。我先在府里裝病，待七r 之後，他再派人寄一封信來，騙爹說我已中了苗疆的蠱毒，不將小妹許配給他，他便交出解藥。爹最關心的人便是我，他縱是再不肯將小妹嫁給楊宸海，為了保住我的命，終究還是會妥協的。」周晉道︰「果然是個瞞天過海的好計謀。不過我更佩服你的毅力，若是讓我一動不動地在床上裝五天的病，我非真的病入膏肓不可。」魏巨源道︰「不過我沒算到爹黔驢技窮之後，既然會疾病亂投醫，寫信將你找來。我深知你j ng通醫理，裝病一事，必然瞞不過你這一對火眼金楮。你是不曉得，適才我有多緊張，生怕你會拆穿我，讓整個計劃付之東流。還好你並未如此。」周晉道︰「我只是好奇是什麼要事，能讓魏大公子裝神弄鬼。所以想先弄個清楚罷了。」魏巨源道︰「現在這個計劃能否成功的關鍵，不在于我，而在于你能否替我們守住秘密。」周晉道︰「姑父的壞事，便是我的好事。你安心躺著吧，我現在便用這根三寸不爛之舌忽悠姑父、姑母去。對了，我現在在如家客棧落腳，事成之後，莫忘了讓表妹請我喝杯喜酒。」
周晉開了門，朗聲說道︰「姑父姑母，你們可以進來了！」魏洱和周瑾懷著忐忑不安的心情問道︰「怎麼樣了？」周晉臉s 凝重道︰「表哥並非生病，而是中了一種叫‘盈虧喪魂’的蠱毒。顧名思義，中蠱之人，每月圓月缺一次，也就是半個月內，便會七竅流血而亡。」魏巨源躺在床上，既好笑又無奈，心說周晉的毛病一點沒變，睜著眼楮都能說瞎話了。雲南民族眾多，除了漢人外，最多的便是擅長巫蠱之術的苗人了。魏洱對蠱毒也早有耳聞，深知厲害，駭然變s 道︰「可有辦法醫治？」周晉道︰「該蠱毒乃是由十七種毒物配制而成，只要知道這十七種毒物是什麼毒物，便能相應地配出解藥。奈何除了施毒之人，旁人根本無從得知這十七種毒物確切是哪十七種。佷兒心有余而力不足啊！」魏洱夫婦已經徹底絕望了。周晉心說先這麼嚇他們一嚇，之後勸他們接受楊宸海的要求應該就會事半功倍了，先賣個關子說道︰「配制這種蠱毒極費j ng力，我想無緣無故的，苗人應該不會對表哥下這種蠱。除非表哥和他們有深仇大怨，表哥近來可得罪過什麼人？」魏洱道︰「源兒那人你還不清楚麼？他心存仁善，待人寬厚，如何會得罪什麼人！」周晉明知故問道︰「那姑父和姑母呢？」魏洱厲聲叫道︰「我想起來了，一定是他！」周晉道︰「姑父指的是何人？」魏洱咬牙切齒道︰「是一個苗疆的小子，竟要要我將蘅兒許配給他！他是痴心妄想！一定是他求蘅兒不得，便懷恨在心，在源兒身上報復！」周晉道︰「那倒未必。他若是存心報復，可以用不下百種的更狠毒而且更廉價的蠱，讓表哥痛不y 生，而不會是像現在這樣，僅僅是讓他沉睡。我想他定是別有居心，恐怕是想用表哥的命換取雨衡表妹。」魏洱一拳擊在門框上道︰「他休想！我怎可將蘅兒下嫁給一個苗人！」周瑾輕聲細語道︰「可是老爺，那源兒怎麼辦？」她這一句話仿佛一個晴天霹靂，瞬間把魏洱怔住了。
周晉看大局已定，是時候向他下最後通牒了，道︰「總之不出兩r ，對方應該便會向你老提出條件。如何取舍，還姑父善自斟酌。佷兒先告辭了。」周瑾道︰「不留下吃飯麼？」周晉道︰「不了，佷兒的朋友還在客棧等候。我就住在如家客棧。」
一連三天，楊宸海還沒將信送來。魏洱心急火燎，忙派人至如家客棧召周晉入府協商，說是不是楊宸海臨時變卦了，y 置魏巨源于死地而後快？周晉安慰他道︰「在事情尚未明了之前，姑父就莫妄加猜測，自己嚇自己了。中午我動身去苗寨一趟，去探一探消息。」魏洱道︰「你知道在哪兒麼？」周晉道︰「這個不難，我自有安排。」
「二少爺大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪。」廣源號曲靖分號的掌櫃竇之軒迎出門外，惶恐不已道。平常總號里有什麼指令，都是由總管周旭派人來下達的，身為二少爺的周晉親身到訪，乃是前所未有的事，竇之軒想破腦袋，也想不出他因而會突然來此。周晉道︰「竇掌櫃不必多禮。我來此不為別的，乃是像向竇掌櫃打听一件事。竇掌櫃常年與苗家有生意上的往來，可知通往湟竹寨的路徑？」竇之軒道︰「湟竹寨？小人听倒是曾听人說起過這麼個地方。但小人收購藥材、皮貨，一般都在城北十幾里外的一個鎮上，從未深入苗寨。據鎮上的居民所說，去湟竹寨道路崎嶇難行，從鎮上走，還有四天的腳程方能到達。听說那一帶的苗人甚是排外，不許漢人靠近。小人本不該多嘴，但為了少爺人身安全的著想，不得不問一句。二少爺因為何事，不惜以身犯險，到苗寨去？若沒必要親自去，不如讓小人代勞。」周晉道︰「你的好意我心領的。」竇之軒道︰「那二少爺何時動身？」周晉道︰「就現在。」竇之軒道︰「那請二少爺先坐一會兒，用杯清茶，容小的準備一下。」周晉道︰「這里還要你照看，你忙你的吧，就不必隨行了，只須派一個伙計給我帶路即可。」「這……」竇之軒一想自己老胳膊老腿的經不起顛簸，跟去了非但一無是處，反而誤了城中的生意，于是道︰「秦 、晉南！」
院子內跑進來兩個人，一個是虎須大漢，虎背熊腰，穿短褐襦褲，肌肉虯結，如一座平地而起的鐵塔；一個是削瘦的中年人，目光y n鷙，五短身材，身著寬松的綠袍，走起路來像面迎風招展的大旗。這二人都身懷武功，尤其是那個五短身材，比那大漢矮了半截，但剛剛與大漢並肩而行，步子不見多邁，卻始終不落人後，腳下功夫甚是了得。兩人躬身一拜道︰「掌櫃的，有何吩咐？」
周晉道︰「竇掌櫃手下還有這等好手。」竇之軒道︰「此地龍蛇混雜，非太平之地，不得有所防備。」他對那二人道︰「這位是二少爺，你們護送他去湟竹寨，一路上務必盡心伺候。二少爺若是掉了一根頭發，我拿你們是問！」二人齊聲道︰「小的們定不辱使命！」
那高個子的大漢叫秦 ，父親是漢人，母親是苗人，家便住在那個鎮上，以前是馬幫的一員，四年前被竇之軒利誘到旗下做事，x ng情直爽，周晉沒幾句話便與他混熟了。晉南沉默寡言，周晉從秦 那里旁敲側擊，只打听到他是湖北襄樊人，在家鄉混不下去了，流落到雲南討生活，跟著竇之軒已有多年，和竇之軒亦主亦友，交情不淺。
到了小鎮，晉南和張邵安喜好安靜，都將自己鎖在客棧的房間里；秦 去雇向導和腳夫，再往前走道路狹窄，馬車無法通行，易琴心又不會騎馬，只好給她雇兩個抬轎子的腳夫；周晉和易琴心閑來無事，則在鎮子里閑逛。
「好多臉譜啊！」夏凝拉起周晉小跑進入一家賣臉譜的小店，從右至左瀏覽過去，只見那些臉譜大的像個簸箕，小的只有一個拇指頭大，人物皆是傳說中或歷史上的名人，或喜或怒或哀或樂，神采各異。她用指尖點著一個臉譜說道︰「這個白臉的好像是曹c o誒。」周晉道︰「姑娘，這是秦瓊秦叔寶，隋唐名將，凌煙閣二十四功臣之一，與尉遲恭並列為門神，右邊那個黑臉的就是尉遲敬德了。」易琴心羞得面紅耳赤，指著另一個臉譜問道︰「那這個呢？」周晉道︰「這個俊美不凡的小生是北齊蘭陵王高長恭。曾率五百j ng騎，突破北周十萬大軍，而解洛陽之圍，獲得邙山大捷。蘭陵王面容俊美，不足以威懾敵軍，故作戰時總戴一個猙獰的面具。有一種說法，臉譜便是起源于蘭陵王。」易琴心道︰「那個紫s 臉的呢？」周晉不暇思索道︰「那是專諸。專諸是ch n秋時期的人，公子光y 殺吳王僚自立為王，伍子胥便為他舉薦了專諸。一r 公子光宴請僚，專諸將匕首藏于魚腸中，刺殺了僚，自己亦為守衛所殺。所用的魚腸劍，乃古時的名劍之一。公子光刺殺了僚之後，自立為王，為吳王闔閭，即為夫差之父。而夫差、勾踐、範蠡、西施等人的故事婦孺皆知，姑娘應當耳熟能先，無須在下贅述。專諸左右幾個臉譜，即是闔閭、僚、伍子胥等人。姑娘可還有什麼疑問，要我一一解答？」
「靖北兄！」倒在搖椅上呼呼大睡的店主不知何時已經醒了，將罩在頭上遮光的書本下拉一丁點，露出一對睡眼惺忪的丹鳳眼。他的四方平定巾掉在地上，頭發凌亂得堪比雞窩。周晉驚喜交加道︰「仲嬰兄，一別數月，別來無恙？」店主將書置于桌上，露出臉來，只見他不到而立之年，長方臉，懸膽鼻，雖是邋遢無比，卻俊朗不凡。他拾起頭巾拍拍上面的塵土戴上，長身而起，攤開兩手，露出衣裳上好幾處補丁道︰「你看我的這副窮困潦倒的窘態，都快趕上叫花子了，哪里還會無恙？」周晉道︰「仲嬰兄不是在揚州趙家做事麼，怎會流落到此？」曲陵嘆聲道︰「趙家為富不仁，多行不義之事，子孫又驕奢y n逸多有不肖，我早知會有殺生之禍，也想過明哲保身，就此離去。終因趙老板待我不薄，不忍棄他而去。我與你在蘇州別後一月不到，趙公子與胡大人的公子爭風吃醋，把人家推下樓去，摔成一個廢人。胡大人盛怒之下，便揭發出趙家以往的種種不義之舉。趙老板吃了官司，被捕入獄，趙家也被抄了家。我也受到牽連，被當成從犯。為躲避官府的緝拿，只得避到這窮鄉僻壤之中來。」周晉道︰「這也未嘗不是一件好事。不瞞你說，我們廣源號現在正缺一個分號掌櫃。我知道你在前兩任東家那里都是做總管的，做分號的掌櫃有些屈才，不知你願否屈就？」曲陵道︰「什麼屈就不屈就的。我現在就是條喪家之犬，能混碗飯吃就心滿意足了。不過我現在是待罪之身，實在不宜再拋頭露面。」周晉道︰「這個倒是不足為慮。一來你並未參與趙家的不義之舉，身正不怕影子斜；二來姓胡的死了寶貝兒子，恨的只是趙家的人，與你並無大恨，應該不會對你趕盡殺絕。這樁冤案不難化解，我會托人盡快幫你平反的。」曲陵長揖到底道︰「靖北兄若能替我平反，還我清白之身，曲陵感激不盡。以後這條命便是靖北兄的了，自當為廣源號鞠躬盡瘁死而後已！」周晉道︰「仲嬰兄千萬別這麼說。你我一見如故，早蘇州時便已是朋友了。就算不是為了給廣源號招賢納士，身為朋友，也理應替你平反。而且你我雖是舊識，但廣源號的規矩我也不能不守，要做分號的掌櫃，還得通過一項測試。這兒是五百兩銀子，十天之內，你必須讓它翻一番。如若不能，你便得從伙計做起。」曲陵信心滿滿道︰「只要有足夠的本錢，這個並非難事。」周晉道︰「我現在有事在身，不能久留。十天之後，再與你秉燭夜談。」曲陵道︰「也好，我也該去著手準備準備。後會有期！」向導和腳夫秦 都已雇好，在周晉的房門外听候差遣。周晉說辛苦了，讓店小二帶下去好酒好菜伺候著，然後早些回房休息，明晨還要趕路。
為了在天黑前趕到下一個落腳點，次r 他們早早便啟程了。出了小鎮，便是一條二里長的棧道，懸在數十丈高的峭壁之上，腳下一條湍流奔騰而過。眾人都走得提心吊膽，唯獨向導和兩個腳夫終年在這里討生活，見怪不怪，顯得神s 自若。
次r ，行至申時時分，向導道︰「轉過前方那個山口便到上陽村。大伙兒都有些乏了，我們就先在此休息片刻再走，公子你看成麼？」周晉道︰「就這麼著吧。」剪腿跳下馬來。腳夫听他這麼說，便放下轎子，坐在路旁的岩石上休息。易琴心邁下轎子，舉目四顧，指著前方的一條河道︰「那不是我們剛出小鎮的那個峽谷麼？」向導坐在一塊黑石上，摘下斗笠扇著風道︰「小姐好眼力，確實是那個地方。」易琴心道︰「那我們走了兩天，豈不是兜了個大圈子麼？」向導道︰「可不是！但這也沒辦法啊。那峽谷與這里的直線距離雖不到半個時辰的腳程，但是那條河如同一道天塹，將兩岸從中切斷，除了上游的淺灘擺渡過河，別無選擇啊。」易琴心道︰「那干嘛不修一座索橋呢？」
一個叫耿員的腳夫插話道︰「無時不刻不在盼著河上能修一座橋吶！但談何容易！上陽村總共也就百八十戶人家，而且都是靠采藥、捕獵為生的山民，只能勉強糊口，哪來的余錢修橋喲。」
周晉問道︰「耿大哥也是上陽村人氏麼？」耿員答道︰「小人並不是，但內人卻是上陽村的。現在好多年輕人都不願留在村里，男的跑到外面攬活干，女的也紛紛嫁給外地人，呆在村里的，大多是些走不了的老弱婦孺。小人的小舅子便已背井離鄉好幾年了，听人說他跟著一個木材商人輾轉到了蘇杭一帶，這些年來連個消息都沒傳回，至今還下落不明，我的岳丈、岳母還有內人都愁死了。不瞞公子你說，若非上陽的人實在窮得過不下去，小人何德何能，能討到像內人這麼標致的人兒。」周晉道︰「姻緣自有天定，那是耿大哥你與嫂子前世有緣，故而今生再續，你也莫要自輕。」耿員呵呵笑道︰「公子是讀書人，說起話來就是不一樣。」
當晚一行人便住在耿員的岳父況老漢家中。上陽村民風淳樸，熱情好客，況老漢雖是家徒四壁，但是見有貴客臨門，毫不猶豫地取出了過年用的臘肉招待他們。秦 特別能吃，周晉讓他收斂一點，別把人家的年貨都吃光了。
吃過飯，周晉將耿員拉到一邊，問村長住什麼地方，他有要事要跟村長面議。
村長境況也不比其他人好多少，照例是一貧如洗。客廳里只有一張八仙桌，像是喝了酒，總是搖搖晃晃，以及四張看起來快散架了的板凳，唯一的擺設便是兩行先人的牌位，擺在供桌上，在昏暗的油燈下，看來y n慘慘的，教人不寒而栗。周晉、耿員還有村長三人分賓主而坐，村長親自給他們斟了碗水道︰「二位蒞臨寒舍，不知有何貴干？」耿員介紹周晉道︰「白大叔，這位是廣源號的少東家周公子。」村長道︰「原來是周公子，失敬失敬。」周晉開門見山道︰「大叔客氣了。其實我深夜叨擾，是有一事想和大叔商量。我听說方圓百里之內，就屬上陽的藥材和皮貨最好，但因為上陽地處偏遠，所以一般只能將藥材和皮貨賤賣給馬幫，利潤十之仈ji 都被馬幫賺去了。我們廣源號可以幫上陽修一座通往鎮上的索橋，如此你們便不必親自背著藥材走上兩天到鎮上賣或是賤價賣給馬幫。我們的條件也很簡單，就是你們采集到的藥材和皮貨必須先由我們廣源號挑選，之後你們才可以再賣給別人。」村長沉思片刻道︰「事關重大，我一個人沒法作主，須得請村里的人共同商榷，方可定奪。還請公子稍候片刻，老朽這便去召集眾人。」周晉道︰「理當如此。耿大哥你對這里較熟，煩你陪同村長一起走上一趟。」村長道︰「不勞駕耿兄弟了。讓犬子陪我去就行了，二位還是在此歇息。」
不多時還留在村里的成年男子都到了，每人都自覺帶一張凳子過來，在院子里坐下。周晉又將來意說了一遍。一個兩鬢斑白的老人躊躇道︰「修橋固是本村祖祖輩輩夢寐以求的夙願，只是藥材和皮貨經你們的篩選之後，好的都被你們挑去了，剩下一些成s 不好的劣等貨，怕不好賣。還是沒什麼利潤可言。」周晉道︰「這一點請你們放心。我們會按高出市場均價五成的價格收購你們的貨物，就算挑剩下的貨物不得不賤賣，算起來，你們還是賺了。」有個大漢拍著大腿立起道︰「我們上陽村之所以貧困潦倒，歸根結底，還是因為道路不通，藥材和皮貨運不出去。現在擺在我們面前的，正是一個天賜的良機，讓我們有機會月兌貧致富，我們還有什麼可猶豫的？我贊成修橋！」他道出的正是眾人的心聲，此話一出，立時一呼百應。
周晉取出兩張事先寫好了的契約道︰「好，快人快語！這是契約，請諸位過目。」村長接過一張，雙手呈給一個耄耋之年的老漢。那老漢眯起眼，一字一句地看了兩遍，朝眾人點一下頭道︰「沒問題。」周晉道︰「依契約上的條款所言，廣源號即r 起便動工在河上架起一座鐵索橋；而諸位亦得恪守條約，有好的藥材、皮貨，須由我們廣源號先行挑選。諸位之中若有一人貪圖蠅頭小利，違背契約，我們廣源號立即便會封鎖索橋；反之，廣源號若有任何背約之舉，諸位也可以將貨物轉賣給其他商行，而索橋則歸上陽村所有。諸位若無異議，現在便可以在契約上簽字畫押了。」
這里除了剛才看契約的老漢，都不識字，村民們只好在契約上摁個指印。周晉等他們都摁好拇指印，提筆在兩張契約上寫下姓名，一張貼肉收著，另一張則交給村長。而後自懷中取出一封信交給村長道︰「我還有要務在身，暫時還不能回城。煩請大叔將該信送至太常號竇掌櫃手中，他自會派人修建橋梁。」
砰的一聲，一把鋼刀插在桌上，冰冷的刀鋒距周晉的腦袋不足一尺，兀自顫動不止。一個一臉絡腮胡子的灰袍大漢一腳踏在長凳上，居高臨下地俯視著周晉，齜牙咧嘴道︰「听說閣下要給上陽村修橋？」秦 捋起衣袖，挺身而出道︰「活得不耐煩了，敢跟我們家公子這麼說話！」只待周晉一聲令下，便將他拋出門外。周晉抬手讓他退下，道︰「來者是客，不得無禮！」周晉自知在上陽村修橋，觸動了馬幫的利益，料到他們遲早會找上門來，只是沒想到馬幫消息這麼靈通，才一個晚上，便已來了。
灰袍大漢不無得意地瞥了秦 一樣，像是在說你算個什麼東西，趾高氣昂道︰「我們老大希望閣下能夠收回成命。」周晉道︰「絕無可能。」灰袍大漢道︰「如此說來，閣下是斷然不肯給我們老板一點面子了！」
秦 代周晉回答道︰「你們老板算個鳥，也配我們家公子給他面子！」
灰袍大漢道︰「你這是敬酒不喝喝罰酒！」右手急探，向桌上的長刀抓去。剛觸到刀柄，秦 已抓住腕部，晉南在他的胸月復踹了一腳，他的身體便像經幡一樣，直直飄起。周晉道︰「兩軍交戰，不斬來使。放他走吧。」秦 猛然抬腳，膝蓋在他腦門上一頂，那從大門大漢倒翻而出，像水車一般轉了數圈才著地，摔得七葷八素。他的幾個手嚇得肝膽俱裂，七手八腳的抬起他來就跑。灰袍大漢不忘回頭放兩句狠話道︰「有種你們別走，回頭讓我們老板好好收拾你們！」
秦 道︰「這幫小兔崽子欺善怕惡，個個不是好東西，二少爺何不殺了他們，一了百了？」晉南說道︰「這些不過是狐假虎威的跳梁小丑，殺多少也是無用。我們太常號與馬幫因為利益上的沖突，結怨已久，平常也時有摩擦，但雙方互相忌憚，誰也不肯先捅破這一層窗紙，所以表面上還是相安無事。二少爺是想借此次修橋一事，與馬幫攤牌，從而將其連根拔起麼？」周晉道︰「晉兄只猜對了一半。馬幫大肆壟斷雲南的珍貴藥材，始終是廣源號拓寬雲南這塊市場的一塊心病。我確實是想永絕這一後患，但不是將它連根拔起，而是同它握手言和。」晉南道︰「但我們和馬幫積怨甚深，而且拓寬雲南市場，還會嚴重觸動他們的利益。他們豈會同意？」周晉道︰「我得到線報，近期馬幫的六路首領將會在曲靖進行一次秘密會談。他們會談的地點還不確定，但修橋一事，定會驚動他們，到時便不難找出他們。昨夜我致信竇掌櫃，讓他從貴陽急調步非和雲中八衛過來，將這六人生擒活捉。」晉南道︰「但馬幫這些反復無常。我們就算能夠以x ng命相要挾，迫得他們暫時與我們合作，也難保他們有朝一r ，會突然變卦。」周晉道︰「我並不想強迫他們，我只想留他們听一席話。馬幫這些年來囤積貨物，哄抬物價，非但未能大發其財，還落了個聲名狼藉。但跟我們合作就不一樣了，廣源號的銷售渠道遍及數省，輕易便能將找到理想的買家。跟我們合作，他們只會賺的比以前更多。這筆賬，他們不會不懂得算。」晉南道︰「少爺英明，是小的目光短淺了。」周晉道︰「並非你想不到，而是你殺心太重，被殺戮迷住了雙目。殺戮有時確是一種成事的手段，但並非是最簡單直接的手段，而是最萬不得已的手段。」晉南道︰「多謝少爺教誨，小的記住了。」
打發了這幾個馬幫的小嘍，周晉吩咐即刻啟程。臨行前給況老漢留下十兩銀子，感謝他的熱情款待。
從遠處看，湟竹寨就像是個軍營一般，四周都用柵欄圍起，每隔一段設一座箭塔，入口處在寨子東方，由三隊全副武裝的苗人守衛，約有三十來個人。
還有四五丈的距離，守衛們便齊刷刷地豎起標槍。一個赤黃臉，隆鼻厚唇，腰胯銀制短刀的苗家青年道︰「此是湟竹寨，漢人休得靠近！」周晉彬彬有禮道︰「我們是從曲靖城中來的，受魏老爺所托找你們家楊寨主有事。煩請大哥通報一聲。」青年道︰「什麼‘喂’老爺，‘唉’老爺，老子統統沒听過。你們趕緊走開，再不走可莫怪我們不客氣了！」右臂一舉，箭塔上的弓箭手紛紛彎弓搭箭，瞄準周晉等人，只待他的手臂一揮，便將他們扎成刺蝟。
「放肆！竟敢對少主的貴客如此無禮，你是嫌脖子上的腦袋太多，想砍幾顆下來玩玩麼？」但見一個高大的胖子，亦作苗人打扮，濃眉環眼，下巴滾圓，右耳上戴一只碗口大的金環，像是剛酒足飯飽，腆著個大肚子氣喘吁吁的走來。青年道︰「喻總管！屬下實在不知這幾位是少主的貴客，不然就是有天大的膽子，也不敢跟他們為難啊。請喻總管恕罪！」喻總管道︰「罷了，念在你也是無心之失，這次便不降罪于你。還不打開寨門恭迎貴客！」青年道︰「是是是！來人，打開寨門！」
「閣下真是雨蘅小姐的表哥？」楊宸海長的國字臉，面s 黝黑，鷹鉤鼻，眉清目秀，穿著深藍s 的苗族服飾，盤膝坐地，露出一對粗糙的赤足。周晉道︰「此物是在下臨行前向表妹討來的，楊寨主可認得？」這對龍鳳呈祥銀手鐲乃是楊宸海親手交到魏巨源手上，托其轉交給雨蘅小姐的，他如何會不認得？當下跪坐而起，深深一拜道︰「表哥在上，請受宸海一拜！」
周晉忙扶起他道︰「快請起！我此來，不為別的，就是想代我表哥問一問楊寨主，何以遲遲不去迎娶表妹？你和我表哥的七r 之約已過，再拖延下去，這場戲恐難再演下去，遲早是會穿幫的。」楊宸海遣走身邊的隨從，殿中便只剩下他和周晉二人。他這才嘆息道︰「我未嘗不想早些迎娶魏姑娘過門，只是我現在身陷囹圇，自身難保，不想連累魏姑娘，跟著我趟這一灘渾水。」周晉道︰「此話怎講？」楊宸海道︰「或許是天命吧。我們楊家在這湟竹寨中安身立命，數百年來一向人丁興旺，不知怎的，從我曾祖父那一輩開始，楊家人丁r 漸單薄，三代都是單傳。先父更是英年早逝，我出生不滿周歲，便撒手人寰。先父彌留之際，擔心我和母親兩個孤兒寡母受人欺辱，便讓族中的一位叔父，也是先父最為信任的摯友輔佐我。」「莫非令叔父有貳臣之心？」楊宸海頷首道︰「正如表哥所說。我這位叔父人面獸心，獨掌大權伊始，便排除異己，培植爪牙，我名為少主，其實不過是個傀儡而已。我年紀稍長，不甘心任其擺布，便一邊苟且偷生，一邊暗自發展力量，期待有朝一r 可以推翻他的d c i，重掌大權。
叔父一直希望我能作他的東床快婿，好加強對我的掌控。但沒想到我會喜歡上一個漢人女子。五r 前，正當我準備去迎娶魏小姐之時，卻收到了線報，說叔父已厲兵秣馬，密謀在我成親之r ，以我娶外族女子為由，將我廢黜。我雖然已經暗中籌備多年，但是說實在話，現在並無十足的把可以戰勝他。只好先委屈魏姑娘，暫不成親，待我萬事俱備，推翻叔父之後再迎娶她了。」
周晉道︰「依我之見，你如此做，表妹這輩子只好守活寡了。」楊宸海糊涂了，問道︰「宸海愚昧，還請表哥明示。」周晉道︰「表妹說過，她此生非你不嫁。若是你死了，她不得守活寡麼？」楊宸海道︰「此話怎講？」周晉問他道︰「你說你娶媳婦，誰最開心？」楊宸海道︰「自然是我了，我可是新郎官啊。」周晉道︰「大錯特錯，是你那位叔父。原因有三︰一，他可以以你娶外族女子為借口廢了你；二，這一天，你會放松戒備，發動叛亂，事半功倍；三，你的親信故舊都會來喝喜酒，可將他們一網打盡。」楊宸海愕然道︰「確實如此！」周晉道︰「反而言之。你已決定成親，卻突然變卦，你叔父馬上便會懷疑自己的陣營內出了叛徒，將計劃泄露給你了。他這會兒恐怕已在清查內部了。內鬼一旦被揪出，他們心中有鬼，還是會發動叛亂的。」楊宸海抹了抹額頭的冷汗道︰「這個……那我該如何是好？」周晉道︰「你立刻曉諭全寨，就說前幾r 魏姑娘的兄長突患重病，嘔血數升，魏姑娘悲傷y 絕，身體懨懨不適，所以你不得不將婚期推遲了。現在魏府派來使者，說這兩天魏姑娘的兄長病情大有起s ，小姐的身體也已無恙，是時候前往魏府迎親了。然後馬上出人馬去迎娶表妹。你叔父听了消息，定然疑慮盡消，只等你大婚之r ，便借故發動叛亂。你叔父想不到你會有所準備，肯定會疏忽大意，我們出其不意，正可打他們個措手不及！」楊宸海道︰「此計妙極！表哥當真是個足智多謀的神人！」周晉道︰「別光顧著拍我馬屁，還是辦正事要緊。這幾r 我便留在此處，一來討口喜酒喝，沾沾你們的喜氣，二來看能否幫上一點忙。你不介意我賴這里白吃白喝吧？」楊宸海道︰「表哥這話便教我無地自容了。表哥一來，便幫了我天大的忙，怎說是白吃白喝呢？表哥能多住幾r ，我求之不得。」周晉道︰「我等著就是你這句話。現在我餓了，有吃的沒？」楊宸海爽朗一笑道︰「表哥真是條直爽的好漢。來人，傳我的令，速速設宴。我要在這大殿之上，好好款待貴客們！」十r 之後，湟竹寨舉行了一場盛況空前的婚禮。全寨張燈結彩，其樂融融，似乎所有人都沉浸在少主人大婚的喜悅之中。楊宸海卻心情沉重，深知這只是暴風雨來臨之前的寧靜，寧靜的表現之下，已然暗ch o涌動。是生是死，全在今r 一舉。
晉南踅進殿內，在周晉身邊耳語一番。周晉點一點頭，對楊宸海道︰「新房那兒出了些意外。」楊宸海驚道︰「那蘅妹呢！有沒有事？」周晉道︰「我見你叔父送來的那兩口箱子又大又沉，甚是可疑，便讓晉南和秦 跟上去。果然你叔父不懷好心，里面暗藏著兩個男扮女裝的人，偷偷潛至新房，想劫持表妹。不過現在已被晉南和秦 擺平了，表妹有驚無險。」楊宸海道︰「還是表哥細心。蘅妹平安無事，我也就可以安心對付叔父了。」
便在此時，殿外傳來六聲銃響。滿堂的賓客之中，忽然有許多人從衣裳下抽出了兵刃。吉時前的這六聲響銃，本是楊桓等人舉事的信號。不過楊宸海安插在他叔父楊桓身邊的內線今早剛收到消息，便密報給他，所以楊宸海的人早已知之。反倒是楊桓的手下們，不知秘密已被泄露，還以為拔刀的都是自己人，沒等反應過來，便已有二十多人死傷于亂刀之下。
現場登時刀光劍影，血光四濺，亂成了一鍋粥。一小股叛逆份子向大殿上殺來。喻總管驚呼道︰「快保護少主！」楊宸海指揮殿內的護衛去阻擋這股叛逆份子，然後道︰「你們不必管我，盡快鏟除叛逆份子要緊！」
大堂之內，楊宸海和楊桓的手底下都有一百人左右，原是勢均力敵的，但因為遭到偷襲，折了不少人馬，一開始便處于下風，不多時，便死傷過半。
楊宸海道︰「我知道你們並非有意要叛亂，而是受了楊桓的蠱惑或是威逼才不得不這般做。現在繳械投降的，我一律既往不咎，饒恕他的忤逆之罪。如若不然，只有死路一條，你們的妻兒，也要跟著你們受到牽連。」楊桓的人已經死傷過半，再打下去只會全軍覆沒，一听投誠可以免死，大多露出了怯意。有仈ji 個人更是直接放下兵刃，跪在地上道︰「我們不打了，請少主饒了我們吧。」
「我看誰敢！」楊桓突然帶著一隊人馬涌入大堂，一進門便親手格殺了兩個已經投降的人。那些已經投降的，嚇了一跳，有的拿起刀，重新站了起來；那些還未投降的，見援兵已至，則信心倍增，更是奮勇殺敵。
楊桓年約五十，濃眉下綴著顆j ng光四sh 的小眼，獅鼻厚唇，霜鬢長髯，臉上幾乎沒有皺紋，長發在腦後扎成一束，中等個頭，虎背熊腰，身著藍袍，腰挎彎刀，刀柄和刀鞘上皆瓖金嵌玉，奢華無比，披著件湛藍s 披風。他左手邊站著個三十歲上下的男子，臥蠶眉，高鼻長臉，身著一襲水藍s 交領長衫，腰系烏青革帶，右手握著一柄烏鞘長劍，甚是孤傲，一進門便把玩著一支三寸長的玉如意，視旁人為無物。右手邊站著個圓臉粗眉，五短身材的少年，右耳戴著三個銀環，乃是楊桓的獨子楊錦海。
楊桓環視了殿外的累累尸首，見死的大部分都是己方的人，從牙縫中擠出一抹冷笑，道︰「楊宸海，我的好佷兒，看來我小瞧你了。」楊宸海道︰「從小到大，我都不過是一只任你擺布你的傀儡。若不做出玩物喪志的樣子，豈非早就被你殺了？」楊錦海插口道︰「楊宸海，你廢話少說！這里已被我們的部隊重重包圍，識相的話就別負隅頑抗，趕緊讓你這些手下放下武器，棄暗投明。我爹爹心情一好，或可大發慈悲，放你一條生路。」楊宸海哈哈大笑道︰「堂弟啊堂弟，枉你還是叔父的親子，卻還不如我了解他。若我還是以前那個‘胸無大志’的傀儡也就罷了，然而事到如今，你爹豈肯再放虎歸山！」楊桓自忖這一生中最大的敗筆，便是生個蠢材兒子，喝退楊錦海之後，對楊宸海道︰「可惜你就算明白這一點，也已經晚了。此時此刻，整個寨子都盡在我的掌控之中，你以為你還有勝算麼？」楊宸海道︰「那倒未必！」
「主人！大事不好了！」一個身上沾滿了鮮血的人沖了進來，單膝跪下道︰「馱石、棘山二寨的人馬忽然殺到，聲言要為少……楊宸海清除叛臣！」楊桓道︰「你看清楚沒有，確實是馱石和荊山兩寨的人馬？」那人道︰「兩位寨主親自帶隊，小人決不會看錯的。」楊桓險些站立不穩，踉蹌一步道︰「這不可能！馱石、荊山兩寨的寨主與我素無芥蒂，怎會無緣無故出兵討伐我？」
楊宸海道︰「因為我已許諾他們，事成之後，將你名下的莊園和田地都送給他們。」
楊桓震怒道︰「你！給我守住！」那人垂頭喪氣道︰「守不住了，楊定山臨陣倒戈，打開了寨門，兩寨的大隊人馬已經沖殺進來。屬下們雖浴血奮戰，但實力懸殊，預計半個時辰以內，敵方便會殺到這里。主人，大勢已去，你還是快走吧。屬下們自當拼死一戰，為主人殺出一條血路！」其他人也齊聲勸楊桓離開道︰「走吧主人，留得青山在不怕沒柴燒。」楊桓目瞠y 裂，紅著臉道︰「我不走！我楊桓這輩子嘔心瀝血，就為了等這一r ！數十年的心血，毀于一旦，我不甘心啊！不行，今天我就是死，也不能放過你這個黃毛小兒。敗蓮，給我殺了他。」手指著楊宸海，因過于激動，劇烈的顫抖。
周晉站在楊宸海身邊，趕緊往旁邊一跳，手指著楊桓道︰「你個老不死的，存心害我是不是！你的手指動來動去的，萬一那小哥認錯人了，把我殺了如何是好？」
楊桓氣得氣都喘不過來，劇烈地咳嗽道︰「把這小雜種一並殺了。我叫你殺了他們，你聾了是不是！」敗蓮璉橫了他一眼，眼里殺氣浮現，道︰「收人錢財，與人消災。我收了銀子，人，我自會替你清理干淨。但用不著別人對我頤指氣使，否則連你也一並清理了，听到沒有？」
楊桓被他掃上一眼，竟自萎了，悻悻然道︰「是。」
敗蓮將玉如意收入懷中，人影一動，向大殿殺去。兩名侍衛慌忙舉刀，分別砍他的左股和肋下，但見劍光一閃，阻擋他的兩名侍衛哼都未哼一聲，立時身首異處，向兩邊撲倒。敗蓮邁上了第一級石階。周圍的侍衛連忙補上，五把刀斜劈橫砍，方向不同，招式也不同，敗蓮腳下猝然加速，從刀光中晃過，劍轉一圈，霎時遞出五劍，劍劍不落空，這五個侍衛又接踵倒下了。他的劍招異常的簡單，幾乎毫無變化可言，但因為簡單，所以快得驚人！那五人剛倒下，敗蓮又邁上了三級石階，只差兩級，便到大殿內了。
晉南道︰「我來會會他！」振臂躍起，從一干侍衛的頭頂掠過。敗蓮頭都不抬一下，向半空的晉南斜削三劍，晉南腳尖下壓，在他劍刃上一點，蜻蜓點水般向前急掠，連踢數腳。敗蓮穩穩定在台階上，連守帶攻，劃出七劍，晉南在半空盤桓一周，疾踢兩腳，團身一躍，落在堂下。只見晉南的袍子下擺破了一道口子，鮮血不住的地往下滴。
敗蓮敗了晉南，旋即揮出一劍，殿前幾個侍衛毫無還手之力，紛然倒下。緊接著一劍，又刺倒兩人，沖破了人牆，劍鋒直指楊宸海。
周晉身後的張邵安瞬間拔出長劍，翻腕一揮，截下這一劍。兩劍相撞，敗蓮生生被震出大殿，飛出三丈，才落在堂下。不過他神態自若，動作瀟灑飄逸，絲毫不覺狼狽。敗蓮劍尖指地，不溫不火道︰「魔教有五大護劍使，月影劍凌霜，雷神劍公孫鎮魂，火融劍聶案，雪凌劍葉楚方，土赭劍唐令。此劍乃是土赭。閣下可是殺死唐令的屠刖？」
听到「屠刖」二字，周晉和晉南均是悚然動容。「狂人」屠刖這四個字絕跡于江湖已二十年了，乍然听到，依舊是這麼的攝人心魂。若親耳听敗蓮說他是屠刖，周晉實在想象不到，這個平易近人、略顯木訥的大叔會是曾令江湖中人聞風喪膽的殺人魔王。
張邵安淡然道︰「世上早已無屠刖這人。我叫張邵安，只是一介家奴。」敗蓮道︰「我不管你是因為什麼而隱姓埋名，但只要你是屠刖就成。」江湖中的後起之秀，無不想一夜成名，敗蓮也不例外。雖然他已擊敗不少蜀中的成名人物，在蜀中小有名氣，但那些人跟屠刖相比，只能算無名小卒。只要殺了屠刖，他便會聲名鵲起。張邵安道︰「年輕人，如果我是你，現在一定會走。」敗蓮道︰「若我不走呢？」張邵安道︰「可惜的很，十年後江湖中少了個很好的劍客。」敗蓮道︰「哦？你是說我現在稱不上是個好劍客？」張邵安道︰「還不錯，但還不是。」
張邵安左手倒提長劍，大大咧咧的向他走去，看上去毫無防備。敗蓮額上沁出了汗珠，張邵安此刻渾身都是破綻，卻又無懈可擊，令他卻找不出下手之處。敗蓮一聲輕叱，一襲藍影挾著一道劍光指向張邵安，快如一顆劃過夜空的流星，張邵安挺劍一刺，雙劍一交即分，隨即轉身一斬，劍上挾著一道勁風，向敗蓮的腦袋斬落。敗蓮向後匆匆一躍，張邵安這一劍砍在地上，方圓五尺內的青磚盡皆裂開，破土蹦出。張邵安揚腿一掃，將半塊青磚踢向敗蓮，敗蓮抖了個十字的劍花，將斷磚削為四片。張邵安瞬間趕上，手起劍落，敗蓮舉劍格擋，猛然一股巨大的力量自劍柄上傳來，長劍一沉，沒入自己的肩胛，鮮血立時噴涌而出。
周晉忙道︰「劍下留人！」然而已經來不及了，但見張邵安橫劍一揮，敗蓮的脖子上突然多了道一寸長，細如紅線的傷口，倒地身亡。
晉南驚出一身冷汗。張邵安用的是一把巨大無比的重劍，就劍刃本身，是割不出這般細小的傷口的，除非是用劍氣傷人。但要用真氣覆蓋如此巨大的一把劍，又要c o控這把覆滿真氣的巨劍，內力有多麼深厚，他幾乎無法想象！而且更可怕的是，張邵安出劍之時，他全然感受不到劍氣的存在。也就是說張邵安收發真氣之時，幾乎像呼吸一般自如，快到旁人都感受不到它的變化！
楊宸海掃一眼白璉的尸體道︰「楊桓大勢已去，你們都棄暗投明吧，我恕你們無罪。」一番面面相覷之後，隨著一兩個人拋下手中的兵刃，楊桓的屬下們的斗志逐漸土崩瓦解，紛紛繳械投降。楊宸海示意喻總管道︰「拿下楊桓和楊錦海。」楊桓垂死掙扎道︰「且慢！我看你們誰敢妄動！哼哼，早在來此之前，我便已派人潛入你的新房，綁架了你的未婚妻子。我的好佷兒，難道你不顧惜你心上人的安危了麼？」周晉道︰「你派的人？是說藏在箱子里的兩個不男不女的狗奴才？秦 ，將那他們帶上來吧！」秦 氣勢洶洶地走出來，一手拎著個人，慣在地上。二人的假發髻月兌落，露出本來面目，臉上青一塊紫一塊，看來秦 在里邊也沒閑著。最後一根救命的稻草都已沒了，楊桓一陣絕望，登時雙膝一軟，委頓在地。楊宸海背過身，揮手道︰「喻總管，帶他們父子二人下去，囚于大牢，嚴加看管！楊桓的莊園、田地，听憑馱石、荊山兩寨處置。錦湖妹妹並未參與此事，不宜降罪于她，就將她接到殿中，好生看顧。一干從犯，一律解除兵權，貶為庶民。」
喻總管進諫道︰「少主！斬草不除根，ch n風吹又生啊！」楊宸海道︰「你不必多言，就照我吩咐的去做。r 後再敢言此事者，決不輕饒！」